「師傅！師傅！我跟你說，我在國子監聽說——」
「我在官學裡，也遇到好多——」
「還有你要我們讀的書——」
「都給我住口。」面對麻雀們，雁永湛又是一陣頭痛。「別這麼搶著說，一個一個來！羊大任，你在發什麼呆？明年春關考試準備得如何？」
此言一出，弟弟們全都嘻笑起來，眼睛亮晶晶的。
「師傅，大哥有秘密了。」
「我聽說……聽說……」
「聽說什麼？跟我聽說的一樣嗎？」
「是說上歌樓找姑娘的事嗎？」
「就是！」
看看，養了一窩麻雀，就這種時候有用。根本不需要多問，麻雀們自然會踴躍作答！
不過，聽起來羊大任居然不是看上尋常姑娘，而是迷上了青樓女子？這倒新鮮。雁永湛要對這乖巧斯文的小舅子另眼看待了。
「你書不好好讀，上煙花場所去了？」雁永湛鷹目炯炯，望著羊大任。
「呃，我……」羊大任一陣尷尬，耳根子都紅了。
雁永湛暗暗歎了一口氣。真的是時候了。他起身，走到書房的角落，翻箱倒櫃的，找出一個封箱已久的書匣。
「你們先出去，我跟大任單獨說幾句話。」他對其他麻雀說。
「可是——」
「我們——」
「出去，別再囉唆。」雁永湛瞪他們一眼，把好奇心超重的小舅子們全都趕了出去。「大任，去把門關上。」
羊大任依言乖乖去關了門，回頭，鼓起勇氣說：「師傅，有件事情，想要請您——」
雁永湛舉手擋住他的問題，「不用問了，我知道你要問什麼。這幾本書拿去看看就是了，什麼問題都不會有。」
第4章(2)
羊大任丈二金剛摸不著頭腦，困惑接過。低頭一翻看，立刻大窘。「師、師傅，這個是——」
春冊、淫書、房中術寶典、秘戲圖……不管怎麼稱呼，手上這迭書，或者該說是畫冊，都像燙手山芋一樣！羊大任手足無措到極點。他敬愛的師傅怎麼給他這種「參考書」？！
「沒什麼好尷尬的，男人到了年紀，是該學著點，回去翻翻，問題應可迎刃而解。就算看了不懂，也不用來問我，自己鑽研就是了。」雁永湛揮揮手，一副要打發他的樣子，「沒事了吧？可以回神沒有？在京裡有沒有認真讀書？我要考考你最近讀得怎麼樣。」
「考完春關之後，我、我想去求親。」羊大任衝口而出。
饒是足智多謀的雁永湛，聽到這話，也呆住了。
他仔細打量一下羊大任之後，方皺眉道：「你要娶誰？哪家的閨女，怎麼相熟的？」
「她是黃鶯樓的——」
台柱二字還沒出口，書房門上有人輕敲兩下，然後，大腹便便的羊潔開門進來，一臉關注。
「不是要你先休息去嗎？幹什麼又起來亂走？」雖然語帶責備，雁永湛還是立刻迎上前去，小心地攙扶妻子坐下。
他心裡也知道，羊潔比任何人都重視弟弟們的功名與前途。她父親乃至於全家族的期望壓在她肩上，無時或忘。沒看她還為了幫弟弟們延請名師，把自己當束修送給了這位師傅——
「我還是不放心。大任，你一個人在京城，可有聽七王爺的話，沒打擾人家？沒人督促你，可有認真準備考試？」羊潔柔聲問，溫婉長姊永遠都放心不下弟弟。
「七叔不怕人打擾的，你少操點心吧，大任都幾歲了，他懂得明年春關有多要緊，考得好不好攸關將來分發到哪兒任職，不是開玩笑的。」一面說著，雁永湛一面看了羊大任一眼，「有什麼事兒都得等到考試完再說，不可分心，這他一定知道。」
「是，我知道。」羊大任有些汗顏。他確實分心了，全都在想小玉姑娘。
「你考得好了，不管有什麼要求，我自然為你作主。」雁永湛又加一句。
這是在含蓄承諾了。羊大任聽了，眼睛一亮。
這麼說來，他是真的……能跟小玉姑娘長相廝守嗎？只要考上了官職，就算是個小官也行，便能跟心上人在一起，永不分離了嗎？
可以的，一定可以的。他的姊夫兼師傅無所不能，只要交給師傅，一切都沒問題了！
「師傅，您問吧。」他堅定說道：「儘管查問，我是讀了書回來的。」
雁永湛瞇起眼，似笑非笑看著這半大不小的小舅子，懶洋洋道：「查問功課這自然是要的，不過今晚不讓你先走，我老婆一定不肯上床睡去。你的功課事小，你姊少睡了可不行。去吧，明天一早到書房來。」
「你問呀，你們忙，我這就去睡了。」羊潔輕聲說道。
「你說話可沒信用，剛剛說要去睡，又爬起來四處亂走。不成，我得親自押你上床才行。」
「不用呀——」
「沒信用的人，還不乖乖住口？」
眼看姊夫逗著姊姊，百般寵溺呵護自然流露，看得羊大任又是羨慕，又是嚮往。他也希望有一天，他有能力可以這樣疼愛心上人。
那一天就快來了，他確信著。
***
過了一個年，羊大任迫不及待地離開金陵，起程回到京城，準備要參加春關的大考了。
他滿懷著信心與期待入場考試，寫卷子得心應手，答題行雲流水，洋洋灑灑論述一番，自己都知道考得很好，交卷時，考官捻著鬍子，還對他微笑。
考完之後，就等放榜了。意氣風發的他，罕見地主動上黃鶯樓去，滿心期待的要見藍小玉一面。
丫頭們還是熱烈招呼，把他請去小廳裡坐，但是左等右等，就是等不到小玉姑娘現身。他一個人在那兒枯等，喝茶也不是，吃點心也不是，左右一直聽見熱鬧的談笑聲傳來，越發讓他心急如焚，坐立不安。
等過了一炷香的工夫，終於有人來了。是幫忙通風報信過的碧青，她神色慌張的開門溜進來，還一面慌亂看著後頭，像在擔憂後頭有追兵似的。
「碧青姑娘——」羊大任站了起來。
「羊公子，好久不見。」她雖在寒暄，神情卻依然慌張，她匆忙說：「蘭姨知道你來了，她今晚已經故意把小玉的局排滿，就是不想讓她見你，羊公子還是回去吧！」
羊大任有些丈二金剛摸不著頭腦。這次是光明正大上門來，怎麼說也是客人，為什麼——
「那可以請蘭姨過來一下嗎？」他不肯放棄，堅持道：「我有要緊事情跟她談談。」
事情還沒成定局，但他已經迫不及待了，一股子焦灼燒得他無法冷靜。
碧青很猶豫，欲言又止了一會兒，才道：「好吧，我幫你去請蘭姨，不過羊公子，我還是覺得……這個……實在不妥。」
碧青出去了，留下一肚子疑惑的羊大任。又過了好一陣子，茶都涼了，蘭姨才姍姍來遲。
又是那個似笑非笑的表情。
「羊公子。」蘭姨招呼過後，微笑道：「今晚怎麼有興致來聽歌？可惜姑娘們的局都滿了，可能沒辦法招呼周到，還請公子見諒。」
「小玉姑娘、我、她……」他一時竟結巴了起來。先拿起旁邊茶杯，猛灌一大口冷茶，冷靜之後，才繼續說下去：「蘭姨，我這次回金陵已經跟家人稟告過了。待我春關結果揭曉之後，應該就可以開始準備迎娶事宜——」
蘭姨像是聽見了什麼大笑話，詫異道：「你？要娶我？不好吧，我都可以做你娘了。」
羊大任被吃了豆腐，也不會回嘴，只是漲紅了臉道：「蘭姨，我不是說笑的，是真心想要跟小玉姑娘——」
「是嗎？你是真心的？」蘭姨笑成了個掩嘴葫蘆。可憐他一個沒見過世面的年輕小伙子，不自量力到這個程度。「你拿什麼娶小玉？她一個月光吃點心就要花掉一兩銀子，你養得起嗎？」
「我、我會盡力。」
「盡力？你倒是讓我看看你的能力呀。」蘭姨輕哼一聲，「我自小栽培她到大，吃穿全是最好的，還聘名師教琴教唱，如今才剛嶄露頭角，你就想把她娶走？可別忘了我們這兒是歌樓，要小玉就得先幫她贖身。」
「我自然願意，這個贖身的價錢——」
蘭姨斜斜看他，嘴角撇著，伸出指甲尖尖的一根手指。
「一千兩？」羊大任在心裡倒抽一口冷氣。他若當上縣官，一年的俸祿也不過一百五十兩，不吃不喝得要多少年，才存得到？
沒想到蘭姨嗤笑一聲，「一千兩，你當是贖丫頭嗎？小玉可是黃鶯樓的台柱，貴公子們捧著來送她的首飾隨便加加也有一千兩。要贖她，就得帶一萬兩現銀來。」
羊大任突然眼前一黑。用力眨了好幾下，把神智給眨回來。
一萬兩？這數字大到無法想像，羊大任面對這樣的獅子大開口，完全啞口無言，半句話都回不出來。
「不然，你請七王爺出手嘛。他老人家有的是錢。」蘭姨涼涼提議道。
羊大任搖頭，「是我要娶小玉姑娘，怎能讓別人出錢？何況，七王爺絕不會同意幫忙的。他看不起——」