但河晏縣只是一個中等的縣城，書院學費不貲，有身家又願意供孩子讀書的大富人家確實不多，不得不將三個書院辟成一室，讓先生因材施教了。
學舍裡，已經有先生在授課，看著房時帶著房荇進來，便明白是新學生，凝目瞧了瞧兩人的面目有七八分像，便瞭然的伸指，讓房荇自己去找位子坐下。
房荇給他行了禮，看了眾人一眼，梭巡到靠窗有空位，這才走去，房時看妹妹坐定，也走到自己的座位上落坐。
外面候著的書僮小廝丫鬟不算的話，這個書院裡統共二十幾個學生，因為空間大，倒也不顯得擁擠，二十幾人裡，多數是男子，年齡層不一，女子連她在內一隻手指數得過來，雖說男女七歲不同席，不共食，但書院裡以追求學問為優先，倒是把男女大防的規矩不鬆不緊的拋在腦後了。
小縣城裡，能有間書院並不容易，能坐在這裡求學問的，自然也不會是耕樵漁貧的窮人家孩子，那些人家多數汲汲營營於吃兩頓飽飯都不得了，哪來送孩子上學的力氣，所以，房荇用眼角餘光看過去，男子要好些，也就是袍子精緻些，在荷包和靴子上作工夫，女子也不知道是為了要引起誰的注意，一片爭奇鬥艷，珠翠環繞，這樣寫字的時候抬頭低頭，脖子不痛嗎？
先生繼續開講，房荇也不去看那些對她充滿好奇的眼光，斂目凝神從書袋裡拿出昨晚備好的小硯台小毛筆小墨錠和習字本子，杜氏甚至給她準備了鹹炒豆子，給她解饞。
接著她把胳膊的袖子捋上，從小竹筒裡倒出些水來，開始磨墨，她畢竟人未長開，身量未足，許多動作施展不開，卻也因為這樣，行動多了幾分嬌憨稚氣，讓人莫名喜歡。
等到她把一小缸子墨研好，先生踱著步子走過來，給她一本摹帖。「二十個字先寫著，寫完拿來讓我看看你的字寫得怎樣？」
「是。」
她拿筆姿勢正確，懸腕靈活，腰背挺直，全神貫注，一筆一劃頗有章法，字雖有些歪扭，但勝在工整，加上她記性甚好，一天裡居然背下不少的字。
午飯兩人在書院的食堂用過，直到下學。
鐘鳴時，房時等妹妹收拾好，一同離開書院，途中與他打招呼的人不少，有的人是刻意來看房荇這樣貌精緻的小姑娘，和房時親近的便過來說上幾句話。
當然有人的地方就有江湖，她身在江湖裡，也沒辦法真的置身事外，那些人的多言多語，她半點也不放心上，樂得揣著明白裝糊塗，人家問她，她便裝作聽不懂，反正她還小，也不會因為這樣得罪人。
人情世故，她不是不懂，人若空有才華，不通人情，只會落得孤高和寡，但是，這年紀的她，多說只有多錯，不如充愣裝傻，過一天是一天。
兩人上了馬車，房時拍拍車壁，讓羅叔回家，他身邊的房荇卻已經歪著腦袋，頭一點一點的打起盹來。
「荇兒累了嗎？」
房荇揚起小貓瞇瞇的眼，表情忒可愛的嗯了聲。
「荇兒想要個書僮嗎？我回去跟娘提，找個丫鬟跟著你。」這一仔細看才發現房荇的小臉蛋上有抹黑痕，再看她猶帶肉窩的小手，甚至袖子都染了墨汁，認真的程度可見一斑。
「書袋荇兒自己提得動，不需要書僮，再說，哥哥不需要，我也不需要。」
有沒有書僮，她是真心覺得沒什麼了不起的，這時候的她身邊多個人只會讓她不自在，真的沒那個必要。
房時掏出巾子替她擦拭手和臉，動作小心，房荇瞧了眼，繼續她的瞌睡大業。
「你安心睡，到家哥再叫你。」
房時將她放到自己腿上，房荇都沒有感覺，平常在家的她總會歇個午覺什麼的，上了書院，硬撐到現在，難為她了。
這般讀書，堪堪過了幾日，房荇迎來了第一次的休沐日。
她難得不用人催促，也不賴床，醒來後就著婆子打來的水洗漱，換上一件夏衣和寬口褲，衣領、袖口和褲管各自繡上淺色的繁花茂葉，杜氏的繡功非凡，女兒、兒子穿在身上的衣服自然更加用心，所以即便不是什麼太過昂貴的布料，一穿出去就是不同凡響。
梳頭髮她也自己來，除了前額不扎眼睛的瀏海，其餘的一概往後梳攏，五指成梳，分成三股，往前拉攏後，編成條大辮子，髮梢用一塊海棠花垂玉墜子固定。
然後她很嚴重的發現了一件事，這些日子以來，她似乎過慣了孩童的生活，也不再介意銅鏡裡那什麼都小一點的五官，這樣無憂無慮的日子究竟是好還是不好？
還能過多久呢？
這種事就算想破腦袋不會有答案，一直記掛著也不是個事兒。出了房門，她就去拍哥哥的門。
兄妹倆的屋子就隔著一個天井，她從不規規矩矩繞著迴廊走上一圈，而是步下天井，直接抵達房時門口。
她站在廊簷下，尚未啟齒，房時已經推門出來，一身清爽的天青夏袍，襯得他眉目清秀，兄妹倆站在一塊，引人注目得很。
房時往西邊看了一眼。
「哥在看什麼？」
「我在看太陽是不是打西邊出來了，貪懶的你居然不賴床了。」房時凝視著這些日子在杜氏的天天滋補下，已略略長出些肉來，臉蛋白裡透紅，氣色圓潤的房荇，打趣的說。
「因為哥要帶我去吃好吃的啊。」她說得臉不紅氣不喘。每天跟著爹爹卯時就起床的哥哥才是不正常的那個吧？！明明自己也還是個半大的孩子，總把阿爹當成英雄。
「好吃的東西還少過你嗎？」
「那不一樣，外頭賣的東西就是覺得比較可口。」
倒不是縣城裡有什麼特別好玩的去處，而是平常日子裡，就是家裡和書院兩處來回，可以悠哉悠哉到處閒逛，愛上哪就上哪，想起來就令人愉快。
「先去向爹娘請安吧。」
要趁著休沐日帶房荇出門，他已經向母親稟報過了，他心想，趁著日頭還不算大，早些出門別曬到了妹妹也好。
堂屋裡，剛送走房子越的杜氏正在喝茶，看見一對兒女來向她請安，笑逐顏開，趕緊把房荇摟了過來。
「要不多讓幾個下人跟著，給你們提東西也好？」若非知府夫人的夏日宴帖子日前便已送來，她也允諾了會赴宴，說什麼她也不放心讓兩個孩子獨自出門。
「娘，妹妹有我顧著，您放心就是了。」妹妹是爹娘和他的心頭寶，他不會讓妹妹有任何損失的。
杜氏頷首，低下頭問房荇，「身上可有銀兩？」
房荇拍拍小荷包，扳起手指頭數，「娘給的碎銀子和兩串錢都在這兒了。」也帶了些私房……那些當然都藏在她房裡床下的小甕裡，不讓人知道的。
「錢不露白知道嗎？」杜氏叮嚀房時。
「兒子知曉。」
一出門，套好馬車的羅叔已經等在那，房時先將妹妹抱上車，自己這才上去。
兩刻鐘後，房家馬車來到縣城最熱鬧的瓦市，他們在「耕硯齋」前讓羅叔停了車，房時和他約好要回家時在馬車驛站見。
所謂的馬車驛站，有讓人臨時聘雇的馬車、馬匹和車伕，也有當馬車不方便進出時，讓車伕來這裡休憩喝個小酒、填飽肚皮的開放式空地。
房家馬車也一貫停在那裡。
兄妹倆的宣紙用量大，上次買的一大摞所剩無幾，所以一進門，房荇就買了一大卷毛邊紙和九宮格，她初學嘛，毛邊紙一面光滑，一面粗糙，都可以拿來用，最划算不過，紫毫小楷也試了好幾枝，最後決定多買兩枝狼毫。
筆紙都買了，房荇看見「耕硯齋」裡的藏書一小半是笨重的竹簡，一小半是紙冊，書籍種類不算太多，她看上一本《鹿公遊蹤集》和一本《山雜圖考》，前者是本遊記，後者是畫冊，後者的價錢雖然出乎房時意料之外的貴了點，不過他這妹妹很少向他索要什麼，他想也沒多想的就掏錢付帳。
「這書那麼多字，你看得懂嗎？」房時大約翻了翻那兩本冊子，圖考嘛，是一本時間涵蓋歷代，兼具欣賞和臨摹的畫冊，雖然不是他以為的描花圖樣，但女孩子應該本就是喜歡這些東西的，何況她平常就喜歡塗塗抹抹。
「裡頭的圖也看著有趣。」她不能說她認得的字已經不少，只要不是太難的字都能理解。
房時恍然了悟。
第2章(2)
結帳過後，兄妹倆出了「耕硯齋」，房時領著房荇在各家鋪子裡轉悠，經過胭脂鋪子，只見大娘大嬸大姑娘小媳婦擠得滿滿當當，一團團圍著珠花釵子帕子粉盒嘰嘰喳喳，比手畫腳，忙得招呼的夥計應接不暇。
房時指著那些愛美不分年齡的女人堆。「荇兒想進去瞧瞧嗎？不買珠花，挑幾條你喜歡的緞帶也好。」他一直覺得妹妹打扮太過樸素，她不像一般小姐整天只煩惱著要簪哪根釵子，要穿哪件衣服，她不上學的日子，要不揪著一塊娘給她的布頭作女紅，要不就纏在爹娘跟前裝瘋賣傻，有時候，他還真摸不透這妹子的性格。