她決定要用最快的速度將畫趕緊交出來，然後回家。
明府。
剛沐浴過的明融之散著絞了半干的發，眉目清遠悠然，專心凝望的對著攤開在鑲貝鈿圓案桌上的物事瞧了半晌。
那是一幅長條的工筆花鳥圖，荷花翠鳥，濃墨重彩，勾花點葉，精工細描，那翠鳥宛如活生生的站在荷葉上，獨特的風貌前所未見。
中原的花鳥畫自唐、五代才見痕跡，但是作品極少，也不甚出彩，更遑論能夠傳世，能畫出這幅畫的人，天下難尋，那翠鳥的羽毛根根分明，眼珠靈動，這樣的一幅畫，放在畫壇，絕對可以開創出一個新的畫派。
這幾日，他曾派人外出打聽那位小姑娘的消息，可惜毫無訊息，這卷軸他一直擱著，不曾打開來看，畢竟是旁人的東西，他總不好貿然觀看，今夜，也不知道觸動了什麼，忽地看到便打開了。
這幅畫，她是打哪來的？難道是出自她的手筆？
條幅上，有一個硃砂印，蓋著小小的篆體「荇」字，這是她的閨名嗎？
關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。參差荇菜，左右流之，窈窕淑女，寤寐求之。
畫，是佳畫，人，是佳人……不不，那年紀還是小姑娘邁步，一腳在門前，一腳在門後的尷尬年紀，可還稱不上佳人，他多想了。
更叫他不解的是，她對他的怒目……到底是從何而起？她渾身都透著一古神秘，摸不清深淺，讓人總有點說不出的感覺。
他慢慢覺得索然，動手把卷軸收起來，卻聽聞外面傳來嫡母薛氏的聲音，只聽見她問著丫鬟，「大少爺可是睡下了？」
「回夫人，燈還亮著，只怕大少爺還在看書。」
明融之已推門出來，「母親還沒歇下？這麼晚有事？」
「融哥兒怎麼也這麼晚還沒睡？」豐腴的身材，一件玉蘭色府綢對襟褙子，馬面裙，髮色微白，一身富貴的明府大太太薛氏保養有致，四十出頭的年紀看起來依舊風韻猶存。
「在等頭髮干，就要睡下了。」他是庶長子，母親是因為生了他，由妾抬成的姨娘，士族中，嫡庶素來被看得極嚴，庶子要想出頭，若國家非有分疆裂土奇功，若家族非有中流砥柱的偉業，不然庶子無論如何是敵不過嫡子的。
要不是那個花花公子出事——那個仗著家財萬貫，吃喝嫖賭都沾，愛吃窩邊草，園子裡的大小丫頭一個也沒放過，又因為愛狎妓，最後與人爭風吃醋，被人打死在花街柳巷裡——他明融之，一輩子只能屈辱的默默活著，默默的被人遺忘。
那傢伙死得真好！
「娘說兩句就走。」
薛氏讓貼身丫鬟扶著落坐，丫鬟乖巧的為她捏肩槌背。
「夜深不好喝茶，兒子要人送點夜消可好？」他對薛氏彬彬有禮，守著中規中矩的分寸，但也讓人挑不出錯處。
他也不是看不出來，薛氏對他是一種不得不用的妥協。唯一的親兒死得不名譽，女兒又已出嫁，她想要在這府邸站穩腳步，非要有個兒子不可，又因為過繼親族的孩子不是那麼容易的事，要過繼沒有血親的孩子，不如扶持有血緣關係的庶子，因為這樣錯綜複雜的關係，他變成現在這傀儡的樣子。
「不了，我來是有事要跟你商量，你猜不到吧，是樁喜事。」
「兒子聽著，母親吩咐。」母親的身邊哪來他的位子，他一直以來都肅立在旁。只要母親在一天，這個府邸就不會是他的，他的親生娘親也不會有好日子過，他必須出頭，沒有第二個選擇。
「坐下，坐母親旁邊，老是站著，像回事嗎？你可不是那些奴才奴婢，要端出個樣子來！」
他撩了袍子落坐，他端得再像一回事，父親的冷待，那些奴才們背地裡的竊竊私語，他們嘲笑他的出身，譏諷他名不正言不順，這些他都知道。
「勝侯府今日讓媒婆來說親，說的是侯府的二小姐，她知書達禮，溫柔賢淑，母親見過一面，花容月貌，百里挑一，和你是郎才女貌，金童玉女，我很喜歡。」
「我還未行冠禮，婚事有必要那麼急嗎？」
「雖然還沒行冠禮，你也十六了，現在說親算太晚了呢。勝侯府的門坎可是比我們家還要高出一大截，雖說是我們高攀，但好在那小姐是嫡次女，你是明府長子，算是門當戶對，再說那二姑娘的外祖家是河東望族，三代在朝為官，對你的將來大有裨益。」看明融之不動聲色，薛氏有些不舒服，若是她的孩子還在，他們明府能親上加親的絕對不只有一個侯爵府。
「你要知道，娶妻不但要娶賢，還要門當戶對，夫妻合兩姓之好，不是你一個人的事。」
「我知道。」官場利益結合，密佈的像蜘蛛網，他未來的妻子也必須是網中一員，一損俱損，一榮俱榮，士族門閥，多的是靠姻親連成一氣，也因為這樣盤根錯節的關係，很多時候就形成派別，在很多事情上面一定要同進退，要不然牽一髮動全身，就不是好玩的了。
「不如……先訂親，等過個幾年再成親，你覺得怎樣？」這門親事，他要娶就娶，不娶也得娶。
「母親為什麼非要這門親事不可？」不要以為他不知道，薛氏一門有三等親嫁入勝侯府，為他娶妻，不是為他設想，而是在羅織自己的人脈，他不過是個工具罷了。
「讓你娶就娶，這還不都是為了你的將來，我們一門的榮華富貴嗎？」
明融之先是沉默了許久，久到薛氏開始心虛和不滿了起來，才聽他不輕不重的說道：「母親怎麼說，孩兒怎麼做就是了。」
那語氣，任何人聽了都不會懷疑他的誠意，只是沒人看見他緊緊捏在袖子裡的拳頭和驟然冷下的雙目。
薛氏滿意的走了，心裡琢磨著明兒得趕緊給那媒婆回話去，再來決定聘禮該準備哪些。
朝東長窗下擱著青瓷美人觚被月色拉出長長的陰影，明融之的臉色越發陰沉。
「哥哥！」
他心裡一片憤恨，卻瞧見一個約莫十二、三歲的小姑娘從外頭進屋來，正是他的親妹妹明苑。
「怎麼這會兒出來，都晚了，嬤嬤呢？」明融之眼底的陰霾一閃而逝，上前摸了摸她的發。
「我讓她歇著去，這才偷跑出來的。」明苑抬起臉，那是一張還顯稚嫩，但已露柔媚的臉，她明艷的眼擔憂的瞅著明融之。
「有什麼事不能明天再說？」
「大太太……母親回去了嗎？」她有些結巴，環顧了四周確定連僕役也都被退了，拍著胸口呼出一口氣來。
「這是做什麼呢，」他拉著明苑坐下，摸她的手，是涼的。「出來也不會添件衣裳，這秋夜可涼得很。」
「大太太是不是向哥哥說了什麼？」
「嗯，就說親事。」這丫頭是聽到風聲了吧，那些伺候的人得清一清了，她身邊不需要只會嚼舌根的人。
他拿出裝滿蜜餞果脯的剔紅六瓣牡丹圓盒，用擱在茶碟裡的茶匙，自起糖漬金桔，那飽滿晶瑩的金桔看起來就叫人垂涎。
這些吃食，他不喜歡，他妹妹卻挺喜歡這些甜食的。
「不許吃多，甜甜嘴就好。」
「哥哥，你一定要娶一個不認識的女子嗎？」
「這也沒什麼，世間兒女婚事，本來就是父母之命，媒妁之言，你再過幾年也要許人了，哪來的大驚小怪？！」這樣的出身，他從來沒想過要什麼和自己心意相通的枕邊人，那些都只是他要通往成功的墊腳石，在他的人生裡，感情只是錦上添花的東西，毫無重要性。
「我還是希望哥哥身邊能有個知冷知熱的人，可以照顧你。」
明融之沒想到妹妹年紀還小，說出來的話竟如此成熟，他沉吟了下。「如果有機會，我會去瞧瞧那位侯府二小姐的。」他並不想讓那個自己亦須稱作母親的女人得逞，但是烙在靈魂深處的是以家族利益為前提的人生，他能有什麼別的選擇？
「哥哥……」
「回房記得要漱口才能睡。」
「知道了。」她最喜歡她的哥哥，最喜歡了。
第7章(1)
房荇將內功心法由丹田上至頭頂的百會穴，運行至腳底的湧泉穴，經過十二條經脈，最後再回到丹田，行過大周天後，吐氣納息，見四處無人，跳下盤坐的大石，折樹枝為劍，又練了一趟劍法。
習慣寅正就起的她，雖然昨晚在別人家睡了一夜，晨起還是不忘練功，拭了額頭的細汗，這時候，那些丫鬟們應該發現她不見了。
她步出這偏僻的所在，行過荷花池和種著黃桷樹、梅樹、梨樹、桑樹、油桐，還有兩棵長得又大又茂盛的白玉蘭小徑，果然聽見忽遠忽近的喊叫聲。
那麼多果樹和花，和她住在河晏的時候好像，也是因為發現這樣一個地方，她越走越遠，才找到剛剛那個偏僻的所在。