閻黎兩家的關係也很耐人尋味，陸運贏在快捷，而漕運贏在載貨量，優越之處同時也為對方的缺憾之處，雖然彼此競爭，卻又密不可分，在客戶有特殊需求時，他們會毫無芥蒂地仰賴對方的長處，但私下他們無不想盡辦法克服自己的短處，比快、比便捷，努力想把對方的客源拉攏過來。
亦敵亦友，互相砥礪，是他們的最佳寫照。
原以為太平盛世，閻、黎兩家的良性競爭會帶給百姓更多的便利，但誰也沒料到，一場意外顛覆了這和樂融融的景象。
「要是閻逍還在，哪會容忍底下的人這樣亂搞？」旁邊的賣油郎撇唇，惋惜歎道。「他好不容易奠下的根基，卻讓人輕易毀了，若不是閻家只剩下閻逸這個命脈，這當家的位置根本輪不到他來坐鎮！」
「就是啊，明明是堂兄弟，能力卻差那麼多！」其他人聽了，紛紛點頭附和。
「可惜啊！」一旁的肉販重重噴了口氣，手上的屠刀用力剁著肉骨頭，像在打抱不平似的。「閻逍年紀輕輕就這麼走了，實在是天妒英才……」
想起閻逍的遭遇，在場的人全都不勝唏噓。雖已事隔五年，但由於過度震驚，直到現在京城的人都還記憶猶新──
當年，閻逍自外地返家途中遭劫，屍首遍尋不著，但就現場血跡斑斑的狀況顯示，絕對是凶多吉少。經過一番搜索，都毫無所獲，閻家不得不接受這殘酷的事實，改由閻逸接下家業。
和閻逍的沉穩寬宏不同，閻逸好高騖遠、自私圖利，一心只想賺錢，卻又疏於管理，放任手下的人為所欲為，閻記的聲譽開始一落千丈。運費變貴、速度變慢、寄丟東西更是時有所聞，原本紀律嚴謹的規範早已隨著閻逍的失蹤一併煙消雲散。
像以往快馬奔過大街這種危險事兒，在閻逍的掌管下是絕對禁止的，但現在閻逸根本不管這些，任由郵騎在大街上橫衝直撞，上回有人因閃躲不及被馬踹斷腿骨，閻逸居然默不作聲，直到旁人看不過去，聚眾包圍閻記，他才勉強丟了五兩銀子，賠償了事。
「喂！閻爺只是失蹤，你幹麼咒他死？」一名路過的青年聽到他們的談話，氣得停下腳步，指著肉販的鼻頭罵。
肉販先是一愕，看清那人是閻家的馬伕劉小三，一把火也上來了。
「本來就是啊！如果不是到了陰曹地府回不來，幹麼放著好端端的當家不做？」肉販揮舞手中的屠刀，怒聲吼了回去。「事實還不准人說，閻記這麼霸道啊！」
「你說閻記什麼我都不管，就是不准咒我們爺死！」劉小三氣炸了，無視那把亮晃晃的屠刀，掄起拳頭奮不顧身地衝了上去。
「要打來啊，怕你不成！」肉販將刀往砧板一扔，兩人開始扭打起來。
「住手！快來人，幫幫忙啊！」旁人驚喊，趕緊介入，又是拉扯又是阻攔，一陣混亂，好不容易終於把兩人架開，在場的人全都掛綵。
即使被制住，劉小三依然憤恨不已地瞪著肉販，肉販也是心有不甘地瞪著劉小三，雙方都是臉紅脖子粗，大有一種只要旁人一鬆手，就會立刻再大斗三百回合的態勢。
「你也真是的！」一名老者撫著亂中被揍了一拳的下巴，開口痛罵肉販。「你明知道小三自小就跟在閻逍身邊當馬僮，感情再深不過了，你還故意用那些話激他？」
劉小三想起閻逍對他的好，眼圈兒一紅，一個大男孩當著眾人的面掉下淚來。肉販見狀，有點不好意思地低下頭。
「小三，他的話你也別往心裡放。」旁人低聲勸著。「我們都很希望閻爺能回來，只是這些年的期望全落了空，失望在所難免。」
所有的人都在盼，或許閻逍沒死，只不過是有事耽擱了，但隨著時間流逝，希望也就越渺茫。
其實劉小三心裡早已有底，聞言，再也無法自欺欺人，忍不住放聲大哭。那時爺出門前，還是從他手上接過韁繩的，他卻再也等不到爺回來……
「小三，對不住啦！」肉販一臉尷尬，不知如何是好。「是我不對，之前我寄回老家的信被閻記弄丟，所以才會遷怒亂罵，你千萬別放在心上……」
其他人也趕緊安慰，一旁有人經過好奇詢問，聽到有關閻逍的事，不禁又是一陣感歎，人愈聚愈多。
沒人留意到，不遠處，有個男人蹲坐牆角，靜靜地看著一切。
他的衣著殘破骯髒，長髮散亂黏膩，和雜亂叢生的落腮鬍一起遮住了大半面容，只餘下一雙眼，看向人群，透著精銳光芒。
好一會兒，聚集的人潮散了，男人斂下目光，那模樣，和街邊的乞丐無異，有人經過他面前，嫌惡地皺了眉，還特意繞開，就怕他的骯髒和異味會染到自個兒身上。
突然，「鏘榔」一聲，有個銅錢滾到面前。男人抬眼，看到一名婦人站在數步之遙的地方，半是同情、半是鄙夷地看著他。
「讓你買點吃的，好手好腳，去找份活兒吧！」婦人丟下話，轉身就走。
盯著那枚銅錢，男人幽闇的眸子變得更加深沉，須臾，他拾起銅錢，揣入懷中，而後起身離開。
男人一站起，高大魁梧的身形引人側目，但一身骯髒模樣，讓人目光自他身上掠過之後，就不想再朝他多瞧上第二眼。
一路上，他徐緩走著，最後，在一間鋪子前站定腳步。他抬頭，方才人們談論的「閻記」招牌映入視線，他微瞇了眼，腦海中的畫面和眼前所見景象重疊──
曾經，這裡門庭若市，密集出發的郵騎活力十足；而今，鑲漆金字的招牌依然，敞開的鋪子前卻門可羅雀，不見往年的盛況。
男人斂回目光，踏上台階，走進鋪子。
櫃檯裡頭只有一名夥計，正拿著草根逗竹筒裡的蛐蛐兒，眼角瞥見有人進來，頭也不抬地揚聲喊道：「要寄什麼啊？」
男人理也不理，直接走到一旁椅子坐下，黑眸透著和邋遢外表不相襯的精光，端詳鋪裡的一事一物，看到雜亂無章堆放的貨物，和蒙了灰塵的木櫃，眼神因慍色變得冷沈。
沒得到回答，夥計納悶抬頭，見乞丐模樣的他大剌剌地坐在椅上，臉色一變，立刻跳了起來，迭聲斥喝：「滾！要錢上別的地方要去，少來觸霉頭！」
男人不為所動，從脖子處拉出一條繫繩，繫繩上懸著一塊拇指大小的鐵片，黑沉沉的。他將鐵片平舉，不發一言地看著夥計。
「我這兒可不是當鋪，也不收破銅爛鐵！」不曉得那塊鐵片的來歷，夥計火了，衝出櫃檯，伸手就要揪他出去。「快給我滾！」
男人不避不閃，在夥計抓上他手臂時，掌心陡然一翻，反將夥計的胳臂扭到背後，痛得他哇哇大叫，用盡力氣完全掙脫不開。
「閉嘴。」男人總算開口，低沉不見起伏的冷然聲調，讓人不由自主地起了寒顫。
夥計立即噤聲，不只是被制疼痛，有更多是因為被來人強悍的無形氣勢給全然震懾。
「鋪裡有哪個元老在？」鬆了對他的鉗制，男人又問。
撫著發疼的胳臂，夥計原想奔出門找救兵，但一對上那雙銳眸，什麼念頭都嚇得沒了，只能結結巴巴地乖乖答道：「……徐、徐掌櫃在……」
男人微擰起眉，在腦中搜尋姓徐並足以擔任掌櫃的人選──姓徐的只有一個人，但並不足擔此大責。「叫他出來。」
夥計哪敢說不？連忙衝進以布簾相隔的內室。半晌，有人揭了布簾，一個身形瘦小、斯文到近乎陰柔的年輕男子走了出來。
「他？」看到鋪裡坐的男人，徐士維一把火起，揚手就朝夥計的頭臉打去。「搞什麼？區區一個乞丐居然還要我出來打發？養你們這群廢物做啥！」拔高的音調尖銳刺耳，若沒見到人，還以為是潑婦在罵街。
「他說要找您啊……」夥計苦不堪言，護著頭左躲右閃。
「你以為我會認識乞丐嗎？」徐士維嗤哼，瞧也不瞧男人一眼，轉身就要離開。
男人冷眼看著，在他即將跨進內室時，緩緩開口：「那，你總識得這塊牌。」
徐士維停下腳步，回頭正想大罵，卻在看到男人手上的鐵片時，倏地瞪大了眼，臉色慘白如紙。
「你、你……」他指著男人，手不停發抖，猶如見到鬼魅一般。
一旁夥計看呆了，他進閻記兩年，可還從沒見過跋扈的掌櫃嚇成這副德行。這人到底是何方神聖？那塊黑不溜丟的小鐵片，又是幹啥用的？夥計嚥了口口水，鼓起勇氣朝男人看去，但那被發須遮蔽的面容，說什麼也看不出個所以然。
「看來，你是識得了。」男人嗤笑，將鐵片握進掌中，起身走到徐士維面前，居高臨下睥睨著他。「我還以為，這塊牌，應該閻記裡的人全都知道，沒想到，居然還得勞煩到掌櫃才認得出來。」