「還給我！」德芬慌了，伸手欲搶。
斗宿舉高歷書。「先從實招來，你從何得來這兩本歷書？莫非你想造反？」
「不是造反，只是……計算而已。」
「算什麼？」
「日食的時間。」
明日將有日食。
日者，太陽之精，人君之象。君道有虧，有陰所乘，故蝕。蝕者，陽不克也。
自古至今，日食皆被民間視為不祥徵兆，君王德行有虧，才會招來天狗食日。根據了因大師教她的方法計算，這一、兩天就會有日食發生，誤差不超過十五個時辰，只是她還來不及驗算完畢，不知自己算的答案究竟是對是錯。
只能賭一賭了。
若然果真發生日食，她便能以此說服父王，活人生祭是不合天道的行為，上天才會因此震怒。
但她等了又等，隔日到了黃昏，太陽仍不見虧蝕異象，不久，夕陽西沉。
斗宿回到房裡，察看天色，搖搖頭。「看來你計算有誤。」
果真算錯了嗎？
德芬心急如焚，表面卻力持鎮定。「你幫我打聽過春天的情況了嗎？」
「王后將她關進牢裡了，對她用刑，要她招出你的下落。我去看過她，她被烙鐵灼得全身是傷，已經暈過去了。」
暈過去了？德芬心口抽痛。她不能再躲了，再躲下去，春天會因她而死——
她主動伸出雙手。「你把我綁起來，押到王后面前吧。」
斗宿動也不動。
「快點綁啊！」她催促。「已經日落了，我們約定的時間到了。」
他瞇眼。「你真的甘願被送上祭壇當祭品？」
「怎麼可能甘願？」他以為她是傻子嗎？「只是我不能讓春天再因我受苦。」
「你出不出面，她終歸是要死的。」斗宿一針見血。
她也明白王后不會輕易相饒，春天無論如何逃不過一死，但這人有必要說得這麼白嗎？
德芬咬唇，黯然斂眸。「至少可以讓她少受點折磨，死得輕鬆些。」
「當真是婦人之仁。」他不以為然。
「總之你快把我送到王后面前吧！」她懊惱。
他注視她，眼神若有深意，不知想些什麼，片刻，嘲諷地揚嗓。「你既決意送死，我也不便阻止。」
語落，他果然將她五花大綁，親自押送她至希蕊王后面前，王后見之大喜，將她囚鎖在神堂，隔天，在宮外的靈台開設祭壇。
此為祭天祈雨之大事，王公貴族及朝中大臣幾乎都到齊了，就連住在王城的百姓，也在外圍擠了一圈又一圈湊熱鬧。近日腦疼發燒、龍體欠安的靖平王亦在太監攙扶下，聖駕蒞臨，以天子的身份主祭。
她同父異母的王兄開陽及王姊真雅倒是沒現身，興許兔死狐悲，他們不忍旁觀吧？
德芬一身純白無垢的素衣，衣袂飄飄，在風中獨立，猶如一朵白蓮花，清靈出塵。她凝眸望向端坐在主位上的父王，他是她的親生父親，他們身上流著一脈相承的血，為何他能狠心送自己女兒上祭壇？
她恨他！這個國家會落到如今這種地步，都怪他昏庸，不思振作！
「女兒啊，你有……什麼話要說嗎？咳咳、咳咳咳！」靖平王才說兩句話，便是一陣劇烈咳嗽。
她無話可說。
還能說什麼？自從宣哥哥被誣陷謀逆、不得不仰藥自盡的那天起，她便對自己的將來不抱希望了，只求苟延殘喘，多活一日是一日。
如今，是她命數盡了吧！
見她沉默無語，靖平王眼泛淚光。「朕……對不起你。」
「德芬公主能為國犧牲，青史留名，不枉此生，陛下又何必太過傷心呢？」希蕊王后在一旁柔聲勸慰。「她聰慧機靈，性格婉約，相信必能撫慰神靈，令上天滿意。」
靖平王聞言，愀然長歎，別過頭。
這就是父王能為她做的嗎？一聲歎息，一個不忍的眼神？
德芬譏誚地勾唇，冷然閉眸。她認命了，若是這個國家注定任由希蕊王后翻雲覆雨、塗炭生靈，她又能如何？
儀式開始，唱神歌，奏神樂，天子手捧玉帛，恭敬地獻上神壇，持香祝禱，告慰神靈，接下來，便輪到她這個最重要的祭品了。
祭壇生起熊熊火爐，火光映在德芬蒼白的容顏，添上幾許淒艷的瑰色。
上神官遞給她一杯酒，她知道，這是杯毒酒。
「公主有話要說嗎？」這回，是王后問她。
她捧著酒杯，漠然以對。為國犧牲，受烈火焚身之苦，若這就是她人生最後的下場，她也只能領受。
「那麼就先喝了酒吧，喝了酒，你會比較好過——」
「我有話說！」一道宏亮的聲嗓忽而響落，震動靈台。
眾人盡皆震撼，同時將視線投向發話之人。沒有人膽敢質疑王后的懿旨，這不識相的年輕小子是誰？
是斗宿！
德芬訝異睜目，他正望著她，眉目仍是一貫的輕佻，我行我素。
「是你。」希蕊認出他，秀眉微蹙。「你有何話要說？」
面對權傾朝野的王后，他沒一絲膽怯，大踏步上前，彎身行禮。「微臣斗膽稟報，昨夜押送德芬公主時，公主說了件怪事。」
「什麼怪事？」
斗宿抬眸，微微一笑。「公主預言，今日將有日食。」
什麼？！眾人驚駭，面面相覷。
「大膽無禮的小子，竟敢在靈台妄言！」官拜相國的老人吹起花鬍子，勃然怒斥。
斗宿微笑不淡。「微臣只是如實轉述公主殿下的預言。」
他究竟意欲何為？不是說她算錯了嗎？不對！德芬驀地神智一凜，她未必算錯了，誤差有十五個時辰，在今天日落之前，她還有機會。
「德芬，此言真確嗎？」靖平王追問。
她惶然，面對週遭無數異樣眼光，鬢邊冷汗涔涔。「是、是的……父王。」
靈台再度震動，貴族權臣竊竊私語。
希蕊望向上神官，對方朝她搖搖頭，表示並未計算出近日將有日食，於是她轉向德芬，嘲弄地揚嗓。
「公主什麼時候擁有預言能力了？你想跟上神官搶飯碗嗎？」
「我是……在夢裡得到的神諭。」德芬硬著頭皮演戲，伸頭是一刀，縮頭也是一刀，既然難逃死劫，不如賭一賭。「上天有好生之德，我們卻誤會神的旨意，拿活人生祭，所以上天……震怒了。」
震怒？王后冷笑。她希蕊可不管上天震怒，在這個國家，她就是天，今日她偏偏就要拿下這丫頭的命，誰敢拂逆？
她眉尖一挑，斗宿見她動了殺機，搶先擲話。「請陛下及娘娘明察，若是公主所言為真，今日當真出現日食，希林全國上下都將難逃災禍。」
「照你的意思，該當如何是好？」靖平王怯懦地問。
「依微臣看，不妨等到日落時分，確定公主所言之虛實——」
「耽誤了慰天的良辰吉時，這責任你擔得起嗎？」上神官尖聲責備。
「微臣自是擔不起，但若是我們違背了神諭，這責任又該由誰來擔呢？」
他瘋了！
德芬駭異地凝望斗宿。他等於是豁出自己的命陪她一起賭了，若是她今日過不了鬼門關，他同樣難逃死劫。
為何他要這麼做？為了……她嗎？可他們昨日才初次相見，素昧平生啊！
德芬惶惑，眾人亦是議論紛紛，不免有些動搖，心下都覺得斗宿的提議有幾分道理。祭天祈雨，不差這幾個時辰，但希蕊王后沒開口，誰也不敢擅自進言。
「朕看我們就暫且將祭典延後幾個時辰吧？好嗎？王后。」靖平王語帶祈求。
堂堂一國之君，竟然管不住自己的妻子，姿態如此卑微，眾臣不禁鄙夷。
「陛下，這慰天祭的吉時也是上神官得到的啟示，擅自中斷儀式，萬一惹惱了上天，不肯賜下甘霖，希林國的百姓又何嘗不會怨恨陛下？」
「可是……」
「陛下，難道您信不過臣妾的判斷嗎？」
「不是信不過，而是……」
「陛下……」
兩人正僵持不下之際，天光忽地黯淡。
「日食了！是日食！」某人指天嘶喊。
貴族百姓一干人等紛紛仰首，希蕊王后跟著揚眸，隨著火紅的日輪一分一分被黑影遮掩，她眉宇間的肅殺之氣逐漸斂逸，轉成驚慌——
第2章(1)
時光荏苒，從那日之後，己經過了六年。六年來，世事變動如今，她由一個不受重視的公主，躍為執管皇家神器的天女神官。那天，她準確「預言」日食，三日後，又成功祈得天降甘霖，解除旱情，百姓因而感恩涕零，敬奉她若天神，滿朝文武亦皆駭然佩服，就連她那個平素荒廢政事的父王，也不知是否愧悔自己糊塗，聽信讒言，差點誤了親生女兒一條性命，一時豪氣千雲，竟不惜當眾與王后槓上，不僅罷去神官官職，流放邊境，並下詔書，冊封她為「護國天女」。
從此，她擁有了官職，成為百姓敬仰的對象，她是神官，能上天直接溝通，領神諭、接神詔。
她下令拆了舊靈台，在原址建了一座石磚砌成的神殿，由她親自監工，殿裡安置的機關只有她與一名資深老工匠知曉，而那工匠，如今也不存在於這世上。