換言之，未婚女子地位不高，想與男子平起平坐簡直異想天開。
「喂……」誰家的女兒更年期來得這麼早？
「一個只會蝕米的姑娘自然要推出家外，留著能幹嘛。」
艾然嘴角抽搐。「誰說姑娘家只會蝕米？」
「要不然還能如何？」
「我從吞雲到將日城，可是親眼見過不少姑娘家開門做生意的。」她們也是有手腕有腦袋的，誰說她們只會蝕米？
「那是她們已經出閣……你要知道，未出閣的老姑娘，就是一點用處都沒有。」八賢攤攤手。
艾然緊握粉拳，忍住扁人的衝動。「八賢，一個姑娘家的價值不是取決於出閣與否，或肚皮爭不爭氣，就好比一個人的價值並不完全在於成就，更是在於成就社會！只要律例不設限，姑娘家同樣可以有所成就，造福他人！」
「是嗎？」
「我就讓你看看，一個三十歲的姑娘，可以改變什麼？」賭上她艾然之名，她跟他拚了！
在這個女權如此低下的王朝，她會用實力證明，女人的價值絕對不在生孩子！
「好，第一步，錢莊自己去。」八賢立刻提議。
「好……才怪，我又不是笨蛋。」擺了個鬼臉，她二話不說地拉著魏召熒。「大人，你答應我了，可千萬不能食言。」
魏召熒懷疑自己何時答應了她，但放她獨自上錢莊，確實不妥。這兒雖說未受洪災太多波及，但物價哄抬造成生活困難，難保不會有人因饑寒起盜心。
「走吧。」他幾不可見地歎了口氣。
「謝謝大人。」她朝八賢笑得挑釁。
她當然要善用弱質女流的身份，博取有力者的同情，明明有人可以提供幫助還硬撐著獨自奮戰，那是傻子才幹的事。
八賢聳了聳肩，沒踏進錢莊，反倒到外頭走動，查探消息。
「八賢沒有惡意。」踏進錢莊，隨即有人引領入廳，魏召熒趁機淡聲替隨從解釋著。
「我想也是。」雖然八賢嘴巴很賤，可是他說的其實是這個王朝的普遍價值觀，同時也是在－－「說穿了，他不過是在警告我，別對大人有非分之想而已。」
魏召熒愣了下，極意外她能將八賢的心思看得這般透徹。
他的反應教艾然笑了笑。「不管怎樣，嘴壞總好過心壞。」犀利之詞有時候反倒可以提醒她很多事。「不過他實在是想太多了，我真的是把大人當成朋友罷了。」
啐，以為她想要飛上枝頭當鳳凰？
不好意思，她本身就是鳳凰，就算在平地走，一樣是鳳凰！
魏召熒微揚眉，對她不著痕跡地撇清兩人關係，心裡有種弔詭的在乎，不過倒是確定她和一般姑娘家極為不同。她夠嗆絕不退讓，一番唇槍舌戰，看似屈居下風，卻總能在最後打一記回馬槍。
和一般姑娘家的溫良謙恭美德完全背道而馳，但是……倒是挺新鮮的。
「不過八賢有一點說錯，王朝會有姑娘家雙十前須出閣的律例，是因為數十年前戰火四起，導致人丁凋零，為能延續子嗣，才用律例以為規範，事實上年過雙十未出閣的姑娘極少，當年設計的奴營也是從事軍衣製作。」
「是喔……」她撇了撇嘴。這種說法，她勉強可以信服，但還是不爽。
「客倌，請進。」錢莊夥計揚笑招呼著。
「我還以為錢莊有多可怕，看來是我想多了呢！」她原以為所謂的錢莊會像是地下錢莊那樣，哪知就跟一般的鋪子沒兩樣，而且這掌櫃還挺年輕的，面猈極為有型，一見人便揚笑，但不知為何那笑意總教她覺得有些發冷。
「不就是供商賈借貸或兌票的票號罷了。」
「是喔。」那不就跟銀行沒兩樣？不對啊，既然如此，那他幹嘛還特地陪她來？跟她說一聲不就好了。
不由得偷覷他一眼，就見他直視前方，朝掌櫃頷首。
「兩位是想要借貸還是履票？」掌櫃溫聲問著。
「要提現銀。」
「那麼銀票……」
她從包袱裡取出皇商令牌，小聲道：「掌櫃的可識得這個？」
掌櫃取來一瞧，微愕地看了她一眼。「敢問閣下是？」
「艾然。」
「果真是艾大師。」
艾然一怔。「咦？」她名聲有這麼響亮嗎？
「皇商發出消息給各票號錢莊，言明持有這皇商令牌之人名喚艾然，要是簽名不對，不得提領，此外要立刻報官嚴辦，但只要是艾然本人，便可以無限兌領，也無兌領期限。」掌櫃說著，玩味地打量著她，「不知大師要取銀票還是現銀？」
艾然聽得小嘴微張，震愕得說不出話，還是魏召熒出了個聲才教她回神。稍稍盤算了下，她道：「三百兩銀子。」
沒想到衛爺如此盡心盡力，還發派消息給各票號錢莊，而且給她無限兌領的額度，最重要的是無兌領期限……天啊，她這不是拿到一張超級無限卡了嗎？
「三百兩便足夠？」掌櫃再問。
她掂算著如今的物價。「暫時先如此。對了，能不能將其中的一百兩換成碎銀？」
「好的，請稍等。」話落，掌櫃便轉進櫃檯後方的一扇小門裡。
「天啊，我真不敢相信衛爺竟完全說到做到。」艾然小聲說著。
「衛爺貴為皇商，豈有失信於人的道理？」魏召熒輕聲哼著，打量著廳裡花架上的各種稀奇古玩。
雖說能夠開設錢莊，通常代表背後的金主財力雄厚，但有必要在這裡擺上這麼多古玩？
「可是他沒規定兌領期限和上限，難道不怕我狠足了心吃垮他？」儘管對她來說，這真是個天大的好消息，但拿得太多，總覺得有些心虛。
「衛爺是個癡心人，哪怕用所有財物交換妻子，恐怕連眉都不會皺一下。」收回目光，他忖了下才道：「我以為你會提領更多。」
當初勸她將皇商令牌還給衛凡，以免再遇險事，她想也沒想地拒絕，以為她是個嗜財如命的姑娘，如令看來，倒是他帶著成見誤解她。
「我也在猶豫該不該再提領多一些，因為這兒的物價實在高得離譜，相信有許多人沒有飯吃，我也想幫上一點忙，可是……這錢又不是我自個兒的，要是提領太多，總是對衛爺過意不去。」
事實上，一口氣領了三百兩，已經是筆天文數字了呀！
「那倒是，這裡的物價竟然比京城高上數倍，實在是不可思議。」京城一鬥上等的米也不過五百文錢，可見在吞雲一帶，有人處心積慮哄抬價格，自以為天高皇帝遠，管不到這，甚至連發生洪災還不收手，反而變本加厲。
這種害蟲要是不揪出，百姓何以維生。
「就是啊……」她咕噥著。
一會兒，掌櫃取出一隻木匣和一個錦囊，擱在桌面，打開匣盒，是白花花的銀子。
「請點算。」掌櫃拉開錦囊，倒出一桌面的碎銀。
艾然的眼閃了下，隨即纖指飛撥，不過眨眼工夫，就已將所有銀子點算完畢，並簽上大名。
「艾這手法好快。」掌櫃忍不住讚歎。
「好說。」她本來的正職是銀行的理財專員，算錢是她的業專兼理想。「那麼，我們先走了，謝謝。」
她先握好錦囊，隨即又抱起木匣，那木匣頗有重量，教她身形稍偏了下，身旁立刻伸出一隻有力的手臂，幫她把木匣接了過去。
「謝謝你，大人。」
「不用多禮。」說著，他回頭朝那掌櫃頷首，就見掌櫃揚笑恭送。
待兩人踏出穿堂後，掌櫃才微彈指，立刻跑進一名護院。
「去通知大人，大魚來了。」掌櫃換上冷冽的神色。
「是。」
離開錢莊，艾然就忙著採買，每到一處就被物價給嚇得咋舌不已。身上不是沒銀兩，實在是昂貴得買不下手。
可是，民以食為天，該買的還是得買，她只能盡量挑些便宜的菜。經過布莊時，又挑了幾匹樸素的輕囉，打算替那些孩子添夏衣，再挑一匹質料好些的織囉，打算帶回家孝敬老人家。
回頭再到米鋪結帳，托掌櫃把米送到友人屈心寧那，算了算，不過採買一些基本民生用品，那三百兩銀子就用去大半。
「你不替自己做套新衫？」回程坐在馬車上，看她不斷地分配給誰的物品，魏召熒忍不住開口問。
「我？我不用啊！我這衣裳還很新，而且很耐穿。」除了質料有點粗糙磨皮，她挑不出該換的理由。
他眉頭微揚。「你一心只為他人計劃，沒替自個兒打算？」
「我這不就是在為自己打算嗎？」
「打算在哪？」
「只要看他們開心，我就開心，我為自己的開心努力，這不就是在為自己打算嗎？」她好笑地看著他。「人生在世，求的不就是開心度日？就這麼簡單。」
一席話語藏著不忮不求的豁達，認魏召熒對她改觀，在腦海中，她這個人的面貌愈來愈具體。
「受教了。」他難得微掀唇角。
那笑意很淡，幾乎融進空氣裡，但就一個向來面無表情的人來說，這笑儼然像是衝破雲層的曙光，眩了艾然的眼，也讓她的心不自覺顫了一下。