楔子
京師南隅，清鹿巷紀宅裡，花園廊榭走過兩人，前頭那人驀然停下腳步，撫額喟歎。
「唉！唉！來人，快去幫小姐擦擦。」身形福泰的紀老爺忙指使一個婢女過去。
跟在紀老爺後頭的南若臨循著婢女跑去的方向看，只見五丈遠處瓜棚下，一個粉嫩少女躺在紅木榻上安睡。
她身穿鵝黃衣裳，嬌艷欲滴的櫻唇微啟，唇邊垂下一道銀絲，顯然睡得正香甜。
怕擾醒豆蔻少女，婢女拂拭的動作輕柔，而那少女只是微皺黛眉，青蔥玉指撓過粉頰，絛唇一噘，翻個身繼續睡。
雖只一眼，但那模樣兒生得極好，長長的眼睫緊掩，秀鼻如鑾，肌膚賽雪，看來芳華正俏，任性率真，擄掠了他一瞬心神。
「讓南老弟見笑了。那是我獨生女兒，叫曉笙。她別的不會，就會玩，偶爾學她娘畫點兒首飾圖，除此之外，女孩家的活兒一竅不通，我天天叨念也沒用。如果她能有老弟你一半聰明，我就不必擔心啦。」
不宜再瞧，他收回目光。「令嬡看來天真可愛，很好。」
「很好？最好是羅！我就怕沒人敢要她，到老還得奶她一個長不大的娃娃，晚年可要辛苦羅！」
「不會的，最慢明年，貴府就會收到要求合八字的求親帖，屆時您只會捨不得。」
「這麼篤定？怎麼，你打算明年來遞帖？」
他微愕，一笑。「南老爺太看得起我了。」
「哈哈！你這小子我滿意，如果你來，我不多話，馬上就把人丟給你去煩。」
他溫溫一哂，沒說什麼。
紀老爺豪邁揚手一請，帶領他往書房去。
要折離花園時，他又往瓜棚下瞧過片刻才舉步跟上。
半年後。
矗滿繁華巍峨建築的京師大街後方，紫玉巷內，一個約莫十五歲的姑娘正抱著兩紙地契哭泣，前方建築壓下的巨影，將她纖細身子籠罩得黯淡無采，彷彿曠海中無依、不知該往何方的漂木。
忽地，一名男子出現在巷口。
男子幾番張望後瞧見她，倉皇容色這才弛緩。
「是紀姑娘嗎？生於春晨，令堂懷你時還常夢見有人吹笙作樂？」
「唔。」這是她名字的由來，只有爹娘與她知道的。
她抹淚仰首，對上一雙暖目。這人誰啊？
溫善的男人笑道：「我是南錢莊二當家，讓你久等了。」
她抽抽鼻子，想了會兒，很確定地說：「我剛剛才被南錢莊的大當家趕出來，那夥計攆我走的時候，沒說要我等你啊。」
「我還未告訴大哥要幫忙紀家，顯然紀老爺與紀夫人也尚未告訴你。」頓了頓，溫聲再道：「我是你爹找來經營寶貴坊的人，先前有事出城一趟，昨兒才回來。遲了兩個月，你受累了。」
她沒見過他，但出事前，爹爹的確曾嚷過要找個懂營商的人才，所以，是他？
「爹娘跟寶貴坊已經……已經沒有了。」眼眶一熱，才掉下的淚立即被接住。
他捏碎掌裡濕意，拍拍她的頭。「放心，從今而後，我會替你打理一切。」
她訝然睜眸，看他蹲在跟前分擔她內心的晦澀。
他像個兄長般拍她的背脊安慰，在她耳邊告訴她他的名字。
南若臨。
她輕吟著，然後，不知是已至極限還是出於看到希望，終於放聲哭泣，哇哇一陣哭累後，軟睡在他臂彎裡。
不用再煩，只需相信他，她快活過日就行。耳邊，依稀聽見他這麼說。
她才不信！哪可能忽然冒出個人來替她頂天。若天爺待她這般好，豈會奪走她雙親，任由紀家家業盡毀？
可是，從此她這愛哭的嬌弱性子，除了想起爹娘外，竟真沒再生過淚。
翩翩若臨，煦如春臨。她的日子，自與他相遇後重新開始。
第1章(1)
夜，沁涼如水，該是萬物俱歇的時刻，清鹿巷底的金虎園中，右側與隔壁紀府相通的默林裡，一個人影邊扶著樹，緩而謹慎地往前。
「大哥不必多勸，我心意已決，暫時不回南家。」
人影停下腳步，與今晚眉月一般弧度的彎彎柳眉，因為聽見這道熟悉嗓音而顰起。
默林之末的八角亭中，南若臨清顏帶笑，和緩堅定。
「年才剛過你大娘就趕你出府，是她不對，但你也不能真搬出來啊。」
「不搬，大娘心裡不舒服，她老提防我，何來寧日？」
南方磊被這話堵得一窒，只能歎息。「她是不願意承認，要不早就能看出你無奪權意圖。按理說她也不過帶嫁妝來，真正振興南家的是爹，只要是爹的親生兒，都該能分到錢莊股權與財產，她不該總以為是她的。」
「南家能有今日，確實是大娘嫁妝的功勞，何況大娘這般做也是在維護您。」
「唉，罷了，她容不下你，你不待在府裡也好，就是要委屈你。」
「不委屈，但我娘就請大哥多照看著。」
「我自懂得，二娘的事你甭擔心。倒是你搬歸搬，錢莊裡的事不准擱下哪。」
南若臨苦笑。「您還沒休息夠麼？」
南方磊抬眉，旋即撫胸。「咳咳咳咳！其實……為兄上個月又嘔血了，大夫還是那句老話，過度操勞啊。若非如此，為兄哪捨得讓寶貝弟弟去惹銅臭？為兄本是希望自個兒操勞就好，無奈為兄這身子實在沒用……咳咳咳……」
「那我只好繼續擔著了。」無奈淺笑，招人備轎。「晚了，為您身子好，您還是先請回吧。」
南方磊笑得極是愉快。「阿臨果然愛護我，那我就不打擾了。」起身，臨前又回頭。「對了，我讓鐵護衛也跟來了，有他伴你，我安心些。」
「我會讓他留下。」
「就知道你聽話。」滿意點了頭，下一刻卻眸光閃爍，夾帶興味。「你哪邊宅子不買，偏挑上紀家隔壁，是為了那女娃娃吧？要不這麼華貴的宅子你怎肯買呢。」
南若臨微蹙眉頭。「曉笙都是能嫁人的年紀了，不是女娃娃。」
「你還知道她能嫁啦！」曖昧擠眼。「差五歲也不算多，何況那娃娃相貌生得好，性子又討人喜歡，你哪天決定要帶回府了，通知一聲，鳳冠、紅燭、紅莽袍，不勞你動一根指頭，為兄全給你辦置好。」
南若臨先是驚訝，而後笑出。「曉笙與我不是那般關係，何況日前還認了義兄妹，不是大哥想的那回事。」
「還認了義兄妹啊……嘖嘖，這是想把人綁在身邊，還是綁住你自個兒？」
「她雙親亡故又無親戚，需要有人照料，僅此而已，您別想太偏。」
「當局者迷，我不與你辯，就看你這君子要做到何時。」南方磊哈哈笑，離開時刻意駝背，記起來要多咳幾聲給他聽。
見那佝僂背影，南若臨不免失笑。送走人後坐回亭裡，徐徐飲酒。
鐵石入亭，見主子斜坐斟酒，正是愜意時分，卻也只能打斷。
「二少，林裡有人。」
南若臨將酒壺蓋子塞回。「多久了？」
「約莫一刻。」
聞言，林裡的紀曉笙一僵。她耳力本就極好，方才事情又全聽得一清二楚，除了女兒心受打擊外，還聽見南家家務事啊！思及此，忙走回紀宅——
「曉笙？」
唉，真真慘也。
南若臨已然踏葉而來，站在她左後方。
紀曉笙斂裙轉身，頷首施禮道：「二公子。」
南若臨淡笑。「既是義兄妹，怎不叫哥哥？」
「咳。」她眼神閃爍，低頭搔搔鼻子。「那個……我還叫不慣……」
「可我聽不慣。」
她不禁抬頭，傻愣愣對上他暖如春風的俊顏。
兩人結拜為義兄妹也才五天，這之前的兩年她都叫他二公子，哪是這麼容易改過來。
忽地，左掌竟被握住。
他理所當然道：「你眼力差，林子又暗，讓哥哥陪你走吧。」
「……咳，多謝哥哥。」
掌好燙。
是她發暈緣故，還是因為他喝了酒？
「不必謝。倒是你手挺涼，下回夜遊記得多添件衣裳，要不我若與大哥再談下去，你可會著涼。」
「咳嗯……妹妹原是想上杏園摘花，聽見哥哥與大當家談話，全屬意外，哥哥莫怪啊。」
「三更摘花，曉笙挺有興致，但這習慣不好。」
「噯，我……再改改。」乖順點頭，想起五天前來這空園散步散得正暢快，剛巧遇上他搬來，驚愕之際，他提議結為兄妹，讓她又是一驚。
能更近他一些是好，但哪知今夜一聽，他是全把她當妹妹看。只是妹妹啊……
「金虎園往後就只有我與鐵石兩個男人，你別再亂闖才好。」
「是。要瞧男人自有相公堂子兔兒爺，曉笙哪敢打擾哥哥……」
「……你是真走進去了，還是走過而已？」
「呵，自然是經過，我沒忘記要保住大家閨秀的模樣啊。」這些年他擔心她無人管束，偶爾提聲叮嚀，要她至少不負紀姓。對她，對爹娘，他真是比誰都用心了。
他吁口氣。「那就好。」
她笑。妹妹又如何，她總是能獨佔他的目光與關心，這就夠了。