「不如此，那些地方官豈會認真辦事？」這競賽方式還是他和李友合一塊兒討論了三個日夜才想出來的，果然有競爭就有進步，那些地方官做起事來積極多了。
「對啊！他們很認真辦事，為了取得良好政績、討好你，他們甚至逼迫不需要借貸的百姓也要去借。我應該恭喜你，齊大皇帝，現在八成的齊國百姓都欠你銀子，如果能把放出去的債全收回來，你就發達了。」
齊皓呆住了。
「怎麼可能？怎麼可能？怎麼可能……」他只剩這句話可以講。
近五年的時光，無限的心血與氣力，日夜操勞，白了少年頭，換來的卻是這等結局嗎？
早知如此，他為何辛苦？
「不！不會的，聯每天花費十個時辰處理國事啊！」嘶吼出聲，他掙扎著，差點滾下床。「朕不信百官中無一誠信，人人都在騙朕！」
秦可心一彈階，又點住他的穴道，將他平孜在床上。「你若不信，我帶你去看，讓你親眼見識一下自己的「德政」。」
齊皓只是狠狠瞪著她，身不能動、口不能言。
「你這人真是不見棺材不流淚。」她一揮手，連他的昏穴一起點了。
太激動不利病情，還是讓他好好睡一覺，明天再去看看真正民間百姓的生活。
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這是距離京城最近的府州，也是齊皓出生長大的地方。秦可心駕著馬車，用了十餘天載他進入府城。
這些日子裡，他一句話也沒講，連東西都吃得很少，本來就不甚健康的身體更加瘦削三分。
身為醫者，她當然知道他鬱悶在心，以致胃口難開，這情形若持續太久，必損及他的壽命，因此她沒再刺激他，反倒備全了藥湯，將他伺候得像個老太爺似。
一入城，齊皓蒼白的臉上又起了兩抹病態的紅。
「停車。」
「幹麼？」她急著找間客棧燒水沐浴一番。最討厭在外頭奔波了，弄得一身灰塵汗水，髒死了。
「我要到處走走看看。」
「行，等我梳洗過後，陪你一道兒去看。」
他沒瘋，還等她梳洗咧！她洗一個澡最少要半個時辰，他是沒耐心等的。
「不必你陪，這裡我熟得很，我自己會走。」
她停下馬車，撩起車簾，望一眼他憔悴的神色，實在不放心讓一個病人四處亂走，天曉得他會不會走一走，突然昏倒。
他卻不管不顧，車一停，立刻打開車門跳下來。
「喂，等一下！」她叫道。
他頭也沒回，腳步一轉，就朝右邊的巷弄鑽進去。
「怎麼如此固執？」真受不了他這種不撞南山不回頭的性子。偏偏她身上流的是最純正的大夫血脈，做不到見死不救，只得就近找間客棧，給小二一點賞錢，把馬車安置妥當了，她便循著他離開的方向一路找過去。
聿好他病著，走不快，她處理完一堆雜事，他還在巷弄裡慢慢踱著步子。
她急忙跟上去，他卻突然停下了腳步。
「幹麼不走啦？你不是要四處看看？這裡……」她左右張望一下。「一片廢墟，有啥兒好瞧的？」
「八年前，這裡有一家通寶當鋪，是江州數一數二的大商號。」他的聲音很輕，輕得好像風一吹就會消散無蹤。
秦可心背後的雞皮疙瘩都冒出來了。齊皓現在的樣子非常不對勁。
她注意到他眼裡一點神采也沒有，臉色卻出奇地紅。
情況不妙。她忙牽起他的手，一絲內力沿著他的手腕竄遍他全身，撫平他暴起乍落的情緒。
「冷靜。」她凝音成束，直入他耳。
他渾身一震，胸膛劇烈地起伏著。
好半晌，他的呼息漸漸平穩，甩脫了她的手，又繼續往前走。
「喂，你又要去哪兒？」
「我去問問，通寶當鋪為何變成一片廢墟？」
但是他越走心越涼。豈止當鋪成廢墟，在他的記憶裡，這條街上還有糧行、油行、繡莊、藥店……曾經，這裡行人如織，是全江州數一數二的繁華商區，現在卻寥落殘敗，到底發生了什麼事？
好不容易，他在一間珠寶行裡找到一名老邁的掌櫃。
當他跨步入店，老掌櫃好像看到天上掉銀子似的，喜笑顏開地招呼道：「客官要什麼？不論珠寶玉器、金釵銀飾，本號裡應有盡有。」
「老丈，我想跟你打聽一件事。」
「啊？」老掌櫃失落得好像死了兒子。「原來不是來買東西的，唉唉唉……這什麼世道，三天不見一個客人上門，還讓不讓人活？難道一定要去種田？可這鋤頭怎麼拿，我都不知道……」叨叨唸唸著，他一邊還把自己的耳朵扯得通紅。
那熟悉的動作喚醒了齊皓的記憶。「三哥兒？」他不是金玉銀樓的大少爺嗎？怎麼幾年不見混得如此落魄？
說到金玉銀樓——等等，因為商街敗壞得太厲害，齊皓一時沒注意，現在仔細張望片刻，這殘敗得像隨時會倒塌的珠寶行正是昔年江州第一的金玉銀樓啊！
「你是誰？怎麼知道我的小名？」
「我是齊皓，通寶當鋪的皓掌櫃啊！」
「皓子？！真的是你？」
幼時知交，再度相遇，三哥兒因為生活困頓，老了容顏，而齊皓何嘗不是被政務操勞得白了少年頭。
「這幾年你上哪兒去了？你知道嗎？你剛定的那幾個月，你家那位大小姐每天哭，都哭暈了幾次，大家才曉得，她早就喜歡你了，就等著你存夠錢、自立門戶，她便要嫁給你。」
「我……」齊皓哪敢跟人家說，他做皇帝去了。「我遇見一位親戚，便到他家住了幾年，至於大小姐，我記得她以前很討厭我的。」
「打是情、罵是愛，女人家的小心思，咱們大男人怎理會得透？倒是你……」三哥兒將齊皓從頭到腳打量了一遍。「這幾年你也過得不太好吧！你臉色很差啊！」
「三哥兒……」齊皓看著他，不知道該說什麼。三哥兒也只比他大十歲，他今年二十五，三哥兒三十五，但一眼望去，儼然是個望六的老人，若非三哥兒一些小習慣未改，他都不敢認人了。
三哥兒苦笑一聲。「不說你，自從新皇登基，大力打壓商人，哪個行商能過上好日子？大家都辛苦了。你之前待的那家通寶當鋪，三年前就被官府抄了，說是敗壞風俗。」
「老闆是個謹慎的人，怎麼會惹出這樣的大事？而且敗壞風俗是哪條罪名？」
「官字兩個口，那些當差的說是罪，咱們老百姓能怎辦？我這金玉銀樓不也敗落了？那幫子差爺啊，每天就來挑岔子，說什麼製作金銀玉飾，鼓勵百姓追求奢華、安於享樂而不識農務，對國家完全沒有貢獻，讓我早早把鋪子收了，下鄉種田去。唉，皓子，你是知道我的，讓我三哥兒鑲珠雕玉我在行，天曉得我連麥子、稻穀部分不清，怎麼種田？」
一番話像一道悶雷打在齊皓頭上，雖無聲無息，卻讓他渾身劇顫。他想到無數個夜晚，他與李友合在御書房裡討論重農抑商的政策。
他是行商出身，心裡對商人並無歧視，李友合卻道，無奸不商，況且商人聯合工匠以奇淫技巧，製作一些華美不實的物品賺取暴利，壓搾廣大農民，幾無生存空間，於國於民都無好處，朝廷應該大力打壓才是。況且士農工商，階級分明，不管是論禮論儀，都不應該任意逾越，否則便大大違背了聖人之道。
齊皓並不贊同李友合的想法，所以拒絕禁商，不過為了讓齊國生產的糧食能夠自給自足，他同意重農抑商，不准商人著綢穿緞，商人子弟亦不得參加科舉。
在他想來，這只是讓商人們節制一點，不至於為暴利而害農桑，但為什麼落實到地方的政策會變成這樣？
到底是哪一個環節出錯了？是他這個皇帝太昏庸？還是朝廷百官聯合起來蒙蔽了他？他真的搞不清楚。
他的耳朵再也聽不到三哥兒的叨念，頑長的身軀像在風中飄著，恍然失神地離開銀樓。後頭，三哥兒還在叫著他的名字。
他雙眼茫然，走在江州的街巷間，每一條道路都很熟悉，但每一個地方都十足地陌生，記憶中的繁華盡成煙灰，能不能稱為景物依舊、人事全非？而讓江州殘敗至此的罪魁禍首卻是他。
過去他沒日沒夜地批閱奏折、處理政務到底是為了什麼？把齊國搞垮嗎？
他咬緊牙，用力得唇邊滲出一抹紅。
秦可心悄然跟在他身後，看著他搖搖晃晃的背影，不禁心起憐惜。
經過數日的相處，她也看出他不是什麼惡人，急，於是，好心辦了壞事。一腔為國熱血，只可惜識人不明，加上太過著如果他繼續坐在那張龍椅上，為那種他自以為利國利民的變法日夜操勞，結果是百姓們恨死他，而他自己則被繁雜的政務給累得早死。