夥計們見了，精神為之一振，個個摩拳擦掌，生龍活虎地跳起來。
「嘿！論起唸書寫字，九爺是天，咱們是地，可比起功夫來，咱們是絕對不會輸給九爺的。」
祝和暢眼不抬，眉不動，手腳繼續慢條斯理地比劃著，涼涼地道：「小李子，講話很大聲喔。來，過來跟爺兒我過個幾招。」
「我來了！」小李子捋起袖子，縱躍上前，不客氣地擺出架勢。「九爺，小李子可是天天練功精進，今日教你瞧瞧我的厲害！」
「儘管來，打贏爺兒我的話，有賞。」祝和暢笑瞇瞇地道。
「好耶好耶！」兄弟們圍觀叫好，完全一掃方才委靡不振的模樣。
接下來，只見兩人結結實實地過招，身影閃動，拳打腳踢，虎虎生風，再加上夥計們的助陣吶喊，偌大的院落簡直像個熱鬧的江湖賣藝場子。
這是什麼亂七八糟的改過大會……
長廊的屋角邊上，站著一個姑娘，她已經旁觀好一段時間了。
陽光灑落，透亮的金色光霧令她瞧不清院子裡的一張張人臉，她困惑地瞇起眼睛，想將那個身形飄動、談笑用兵的祝九爺瞧個清楚。
過去幾次會面，她從來沒正眼瞧過他，不是躲著他，就是昏迷，就算這些日子在他的宅子裡休養，也只聽過一兩次他的聲音而不見其人。
嚴格說來，他只是一個陌生人：可是，救她於狼口之下的，是他；為她奔波延醫治傷的，是他；在她以為就要絕望凍死京城，又讓她活回來的人，也是他：然而，他又是帶給她晴天霹靂的地獄信差。他是菩薩，卻也是勾魂使者。
為何跟這人有了瓜葛？她搖了搖頭。不管是誰帶信，事實就是事實，不容改變；如今她能做的，就是向他道一聲感謝救命之恩，然後，離開這個不屬於她的地方。
走？她能去哪裡？天下好大，山外有山，一條長路遙遙無盡，沒有一個歸處，她該何去何從，這才能安置她已然破碎的心？
「悅眉，你怎麼起來了？」祝嬸正往廚房走去，一見她倚著欄柱，癡癡發愣，忙過去扶她。「快快，回去躺著，要什麼跟嬸兒講一聲。」
「嬸兒，謝謝你。」面對和善親切的祝嬸，悅眉舒解了眉頭。「我很好，我躺了一個月，也躺累了，起來走走。」
「說的也是。」祝嬸望向她紅潤的臉色，滿意地點點頭，卻又輕聲責備道：「你怎不加件外衣？天還很涼，你身子剛恢復，莫再凍著了。」
「嬸兒，今天的太陽很暖和。」大片的陽光灑進了走廊，將披在欄杆上五顏六色的被子曬得更加光彩奪目，悅眉不禁伸出手，手心向上，意欲掬起那燦爛的金色。「我在這兒曬了好一會兒，身子都暖了。」
「嗯，果然。」祝嬸親自捏了捏悅眉的臂膀，確認她不再老像個冰塊似地，便笑道：「好吧，那等日頭定了，你一定得回房休息。嬸兒今天幫你燉了一鍋補氣血的四物雞湯，再過半個時辰就可以吃了。」
「嬸兒……」悅眉的聲音哽在喉嚨裡。
「我去瞧瞧水滾了沒。」祝嬸拍拍她的手，愉快地走開。
在她剛醒來之際，她曾以為自己再也不會理會任何人了。她是生、是死，干他們何事？世人都要遺棄她了，他們又干她何事？
但她沒被遺棄，她蓋著暖和的被子，看祝嬸耐著性子，一匙匙餵她吃藥、吃飯，她的心受到激盪，再也沒辦法向比親娘還疼她的祝嬸擺臉色。
養病的一個多月裡，她無事可做，每次醒來就瞧著窗外枯槁的花園和灰藍的天空；她甚至以為，也許就這樣一輩子過下去了，即使是局限在一個小小的地方，但有那麼好的叔兒嬸兒，她就算成日坐在廊下發呆、燒飯洗衣、看他們拌嘴也甘願。
然而隨著傷勢和體力好轉，她的意識也逐漸醒了過來。
這裡不是避難的桃花源，她不只會燒飯洗衣，她還是一個有絕活的染坊師傅，她有一雙巧手，能為世間男女調染出一件件色彩繽紛的衣裳。
可她卻無法為自己染就一襲純然鮮紅、不摻一絲雜色的嫁衣。
她放開手心裡的陽光，收攏起拳頭，眸光垂放在地上的灰磚。
「哇嗚嗚，九爺，你摔得我好疼啊！」
院子那邊傳來哀號聲，有人跌在地上捧著屁股打滾。
「王五已是爺兒我手下第三個敗將，還有誰要上來？」祝和暢氣定神閒地勾了勾指頭。
「九爺，你就別再折騰咱啦，封你當武林盟主，可以了吧？」
「九爺每次都是這樣，先叫咱哥兒們練字練到手軟，再捉幾個小子過去練拳腳、下馬威，我再也不上當了啦。」
「嗚，九爺英明，什麼都行，所以九爺是九爺，咱們還是夥計。」
「好了！大家休息夠了。」祝和暢放下紮在腰間的衣擺，做了一個收功動作，再拍拍手道：「談正經事了。」
重頭戲來了。夥計們整好衣裳，收起玩笑神色，一個個乖乖回座。
祝和暢也坐了下來，拿巾子拭去頭臉汗水，再喝下一杯茶。
「兄弟們，爺兒我很久以前，就打算開這場改過大會了，偏生過年前忙著送貨，接下來又讓大家回家過個好年，如今得空，還是得坐下來，咱們得好好談出個結果才行。」
夥計們猛點頭。幸好有那麼幾趟貨要趕，改過大會才能一拖再拖，大家也趁路上空閒之際，徹底檢討各項疏失，有關如何防備賊人潛入貨車並及早發現的問題，早已經列舉出一百零八條解決和改進的方法了。
老天保佑，希望今天的改過大會可以提早結束。
「爺兒我有一個很重要的問題，百思不得其解啊。到底小姑娘是怎麼跑進車裡的？」祝和暢抬眼望了望天空，很滿意地再為自己倒了一杯熱茶。「嗯，天色還早，這日頭曬得也挺舒服的，你們可以慢慢說。」
夥計們一聽，還得了！立刻爭先恐後、七嘴八舌地發言。
「耿姑娘身子扁，該不會從油布縫裡鑽進去吧？」
「不可能。我們怕布匹受潮，蓋了兩層油布，每隔一尺就紮起來打一個結，除非她有縮骨功，這才鑽得進去。」
「這是阿陽你承認吧，就是你可憐人家，偷偷放她進去的。」
「冤枉啊！我哪敢做這種事！天地良心啊，我一家十口還得賴我抱住九爺賞下的飯碗呀。」
「嚇！還是……其實耿姑娘早就傷心過度，自殺身亡了？其實我們看到的是她的亡靈？這鬼魂是來去自如的啊。」
「你才見鬼了，那野狼咬的是誰？初五大鬧布莊的又是誰？」
「咳，我知道，耿姑娘會妖術，她只消咕嚕咕嚕念個咒語……」
「別猜了，我告訴你們答案。」一個嬌脆女聲突然出現。
眾人詫異地齊齊轉頭，往後頭瞧去。
「你是誰？」祝和暢更是驚異萬分，猛然站起，先是車子裡躲了人，再來他的宅子也闖進陌生人了？這……太折損他祝九爺的名聲了吧。
但就這麼站起來的瞬間，他已經認出那個姑娘了。
太不可思議了！也不過是一個月的時間，她原本蒼白枯瘦的臉蛋轉為紅潤飽滿，嫩白肌膚透出嫣紅色澤，總泛著黑暈的眼睛變得明亮靈活，大大的，好像兩汪湖水，身子明顯地長了肉，襯出她穿著裙裝的婀娜身段，長瀉如瀑的黑髮在腦後隨意攏起，拿條巾子紮著。
黑髮、素顏、黃衫，她就像一朵散出幽幽清香的黃菊，只是容顏雖清秀，神情卻是淡漠得可以，眼裡的湖水也凝結著一層薄冰。
祝和暢跌回椅子上，不是驚艷，唯一的念頭竟是：原來嬸兒天天向他挖銀子，全拿來養胖小姑娘了。他這下子可真的成了大善人了。
「好。」他一整神色，鎮定地道：「耿姑娘，請你告訴我們，為什麼你有辦法在嚴密的戒備下躲進了車子？」
夥計們原是面面相覷，暗暗猜測是否九爺金屋藏嬌、好事將近？一聽他減出耿姑娘，全部啊地驚叫了出來，個個睜大眼睛瞧了過去。
那個淒慘可憐的病丫頭竟是個小美人兒？雲世斌是瞎了眼嗎！
「耿大姐，你的病好了？」祝福興奮地問候道。
悅眉站在原地，冷冷地從左邊看到右邊，再從右邊看到左邊，頓時熄了一群男人的好奇目光，全場鴉雀無聲。
「祝九爺，那天你們上好了貨，準備出發前，你將所有的夥計喊到前頭訓話，我就趁機解開油布的結子，躲了進去。」她簡單扼要說明。
訓話……祝和暢很想把自己的舌頭割下來。他就是愛叨念、愛顯顯當爺兒的威風，看來不改掉這壞毛病是不行了。
阿陽為了證明自己的清白，趕忙問道：「可是我們時時察看結子，看來都沒有問題啊。」
「打緊的結子，任誰都可以解開。」悅眉拿雙手比劃著，好像掀起一方油布，「只需下面一尺，右邊一尺的空隙，我就鑽得進去，然後伸手到外面，照樣打了結，誰也看不出來。夜裡我要下車小解，照樣伸手解開。」