「汪大人，在下祝和暢，叨擾您了。」他拱手拜個揖。
「你……」汪舜禹拿著拜帖，驚訝地瞪大眼睛，瞧瞧他，又瞧瞧名字，好不容易發出了聲音。「鉦表哥？真的是你！我還說你這拜帖名字旁邊寫了一個小小的鉦字，代表的是什麼意思呢。」
「汪大人，真是好久不見了。」
「坐坐坐！」汪舜禹熱絡地挽住他的手，將他壓到上位去，滿臉的驚喜之色。「鉦表哥，你怎麼見外了，就喊我名字呀。快！你們快去我書房拿那罐御賜的龍井春茶。哎喲，表哥呀表哥，你這些年怎麼老不回鄉？我們還道你死了呢，原來是改名字了啊。」
「我苟延殘喘於京城，做一個小小的貨商混口飯吃，還不夠臉面衣錦還鄉。」祝和暢淡淡地道。算他命大，讓大家失望了。
「表哥還記掛當年的事？」汪舜禹熱絡得近乎矯情，就好像帶著一個咧嘴大笑的面具。「哈哈，我那時年輕氣盛，惹惱了表哥，還請你大人大量，莫要計較啊。」
「呵呵，當年有什麼事，我早就忘了。大家年輕嘛，小時候也是一起穿開襠褲打架的。」祝和暢也跟著打哈哈。
他不會記恨，但被當成狗一樣扔出了大門，任誰都忘不掉。
「鉦表哥還是一樣風趣啊，現今你幾個孩子了？」
「我尚未娶親。」
「喔。」汪舜禹的笑意有些僵硬，乾脆順著情勢，垂下眉眼，歎了一口氣道：「你大哥病死了。」
「什麼……」祝和暢震駭地按住椅子扶手。「什麼時候？」
「死了約莫半年了，我還得去請師爺翻翻白帖子，都有記載的。」汪舜禹召來僕役。「要不，我現在就請人去找……」
「不用了。」祝和暢的手掌滑下扶手，用力在衣袍上抹去了汗水。
「你實在該回去走走了。」汪舜禹言語諄諄，一副慈藹父母官的關切神情。「銘表嫂一直惦記著你，你也該看看三個已長大的侄兒侄女。還有，碧霞也惦念著你呢。大家都是親戚，可別生疏了。」
她不在京城陪伴丈夫，竟是待在家鄉？祝和暢抑下接二連三而來的震驚。的確，十年時空會發生很多事情，然而潮來潮往，那些人、事、物早已走出他的生命，他只需知曉，毋需牽念。
「等得了空，我會回去一趟。」他依然淡淡言笑。「表弟你高昇為戶部侍郎，上京赴任的這一年裡，為兄的知道你公務繁忙，一直不敢上門叨擾，可今日有件事不得不請你費心了。」
清雅茶香飄散，那是趕在新春發芽就摘下的龍井茶葉，再火速地由杭州送往京城上貢給皇帝，皇上龍心大悅，就賞給了幾個認真貼心的官員。
在仙境般的茶香中，談的卻是卑鄙事，做的更是齷齪事。
「雲家誣陷耿悅眉，若真要查起案來，我力保她無罪。」祝和暢說完前因後果，打開了一直擺放在桌上的木盒。「這裡是一千兩現銀，這回麻煩表弟大人，這是我一點小小的心意。」
「噯，鉦表哥，這不行。」汪舜禹趕忙蓋上盒蓋，裝腔作勢地左右瞧瞧。「既是冤案，我當然要幫忙疏通，這是絕不能收的。」
「大人覺得還不夠的話，我再補上。」
「夠了夠了。」汪舜禹手掌按在盒蓋上，不勝唏噓地道：「朝風敗壞啊，實在是上下左右都得打點，需要銀子，小弟我不得不收下了。」
這就是朝廷最有前途的青年才俊！祝和暢冷著眼，嘴角卻還是扯出了一個卑微的笑容。「不知多久的時間才能放人？」
汪舜禹瞧了一眼外頭天色。「我管不到知府，不過你放心，我和巡撫很熟，我請他轉達交辦下去，這需要費上一點時間……這樣吧，子時，你到大牢門外等著。鉦表哥，這是最快的了，也許還要再等上一兩個時辰。」
「沒關係，我去等，祝某千恩萬謝多謝大人了。」
「老爺！」一個窈窕女子跑了進來，也不管客人在場，就賴到汪舜禹的身邊，風情萬種地道：「聽說你有親戚來了，要不要留他吃飯？」
「呵，你來得正好。來，見過我的鉦表哥。」汪舜禹拉了女子的手，笑道：「鉦表哥，這是我的四夫人。」
「見過四夫人。」祝和暢微笑拱手。哼！原來已經娶四個了。
「碧霞在家鄉幫我照顧爹娘和孩兒。」汪舜禹似是為眼前情況做解釋，笑得一臉燦爛。「她真是個賢慧的好妻子，等我在京城安定了，就會接她過來，全家團圓。你呀，多學學大姐的溫柔，別老蹦蹦跳跳的。」
被捏了鼻子的四夫人吃吃嬌笑道：「人家陪著老爺也很辛苦的，沒空學了。你快說嘛，要不要留表哥吃飯？」
「啊，不行，沒時間了，我得趕去巡撫大人那兒。鉦表哥，咱們一起走，下回有空，我再請你到府裡吃個便飯。」
「那就恭敬不如從命了。」
夕陽早已沉入山坳底，留下天邊暗紅鑲金的破碎雲彩，大地邊緣籠上一層幽黑，蒸騰著撲朔迷離的夜霧，一群烏鴉拍翅飛過，提早為天際點上斑斑夜色。
祝和暢長長地呼出一口胸臆悶氣，走進了沉沉暮靄裡。
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暗黑的牢房一角，他終於見到那個瑟縮的身子。
猶如她昏死在雪地的姿勢，依然是頭臉深埋膝問，一個小小的身軀幾乎被牢牆黑影所吞噬。
祝和暢再怎麼冷然處世、再怎麼獨善其身、再怎麼自掃門前雪，見到此情此景，也不由得升起一把怒火。
天殺的董記布莊！該死的雲世斌！是大男人的話，就光明正大競爭，一個傷透了心的小姑娘能有多大的威脅……就非得把已經遍體鱗傷的她再推下煉獄才肯罷休嗎……
他不敢想像，若她被押解回絳州，一旦羅織的罪名成立，她還要受多少年的冤獄之苦！
「耿姑娘，耿姑娘。」他著急地喚了兩聲。「沒事了，可以走了。」
「唔……」她有了聲息，但身子一動也不動。
「她怎麼了？」一觸及她冰冷的手臂，他驚訝地抬頭問獄卒。
「她不肯吃飯。連你家的叔叔嬸嬸送飯來，她也不吃。」
「你怎麼不吃……」祝和暢叨念到一半的話吞了下去。此地再多待片刻，連他也會生病！於是他迅速地脫下外袍，將她緊緊裹住，輕易扶起那隨時都可以像羽毛一樣飄走的身子。「我扶你出去。」
「九……九爺？」悅眉已察覺來人，虛弱地低頭喊著。
總是冷言冷語又自大的祝九爺來救她了？她在做夢嗎？
她全身虛軟無力，只能完完全全倚在那個溫熱的胸膛上，整個人好像飛了起來，不知道手腳要往哪裡擺去，而頭在哪裡？心在哪裡？她不知道。
她的世界總是那麼黑暗，她找不到自己；如果說她還沒死，她不相信，因為她早就墮入永不見天日的地獄了。
然而在黑暗中，卻有一抹幽光，靜靜地指引她的出路，那不是牢房裡的細弱燭光，而是一對帶著暖意的瞳眸。
這裡不是地獄，是人間。好一會兒，她才知覺那是九爺，他在看她。
「耿姑娘，我現在帶你回祝府。你安心，都沒事了。」
沒事了？鼻間猶充斥著牢房的腐臭霉味，怎地一忽兒就迎上了乾爽的夜風？身子又臥進了一個似曾相識的大大懷抱裡，她的視線被掩向有著沉穩搏動的心口，避開了不斷撲面而來的風沙，馬蹄聲得得，一雙有力的臂膀牢牢箍緊她，彷彿正無言地護衛著她，她再也不怕被兇惡的差役給硬生生地拖到黑牢裡去了……
是嗎？那些人肯善罷罷休嗎？她甚至什麼事情也沒做。
「九爺……我……」她不覺扯緊他的衣衫。
「有事回去再說。」他專心看著前面的道路。
「我爹說……這是一個豺狼虎豹的世界，你有的，別人要奪，你沒有的，別人也不讓你有……這世上沒一個好人啊……」
「這個道理太難懂，你現在不需去想。」
「我毀了染料，是我不對；我因此讓染坊晚了兩天出貨，是我不好，我該賠他們的，可是……可是……我一生毀了，誰來賠給我？」
「你不要嚷嚷，你身子虛，小心嗆了冷風，著了風寒。」
「我沒害人，他們卻還是要吃我，到處都是豺狼虎豹啊……」
「沒有豺狼虎豹，就不是這亂七八糟的人世間！你以為每個人都是小狗小兔小雞小鴨，整天客客氣氣地跟你擺家家酒呀，做夢！」
祝和暢莫名其妙上了火氣，擺起爺兒的威儀，劈頭就訓人。
吵死了！一向冷得像冰塊似的小姑娘竟也這麼呱噪？
「你不被算計就要偷笑了。你不是第一個明白這道理的人，也不是最後一個！永遠會有傻瓜在遭遇事情之後，這才懂得重新學會做人！」