楔子
這是身為太子妃的姊姊第三次失去孩子了。
「八小姐，請隨奴婢走，小心腳下。」恭謹沉穩的女侍在前頭領路。
「有勞，謝謝。」略帶著童音的清甜嗓音有禮回道。
明恩華在兩名美婢的帶領下，沉靜的走著。對太子府裡的雕樑畫棟、美輪美奐視而不見，逕自的陷入沉思。前兩次是原因不明的流產，而後則是隨著健康的身子不再健康之後，自然而然的，她不再容易受胎，更不容易養胎。她的第三個孩子好不容易受了胎、將姊姊狠狠折磨在床十個月之後，終於出生，卻在兩個月後夭折……心中煩悶的歎了口氣，只能是這樣了，歎氣、難過，卻什麼也幫不了，更是出不了什麼有用的主意來讓這樣的悲劇不要再次發生。
這樣的事，古往今來，不是第一次，也不會是最後一次。差別只在，遭遇這樣事件的人不同罷了……
今日，輪到她代表明家前來太子府探望姊姊，說一些寬慰的體己話。日曜王朝建國一百多年來，隨著國勢穩定發展，許多典章制度規畫大體完成，許多禮儀規矩上也就慢慢的繁雜起來。這種繁瑣的產生不見得有那麼必要，但為了顯示身份的高貴、地位的不同，上自皇親貴族、下至朝官顯要，從穿衣到吃飯、從言行舉止到搭車駕馬什麼的，都一套套定下規則……樂此不疲的定制，將自己牢牢捆綁，每一個參與其中的官員都為此感到得意。於是「日曜皇朝」的禮儀制冊在不斷添加下，幾乎快要厚過史冊，而且已經成為每一個貴族與官家子女們學習上的負擔……連被師長稱讚好學強記如她，都常常對著禮儀制冊歎氣。
瞧瞧，連要拜見慰問自己身為太子妃的親姊姊，都被牢牢定下「父族探，母嫂探，解憂探」的九大探病親禮。該什麼人先來、該怎麼安排，都不能出錯，聽說安排個不妥當都是有失身份，甚至還是什麼不孝無行的錯事。
父族探是父輩、家族長、兄長；再是母嫂探問三次；最後是由家族裡未婚少女結束最後三次探問，說一些歡快的吉祥話，嘻嘻鬧鬧活絡氣氛，讓被探問的太子妃心情好轉，得以重新振作起來，繼續承擔起自己的身份與職責。
今天是「解憂探」的第二探。家族裡其實本來並不打算派她過來。因為三日前的第一探已經是由自己親姊姊恩惠前來，照理說，第二個得到這分覲見恩澤的人該是大伯父的長女恩敏，不管是年紀與輩分排列，都該是才對，但偏偏三日前恩惠從太子府回來之後，幫太子妃帶了話：姊姊想見見恩華。太子妃都親自發話了，當然得立即照辦，雖然倉促間來不及新裁禮服、新購首飾什麼的，而早已準備好的恩敏姊可能是還生著氣，借口說衣飾還沒送來，都是不肯外借。但幸好明家的千金小姐們，身邊從來也不缺能登場面物品，差別只在不是特意為了覲見準備，沒有那麼華麗逼人罷了。
不過對於一個才十四歲的女娃兒來說，太過富麗堂皇的妝飾未免負擔過甚，能逃過頭頂六大件珠飾、身著六層繡衣，外罩一件拽地六呎珍珠披衣的荼毒，明恩華心中是暗自慶幸的。
走過白玉石砌成的九曲橋後，姊姊所居住的「沐雅院」已到。接著又是層層通報——由接待女官通傳進去給裡院的大丫頭，然後再傳報到太子妃的貼身女侍，又得等上些許時間。
明恩華靜立在接待的穿堂，接待女官正要給她沏上杯茶，沒料到裡頭的宣進來得如此快，讓在場的其他女侍都不免為著今日前來的貴客另眼相看。要知道，之前七次娘家探問，都得等上一盞茶的時間，等太子妃將妝容衣飾拾綴好，才讓家人覲見的。這般快速的宣見，可見得太子妃若不是早已準備好，就是全然沒有準備，隨便的常服素顏，就願讓家人進去見面了，真是不可思議。
明恩華在跟著領路的丫頭開步走時，不是沒發現幾個女侍的詫異眼神，但沒什麼心思放在心上，只想著等會兒該說些什麼有趣的話來讓姊姊心情好些。可愈想，愈覺得自己實在差勁，讀了那麼多書，只讀成了書獃子，卻沒能搜索出一句有用的話。
唉……她果然是家族裡最平庸的人了，好讀善記卻無法活用書本，照本宣科容易，就是沒法成為能創詩作文的才女。雖然一直都知道自己平庸，但從來沒有為此這麼沮喪過。
要知道，明家可是專門出才子才女的呢！十二年前她的大姊就以十四歲之幼齡在皇家詩會裡掄元，成為那年的女狀元，不只名震天下，還被皇后直接欽點為自己的兒媳，許配給當時還是琉離王而今是國家儲君的太子為正妃。讓明家本來就顯赫的貴族地位又因與皇室攀親，更上了一層樓。
「在想什麼呢？」溫和沉穩的女音帶著一點笑意。
明恩華這才怵然驚想到——她居然在該參拜大禮的時候走神發呆了！天啊！趕忙就要跪下大拜：
「參見太子妃娘娘——」
完整的參拜沒來得及完成，膝蓋甚至沒有點觸到地毯，就被太子妃親自扶了起來。「得了，自家姊妹，不必這樣大禮。我已經讓她們都退出去了。」
明恩華不敢馬上抬起頭，一雙低垂著的大眼左右看了下，確實沒有其他人的影子，這才怯怯的揚起小臉，看向自己的親生大姊。細細的喚了聲：
「姊姊。」
太子妃仔細的看著這個小了自己整整十二歲的妹妹。當年她十六歲嫁入皇室時，這個小妹也不過四歲，雖是一母同胞，但實在沒相處過幾日，所能瞭解的實在有限。
「妳長得很好呢，恩華，妳像外婆。」
長得像外婆……可以說是長得很好嗎？明恩華心中疑惑，但也只是放在心中，靜靜的由著大姊打量。十四歲的女娃兒，已經不是孩童，但也算不上是大姑娘。被打量著的同時，也回視著家族裡最美最有才的大姊。完美的大姊是明家所有女性的崇拜，將來，也會是日曜皇朝裡所有女性的典範呢。大大的眼裡有著天真、崇拜、與逐漸長成的沉穩。
太子妃見小妹的反應，更是笑開了。
「果然很像。」說罷，牽著明恩華的小手往榻上坐去。
明恩華小心攙扶著大姊坐好後，才在大姊的示意下，坐到小几的另一側上去。
「知道我為什麼要見妳嗎？」
明恩華想了一下，搖頭。沒有旁人服侍，見小几上有茶，便直起小身子，倒了一杯給姊姊，聞著味道，看著色澤，知道是雪參茶，孕後補身的極品參。
「妳也喝。」太子妃微微一笑：「這茶也可以養顏。」
明恩華點頭，道了聲謝，也給自己倒了一杯，放到唇邊抿了口，放下。
「我知道今日本該是恩敏過來，她沒來成，很不高興吧？」太子妃問。
是很不高興。明恩華想了一下道：
「沒辦法啊，姊妹們哪個不盼望著能來拜見姊姊。姊姊嫁得早，我們這些小丫頭們都對姊姊崇拜得緊，恨不得能常常親近。換作是我，盼了一輩子的好事，就這麼被硬生生的剝奪了去，誰不生氣難過呢？」
太子妃聽了微笑，纖柔的身子優雅的靠在身後的軟墊上，以著最舒適的姿態，深深的打量著小妹。也沒再在這話題上多說什麼，接著問道：
「妳來時，家裡交待妳對我說什麼？」
明恩華聽了有些不好意思，家裡還能交待什麼？無非就是相同於前七次家人過來時所說的那些話了。乖乖回道：
「請姊姊保重身體，孩子以後還會有，不要太過傷心，如今先把身子養好才是要事。」這些話沒說出口，回去可不好交待了。感謝姊姊給她這個背書的機會。
「我知道了。」淡淡地應著，也不過是虛應。
姊姊的模樣好美，但明恩華卻不知為何感到有些難過。身為貴族宮家千金，她當然知道嫁入皇室天家的日子不可能太好過，要操心計量的事太多。本來她們這樣家世的女子，從小就會被家裡以最嚴格的方式培育，不只琴棋詩畫，更要能學會持家算數等生活雜事……也許這樣還不夠吧？不夠足以應付皇家的複雜詭譎，所以姊姊才會顯得這樣蒼白，整個人淡得像是隨時會消失……
「恩華，家裡開始為妳安排對象了嗎？」
一般少女聽到這個話題，沒有不感到羞澀難抑的，再怎麼大方爽朗的，也多少會扭捏半天，可明恩華沒有，她想了一下，如實回報，就像在回答夫子的提問：
「沒有。家族裡還有四個姊姊呢。我聽娘說爹爹明年才會開始幫恩惠姊姊選夫婿。明年夏天，那些被皇上派出國遊學的士子將要回來，到時爹娘會安排姊姊參加詩會、賞花會什麼的，若能從中挑一個合意的，也就安排了。」