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第1頁     席絹

  楔子

  這是身為太子妃的姊姊第三次失去孩子了。

  「八小姐,請隨奴婢走,小心腳下。」恭謹沉穩的女侍在前頭領路。

  「有勞,謝謝。」略帶著童音的清甜嗓音有禮回道。

  明恩華在兩名美婢的帶領下,沉靜的走著。對太子府裡的雕樑畫棟、美輪美奐視而不見,逕自的陷入沉思。前兩次是原因不明的流產,而後則是隨著健康的身子不再健康之後,自然而然的,她不再容易受胎,更不容易養胎。她的第三個孩子好不容易受了胎、將姊姊狠狠折磨在床十個月之後,終於出生,卻在兩個月後夭折……心中煩悶的歎了口氣,只能是這樣了,歎氣、難過,卻什麼也幫不了,更是出不了什麼有用的主意來讓這樣的悲劇不要再次發生。

  這樣的事,古往今來,不是第一次,也不會是最後一次。差別只在,遭遇這樣事件的人不同罷了……

  今日,輪到她代表明家前來太子府探望姊姊,說一些寬慰的體己話。日曜王朝建國一百多年來,隨著國勢穩定發展,許多典章制度規畫大體完成,許多禮儀規矩上也就慢慢的繁雜起來。這種繁瑣的產生不見得有那麼必要,但為了顯示身份的高貴、地位的不同,上自皇親貴族、下至朝官顯要,從穿衣到吃飯、從言行舉止到搭車駕馬什麼的,都一套套定下規則……樂此不疲的定制,將自己牢牢捆綁,每一個參與其中的官員都為此感到得意。於是「日曜皇朝」的禮儀制冊在不斷添加下,幾乎快要厚過史冊,而且已經成為每一個貴族與官家子女們學習上的負擔……連被師長稱讚好學強記如她,都常常對著禮儀制冊歎氣。

  瞧瞧,連要拜見慰問自己身為太子妃的親姊姊,都被牢牢定下「父族探,母嫂探,解憂探」的九大探病親禮。該什麼人先來、該怎麼安排,都不能出錯,聽說安排個不妥當都是有失身份,甚至還是什麼不孝無行的錯事。

  父族探是父輩、家族長、兄長;再是母嫂探問三次;最後是由家族裡未婚少女結束最後三次探問,說一些歡快的吉祥話,嘻嘻鬧鬧活絡氣氛,讓被探問的太子妃心情好轉,得以重新振作起來,繼續承擔起自己的身份與職責。

  今天是「解憂探」的第二探。家族裡其實本來並不打算派她過來。因為三日前的第一探已經是由自己親姊姊恩惠前來,照理說,第二個得到這分覲見恩澤的人該是大伯父的長女恩敏,不管是年紀與輩分排列,都該是才對,但偏偏三日前恩惠從太子府回來之後,幫太子妃帶了話:姊姊想見見恩華。太子妃都親自發話了,當然得立即照辦,雖然倉促間來不及新裁禮服、新購首飾什麼的,而早已準備好的恩敏姊可能是還生著氣,借口說衣飾還沒送來,都是不肯外借。但幸好明家的千金小姐們,身邊從來也不缺能登場面物品,差別只在不是特意為了覲見準備,沒有那麼華麗逼人罷了。

  不過對於一個才十四歲的女娃兒來說,太過富麗堂皇的妝飾未免負擔過甚,能逃過頭頂六大件珠飾、身著六層繡衣,外罩一件拽地六呎珍珠披衣的荼毒,明恩華心中是暗自慶幸的。

  走過白玉石砌成的九曲橋後,姊姊所居住的「沐雅院」已到。接著又是層層通報——由接待女官通傳進去給裡院的大丫頭,然後再傳報到太子妃的貼身女侍,又得等上些許時間。

  明恩華靜立在接待的穿堂,接待女官正要給她沏上杯茶,沒料到裡頭的宣進來得如此快,讓在場的其他女侍都不免為著今日前來的貴客另眼相看。要知道,之前七次娘家探問,都得等上一盞茶的時間,等太子妃將妝容衣飾拾綴好,才讓家人覲見的。這般快速的宣見,可見得太子妃若不是早已準備好,就是全然沒有準備,隨便的常服素顏,就願讓家人進去見面了,真是不可思議。

  明恩華在跟著領路的丫頭開步走時,不是沒發現幾個女侍的詫異眼神,但沒什麼心思放在心上,只想著等會兒該說些什麼有趣的話來讓姊姊心情好些。可愈想,愈覺得自己實在差勁,讀了那麼多書,只讀成了書獃子,卻沒能搜索出一句有用的話。

  唉……她果然是家族裡最平庸的人了,好讀善記卻無法活用書本,照本宣科容易,就是沒法成為能創詩作文的才女。雖然一直都知道自己平庸,但從來沒有為此這麼沮喪過。

  要知道,明家可是專門出才子才女的呢!十二年前她的大姊就以十四歲之幼齡在皇家詩會裡掄元,成為那年的女狀元,不只名震天下,還被皇后直接欽點為自己的兒媳,許配給當時還是琉離王而今是國家儲君的太子為正妃。讓明家本來就顯赫的貴族地位又因與皇室攀親,更上了一層樓。

  「在想什麼呢?」溫和沉穩的女音帶著一點笑意。

  明恩華這才怵然驚想到——她居然在該參拜大禮的時候走神發呆了!天啊!趕忙就要跪下大拜:

  「參見太子妃娘娘——」

  完整的參拜沒來得及完成,膝蓋甚至沒有點觸到地毯,就被太子妃親自扶了起來。「得了,自家姊妹,不必這樣大禮。我已經讓她們都退出去了。」

  明恩華不敢馬上抬起頭,一雙低垂著的大眼左右看了下,確實沒有其他人的影子,這才怯怯的揚起小臉,看向自己的親生大姊。細細的喚了聲:

  「姊姊。」

  太子妃仔細的看著這個小了自己整整十二歲的妹妹。當年她十六歲嫁入皇室時,這個小妹也不過四歲,雖是一母同胞,但實在沒相處過幾日,所能瞭解的實在有限。

  「妳長得很好呢,恩華,妳像外婆。」

  長得像外婆……可以說是長得很好嗎?明恩華心中疑惑,但也只是放在心中,靜靜的由著大姊打量。十四歲的女娃兒,已經不是孩童,但也算不上是大姑娘。被打量著的同時,也回視著家族裡最美最有才的大姊。完美的大姊是明家所有女性的崇拜,將來,也會是日曜皇朝裡所有女性的典範呢。大大的眼裡有著天真、崇拜、與逐漸長成的沉穩。

  太子妃見小妹的反應,更是笑開了。

  「果然很像。」說罷,牽著明恩華的小手往榻上坐去。

  明恩華小心攙扶著大姊坐好後,才在大姊的示意下,坐到小几的另一側上去。

  「知道我為什麼要見妳嗎?」

  明恩華想了一下,搖頭。沒有旁人服侍,見小几上有茶,便直起小身子,倒了一杯給姊姊,聞著味道,看著色澤,知道是雪參茶,孕後補身的極品參。

  「妳也喝。」太子妃微微一笑:「這茶也可以養顏。」

  明恩華點頭,道了聲謝,也給自己倒了一杯,放到唇邊抿了口,放下。

  「我知道今日本該是恩敏過來,她沒來成,很不高興吧?」太子妃問。

  是很不高興。明恩華想了一下道:

  「沒辦法啊,姊妹們哪個不盼望著能來拜見姊姊。姊姊嫁得早,我們這些小丫頭們都對姊姊崇拜得緊,恨不得能常常親近。換作是我,盼了一輩子的好事,就這麼被硬生生的剝奪了去,誰不生氣難過呢?」

  太子妃聽了微笑,纖柔的身子優雅的靠在身後的軟墊上,以著最舒適的姿態,深深的打量著小妹。也沒再在這話題上多說什麼,接著問道:

  「妳來時,家裡交待妳對我說什麼?」

  明恩華聽了有些不好意思,家裡還能交待什麼?無非就是相同於前七次家人過來時所說的那些話了。乖乖回道:

  「請姊姊保重身體,孩子以後還會有,不要太過傷心,如今先把身子養好才是要事。」這些話沒說出口,回去可不好交待了。感謝姊姊給她這個背書的機會。

  「我知道了。」淡淡地應著,也不過是虛應。

  姊姊的模樣好美,但明恩華卻不知為何感到有些難過。身為貴族宮家千金,她當然知道嫁入皇室天家的日子不可能太好過,要操心計量的事太多。本來她們這樣家世的女子,從小就會被家裡以最嚴格的方式培育,不只琴棋詩畫,更要能學會持家算數等生活雜事……也許這樣還不夠吧?不夠足以應付皇家的複雜詭譎,所以姊姊才會顯得這樣蒼白,整個人淡得像是隨時會消失……

  「恩華,家裡開始為妳安排對象了嗎?」

  一般少女聽到這個話題,沒有不感到羞澀難抑的,再怎麼大方爽朗的,也多少會扭捏半天,可明恩華沒有,她想了一下,如實回報,就像在回答夫子的提問:

  「沒有。家族裡還有四個姊姊呢。我聽娘說爹爹明年才會開始幫恩惠姊姊選夫婿。明年夏天,那些被皇上派出國遊學的士子將要回來,到時爹娘會安排姊姊參加詩會、賞花會什麼的,若能從中挑一個合意的,也就安排了。」


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