「是，臣謹遵皇上吩咐。」
「你們都退下吧，我還有事和他單獨相談。」沈煜揮手，讓大臣們謝恩告退，又令李公公搬了錦敬讓沈天洛坐。
沈天洛卻不肯落坐，雙腳一屈，又是下跪，「臣有一事相求，還望皇上恕罪。」
沈煜詫異，臉色一凜，「你現在是跪什麼，想求朕何事？」
「罪父犯下滔天過錯，臣知是死不足惜，但臣仍斗膽懇請皇上，免除罪父一死，臣寧可不要爵位，甘願自貶為民！」
「自貶為民？朕還指望著以後讓你成就一番大事，不想你竟抱持這番心思。」頓了頓，他緩和語氣，只是再無先前的溫和，龍顏一肅，「你只管做好你的差事，其餘的事就看你差事辦得如何，再做議論。」
沈天洛一心想盡早平息戰爭，立下大功以保父親不死，一連獻了幾條計策給喬繁，果真朝廷這方勢如破竹，連番告捷，打得叛賊落花流水，迅速奪回被佔領的失地。
京城裡靖王造反的事傳得沸沸揚揚，不過隨著日日捷報傳來，人心安定，只當茶餘飯後閒磕牙的話題，每日裡皇帝看著六百里加急戰報，臉上的笑意從未消散。
今日，他下了朝後，想起近來慈惠宮裡的嬌客，據聞是難得的玲瓏心思，哄得皇后天天眉開眼笑，喜歡得緊，便讓李公公去慈惠宮傳了話，中午在那兒擺飯。
等他中午到了慈惠宮，還沒入殿門口，就聽見殿裡傳來一陣陣爽朗的女子笑語，他特意令人先別通報，想去看看到底是怎麼樣的情形。
站在門邊望進去，就見到一個小丫頭雙手誇張地比畫著，脆生生的聲音如鈴，婉轉悅耳，抑揚頓挫，鍾鏘有力地道——
「他看見兒子沒穿衣服跪在雪地裡，心稟就不服氣了，怪母親怎麼忍心讓兒子受這種罪，於是自己也脫光衣服，跪在兒子旁。結果他母親問說，你這麼做是為何……皇后娘娘，您猜這男子怎麼回答呢？」
見眾人全都搖頭，她才得意揚揚地道：「他說，誰教你凍我的兒子，我當然也凍你的孩子，讓你心疼！」
一說完立即惹得皇后及一干宮女笑聲不止。
沈煜走進殿裡，也大笑道：「這故事有趣！」走到近前又怪皇后，「你這裡來了這麼位有趣的客人，也不跟朕說一聲，讓朕也樂一樂。」
見眾人連忙要行大禮，卻被他阻止了，「朕來這裡圖個清靜，免了你們的禮吧。」
皇后扶著皇帝入座，笑言道：「皇上近日忙於平亂，臣妾怎好還去煩你，不過倒是讓人把淇兒說的新奇笑話全膳錄下來，打算改日說給皇上聽呢。」
之前馬夫人轉達了喬淇的請求，讓皇后替沈天洛說情，皇后爽快應允了，但除了是因看在喬淇設計的藥捕食譜令母親身子有所好轉的分上，還有其他利益因素。
喬淇伺候一旁，看著帝后和諧恩愛，回想起近日來的經歷，直覺得不可思議。
那日，她從燕蝶衣那裡得知沈天洛終於被釋放，心底大大鬆了一口氣，哪知不多時自己也被一道旨意召進宮中，說是皇后想見見她。
原本想說皇宮中規矩大，她怕自己一不注意犯了錯恐怕不好，不過皇后待她和善，多有包容，這段日子裡她除了陪著皇后，說些趣聞給她聽之外，也會出些點子讓御膳房做些別緻的菜色討她歡心，混得風生水起。
待皇帝入座後，皇后簡單再介紹過喬淇身份，又熱絡地道：「皇上，淇兒丫頭過去沒回喬府前，是天涼城蓮香樓掌櫃，對於吃頗有研究，今日臣妾看入春後，御花園裡花開得漂亮，興致來了，讓她出點子做一桌百花宴，皇上今日來臣妾這兒真是趕巧了。」
沈煜接過皇后親自倒來的茶水潤潤喉，一聽有百花宴，眼睛閃爍著屁興趣的光芒，「朕倒想起，曾聽幾個大臣提過天涼城蓮香樓最擅長弄些時令食宴，去歲的秋菊桂花宴好幾個大臣都去嘗過，讚不絕口。朕老早就感興趣，還想著哪日微服去吃一頓，今日托皇后的福能嘗一回鮮了。」
皇帝有興趣，皇后自然高興，樂得說道：「皇上有興趣就好，臣妾現在讓人上菜來。」
話畢，領頭的宮女立即傳膳進來。
喬淇每次見宮人傳飯都覺得是奇景，那一群宮女源源不絕地出出入入，端來一道道好菜，每個人皆是低首垂目，步伐卻很齊整，未有人出過差錯，加上又都穿著粉綠宮裝，好似什麼軍隊一般。
一會後，芝麻百花脆菊炸大蝦、香花鮮筍海蟑螂、桃花酥豬蹄、山茶懦米藉、蓮子白梅粥、山杜鵑煎餅、紅杏鬧春等多道料理已然上桌，其中有些是以現采鮮花入菜，有些則是選用烘乾的花食材，道道色彩繽紛，芬芳飄逸。
皇帝與皇后歡歡喜喜地吃了百花宴，讚不絕口，又說了好些話，歡聲笑語不絕，皇后還取笑喬淇，以後沈天洛那小子有口福了，皇帝好奇問了幾句，這才知道皇后與喬淇結緣的經過。
「世子真是艷福不淺，遭了大禍時，你家主母上書要毀婚約，你卻不然，不但沒有棄他而去，還到處替他找救兵，真可謂情深意重。」沈煜話到一半卻轉了話鋒，「只是聽說他當初定下的是你大姊，怎會是你為他這般赴湯蹈火？」
喬淇一愕後如實答道：「我與他相識時，還是蓮香樓的掌櫃，因他誤會我偷取他的錢財，起了一番爭執。日後他到我們蓮香樓住店，才有近一步相知相許，只是當時我尚不知道他已有婚約……」
沈煜聽了沉默片刻，點了點頭，「這也算是緣分，朕就破例告訴你一個好消息。」
他一笑道：「禍亂已平，那些逆賊皆已投降，世子派人來報，說已動身回京，想來不日就能和你團聚。」
見喬淇嬌顏微紅又莞爾道：「朕也不打趣你了，多虧有你們這些人為他求情，朕才能得了他這個得力臂助，今日能順利平定亂事，他有功勞，你也算一份！」
喬淇見皇帝喝了幾杯酒，興致漸高，話說得有些過頭了，立即推辭道：「臣女萬萬不敢居功，皇上鴻福乃是因賢明治國，受萬民愛戴，天命自然不絕，臣女無德無能，怎會有功？」
喬淇這趟入宮的收穫，硬要說的話便是拍馬屁的功夫有所進展，眼下說出這麼狗腿的話也是臉不紅氣不喘，更不覺得噁心，比起小伍的狗腿功力可說不分軒輊。
沈煜微微笑道：「你再說這些客套話可就無趣了，不如猜猜朕想給你什麼好處。」嘿，皇上心情好要賞賜了，喬淇想了想，想要的東西自然是有，卻不知道能不能成，「臣女只求家中平安，但皇上若真要給臣女什麼好處，還希望皇上能……」
她越說聲量越低，旁人聽不分明，沈煜卻聽得清清楚楚的，大笑出聲，「哈哈哈，你這丫頭可真逗趣，要是讓他知道你竟是求了這個，恐怕定不饒你。」
指著喬淇的食指晃了晃，又擺出一臉有趣的表情，「也罷，你不求他也是會開口的。你在宮裡待了這些日子，皇后的慈惠宮裡多了許多笑聲，朕也想留你久住，但你家人恐怕擔心，晚些我就讓人送你回去，你回了家也可告訴家裡準備迎接好消息。」
喬淇連聲謝恩，隱約猜到皇帝所說的好消息是什麼，心裡隨之興奮不己。
幾日後，喬繁與沈天洛的軍隊風風光光地回到京城，然而在眾人眼裡意氣風發的世子爺，心裡的苦澀又有誰知？
這一個月以來，他除了擔心仗打不贏外，也擔心父親是否在戰亂之中會發生什麼不測，在最終一戰時，父子兩人場上對陣交鋒，他更是心如刀割。
騎著高頭大馬入城遊街時，聽著百姓熱烈的歡呼聲，他卻一點也關心不起來，嘴邊的笑容也是僵硬。
喬繁知道他的心思，安慰他幾句，說他這是為國建功，成了天下的英雄，是英雄就該拋棄自己的小情小愛。
沈天洛不置可否，他從來不看重名利，什麼英雄、什麼小人他並不在乎，他所要的不過是對得起自己罷了，就像七兒說的，想要就去爭取，認為是對的事情堅持到底，對得起自己，不悔即可。
此刻他站在輝煌的泰和殿上，眾朝臣皆已退下，獨留他和那高高坐在龍椅上的皇帝，除此之外，就是皇帝身旁的大內總管李公公。
「別拘束，在人前你我是君臣，但私底下咱們是叔侄。」沈煜走下台階，身上那件繡有騰龍駕雲紋的黃袍使他看起來威風凜凜，十足真龍天子本色。
「皇上！」沈天洛卻猛地跪下，語氣懇切，朗朗的聲音在殿中散開，隱隱還能聽見回音。
沈煜走到他面前，臉上斂去笑容，低道：「我知道你想說什麼，你想要當個孝子，朕本不該阻止你，朕也想當個友愛兄弟的好皇帝，只是朕退讓了，他卻處處逼朕，到時又有誰給我一條活路？」