「你別和那種人走得太近。」他突然丟出這句令喬淇不明所以的話。
「哪種人？你這話是什麼意思？」
「你不需過問那麼多，如果不想受到傷害，聽我的話就是了。」語畢轉身走向朱角那桌。
「今日我是犯了晦氣不成，連續兩次熱臉貼冷屁股，唔，就兩位大少爺脾氣大，我活該成受氣包！」心裡的委屈不斷膨脹，喬淇邊罵邊走向廚房。
不消多久便開席上菜，在眾人的期待下，臘八粥先登場，接著豐富的菜色也依次上桌，有桂圓紅葉燒排骨、枸杞蓮子雞湯、花素鮮蝦水晶蒸餃、木耳炒三鮮、香辣花生蹄筋、菱角栗泥餅、杏仁茶等，菜香滿室飄散，令人食指大動，紛紛大快朵頤。
等到酒過三巡，在眾人起哄下，要喬淇說幾句話，喬淇也不推辭，她本來就有目的，這樣開場也不錯。她先是說了些歡迎各位賞光捧場的套話，接著進入正題——
「今日請諸位來，主要是想辦一桌好菜稿賞咱們丐幫眾人們的辛勞，在大夥兒的努力下，咱們丐幫的情報網已極其盛名，任何一條小道消息都逃不出咱們的耳目。另外我想辦個小小的比試，激勵激勵大家，請各位都說上一條消息，看誰知道的情報最私密最厲害，讓大夥兒評比一番，優勝者能得到蓮香樓一個月的餐券。」
人皆有好勝心，透過比賽能活化競爭力，加上第一名獎品吸引人，就不信這樣做不會把丐幫情報網生意推向另一高峰，若效果確實不錯，往後每月都舉行褒獎大會，選出丐幫的「本月最佳員工」。
此話一出現場頓時轟動，立刻就有幾個人躍躍欲試，喬淇將主持的工作交給小伍，自己坐到八兒旁邊，邊享美食邊聽八卦。
「我要說的可是喬大將軍府的秘辛，大伙都知道十幾年前大將軍為幫同僚，差點遭奸人陷害，讓朝廷問罪的事吧？」
姓喬？喬淇本來低頭喝湯，此時抬起頭來注意聽，因她同樣姓喬，對這消息多了幾分興趣。
說話的這男子人稱鼠崽子，身材乾瘦，生得獐頭鼠目，長了一對暴牙，儼然一副鼠樣，連聲音也很尖細。
「據說喬將軍的兒子死後，大夫人容不下丈夫的通房小妾，強硬地逼迫她們投井，結果前些日子裡有個姨娘的冤魂就來索命了，當年那姨娘是有身孕的，這一投井一屍兩命，才來催討啊……」
典型的鬼魂復仇題材，可以賣給柳枝巷裡那個專講怪談的金老爹，喬淇在心中默記。
「鼠崽子你這消息哪來的？錯得可離譜了！」
見有人反駁，鼠崽子氣憤道：「這是我親耳聽來的，包準千真萬確，哪裡有錯？」
「你這消息差得十萬八千里，那姨娘的鬼魂還真有耐性，要報仇不趕緊報，特地等到這麼多年之後？」
那人一說在場的人都笑了，鼠崽子不服地道：「你厲害！你知道實情就說吧，我看你打聽得了什麼好消息！」
反駁鼠崽子的是個皮膚黝黑、亂髮蓬蓬的中年男子，他佝僂著背起身，「那喬大夫人害的人並非是那個姨娘，而是姨娘的孩子，她怕那孩子將來繼承家業，自己地位不保，便用錢收買產婆，把孩子害死，豈知那產婆貪錢卻沒膽……」
坐在喬淇另一邊的墨盡白忽然道：「他說的這消息我也知道。」頓了頓，又說：「該說是我們的人接到那產婆的委託找孩子。」
喬淇訝異轉頭，「別傻了，都過了十幾年如何找得到？」這簡直是不可能的任務。
「本來我也是這禮想的，但最近意外地掌握到些線索。」他目光複雜地看著她。
被他看得莫名其妙，喬淇將視線轉回到中年男子身上，他已經講完了，正換另一人說。「喔，你們還真是幸運，看來能順利完成任務。」
「這倒不是問題，只是這算好運抑或壞運，現在還說不準。」
接下來幾個人講的儘是些雞毛蒜皮的小事，喬淇聽得有些興致缺缺，嘟嚷了句，「看來天下太平啊，都沒什麼大消息。」
哪知墨盡日卻冷笑一聲，「那可不一定，我有個大秘密，鐵定比什麼尋找流落在外的骨肉更值得一提。」
「什麼秘密？」看著他陰沉的表情，喬淇卻莫名地有些不安起來。
「靠過來一點。」墨盡日比了個手勢讓她靠近，自己也湊過去附在她耳邊，說出了極其震攝性的話，「靖王要反了。」
靖王要反了？！喬淇滿臉不可思議，「你確定……」
話還沒問完，肩膀忽地被人一拍，她摔不及防被驚嚇到，差點跳了起來。
來人是燕蝶衣，他先是向怒瞪自己的墨盡日輕笑一下，接著爽朗地對喬淇道：「七兒姑娘，能否借一步說話？」
喬淇只得起身，燕蝶衣領著她是直到二樓雅間。
到了近前，她往幾人看了一眼，就見沈天洛陰沉著臉，氣氛顯得凝重。
「沈兄有話要對七兒姑娘說，你請坐。」燕蝶衣按著茫然的喬淇在沈天洛身旁坐下。「兩位慢慢談，我們先行一步……」走前不忘把不情不願的祁安帶走，又對杜雲鶴使了個眼色。
世子爺因家事國事，本就心情不好，方才又看到小掌櫃跟死對頭親親熱熱，自然更加不爽快，他燕蝶衣文不成武不就，最厲害的就是察言觀色，二話不說就把罪魁禍首抓占來。
喬淇見杜雲鶴也起身，驚覺好像有些不對，手卻被沈天洛蠻力抓住，沒能喚住他指引。
她皺起眉頭，「沈公子要說什麼話能不能先鬆手，你抓得我很疼。」
「你倒是總喊我沈公子，卻叫他大哥，果真分得這麼清楚嗎？」
突然說這話是在玩哪招？一頭霧水的喬淇反問道：「不然你說我該怎麼叫，也喊你世子……」
「我希望……你能喊我的名字。」
這是……在跟她示好、搞曖昧？喬淇還沒反應過來，就見他的臉猛然湊到面前，她的心跳紊亂起來，他身上的佩蘭熏香侵襲著她的嗅覺，過往聞著舒服，如今卻透露出陣陣危險的訊息。
她還聞到些酒味，眼角餘光瞥到桌上有幾個酒壺，連忙道：「你、你喝多了吧？」
「這與喝多喝少有何干係，還是說喝多了，你便會答應我的要求？」
「喝醉的人說的話不能信，至於要求更是不能答應，免得你清醒時後悔找我理論。」
沈天洛輕嗤一聲，那緊蹙起的眉頭卻令喬淇感到一陣心酸，他笑起來多好看，何必擺出這樣一副愁雲慘澹的表情。
「我清醒得很，你少哄我，我把你的不悅與排斥看得清清楚楚，但我不打算放手！」
他到底在說什麼？這傢伙根本醉得一塌糊塗了吧！「你有什麼心事不妨說來聽聽，尋我開心做啥？」等等，她突然想到墨盡日方才說的事，墨盡日都知道了，沈天洛沒理由不知情，他應該是為此心緒不佳吧。
燕蝶衣曾說溜嘴，她知道沈天洛與靖王父子不合的事，甚至離家出走，長居在蓮香樓，可自己父親要謀皮，這可是殺頭大罪，也難怪他心情糟了。
「心事……」露出苦澀一笑，沈天洛以自暴自棄的口吻道：「不是什麼事情都能借酒裝瘋說出來。」
「你是在煩惱……你家裡的事吧？」見他沒否認，喬淇大膽地道：「如果你確定了心意，就放手去做。」
親情，永遠是人心中最難放下的罣礙，瀟灑樂觀如她，有時想起過世的父母，仍會掉下幾滴思念的眼淚，孺慕之情是天性，正所謂天下無不是的父母，只要是有良知的人，都不會想要嘗到樹欲靜而風不止的感慨。
她不知道他要怎麼做，但確定他絕不是袖手旁觀之人，如今國泰民安，皇帝算是好皇帝，廣受百姓愛戴，這樣的人要沈天洛去推翻以成就自己的野心，他，不是那種人。
所以他會感到迷惘無措，不知該站在哪一邊，一方是君、一方是父，君臣父子之情難兩全，捨棄哪一邊都不對。
確定了心意，就放手去做……沈天洛那困蒙著憂愁而黯淡的眸子突然綻放光亮，他直盯著喬淇，久久不說話。
這丫頭初見時外表稚嫩，沒交談過誰都不敢相信她是一間大酒樓的掌櫃，但越相處，越讓人對她不敢小覷與好奇，她那雙閃著靈動神菜的慧眸，像是有無盡的吸引力，讓人信賴、放鬆，只要相信她、跟著她的腳步，一切都不會有錯。
喬淇被他看得雙頰飛起紅雲，閃躲地迴避他的視線。她不是不解世事的單純女子，知道這樣的目光代表什麼意思，那裡面有欣賞、愛慕和……掠奪——
思緒驀地被打斷，他的頭備下，迅速攫取她的吻。
隨著他唇舌的侵略，她的身軀被他緊緊擁進懷中，心思被他的吻撩亂，腦海裡一片空白，鼻子裡充盈著那股獨特的佩蘭香氣，就連他鬆開桂桔遠離了她，那股香味依然縈繞在她心間。