引言
若問起梧桐縣中，權勢最盛者為誰，三歲小娃都會回答你：「嚴家！」
說起嚴家來歷，原是百年望族，與當地富紳交好，也為地方仲裁紛爭，頗受敬重。
子孫當中也曾出過進士，最高曾任九品縣令，然而最令嚴家露臉的，莫過於這一代的主事者，嚴世濤。
官運亨通的嚴世濤，一路平步青雲，竟當上當朝右相，備受皇帝倚重，嚴家聲勢至此到達頂峰。
數年前，嚴世濤告老還鄉，雖已無官職在身，為官多年朝中權勢猶在，當地父母官也得敬他三分。
嚴世濤一生，毀譽參半。為官多年，也曾推行德政，造福過不少百姓，然而對於攔路者，也能眼也不睜地除去，手頭從沒少染過血腥。
他貪，但貪得比別人小心，比別人懂分寸，貪得十分，懂得留取三分還諸於民。
為官三十載，累積財富多不勝數。
許是缺德事做得多了，嚴世濤妻妾成群，膝下卻僅得一子，自出娘胎便落下病根，九歲那年幾乎一腳便踏進了鬼門關。
說起這嚴君離，也是一則傳奇。
據說嚴夫人分娩時，滿室芬芳，直至小公子出生三日，芝蘭之香不絕。
嚴世濤對這獨生子可說是嬌寵至極，曾延請高人為其批命，只道小公子為文曲星君座下童子托世，風雅俊秀、文采卓絕。
信者恆信，不信者，多是當成巴結溢美之辭，斥為無稽。
也曾有人斷言，小公子命中三劫，九、十九、四九為命中大限，有回歸本位的機緣，若過得，則享壽百年。
嚴世濤原是沒放心上，小嬌兒自出娘胎後，天生體弱，直至九歲那年，一條小命幾乎給閻王爺收去之後，這才猛然憶起昔日高人批命之言。
自此之後，從不信鬼神果報的嚴世濤竟也開始迷信起來，求佛問道、造橋鋪路，為替愛兒續命，無所不用其極。
未料正因此舉，為子招來因緣一段，至此一世糾纏，恩仇難分，福禍難辨——
卷一 君離
「哥哥，名字？」
「我啊！」就著小娃的手，寫下三個字。
那在自己之後，小娃識得的第二個名——嚴君離。
從此，看進眼底，記入心坎。
成就最初，也最終的記憶，一生守牢。
一之一、品菊院內初相遇
相遇那一年，嚴君離年方十二。
一場病讓他昏昏醒醒了半月有餘，這一日，難得神志清醒，他離了病榻，在貼身侍婢的攙扶下，離開滿是湯藥味的寢房。
梧桐縣算來也非大縣，然而嚴府宅邸之奢華氣派，絲毫不遜於京城達官顯貴，九院十八閣中，每一道曲橋流水、亭柱迴廊，皆可見其造景之精巧、雕工之細緻。
信步走來，也不知是那帖新藥見了效還是怎地，他難得地精神，走了比往常更遠的路，不知不覺竟出了自身所居的觀竹院，鬼使神差地進了平日鮮少走動的院落。
「這裡是？」
「回少爺，是品菊院。」隨侍婢女伶俐地回道。
品菊院，是僕傭所居院落。
嚴府格局方正，其九院居中的聽松院為主院，東院即為他所居的觀竹院，品菊院則是居於東院之下的東南外側。
不同於觀竹院的清幽雅致，品菊院瓦房樸實無華，踩著光潔石階而來，而後，見著了他——
那坐在柔軟草地間，一襲鵝黃春衫、襯得整團圓潤可愛的白淨娃兒。
哪來這麼小的娃兒？
父親膝下子息單薄，若是哪個姨娘有孕，那是大大的喜事，不會無聲無息，何況是置於僕傭院落。
可嚴府紀律嚴明，男僕女婢嚴令不得私通苟合，應是不至於有哪個婢僕膽敢暗結珠胎，甚或挾帶嬰孩入府。
那，這約莫三歲的小稚娃哪來的？
他靜立了會兒，見娃兒正辣手摧花，小爪子揪起便一把往嘴裡塞。
由不得他多想，腳下便自有意識地移靠而去。
「別。」他蹲下身，拍去娃兒掌間的花草。
娃兒矢志不移，才拍去右手殘花，左手又探了出去。
莫非這娃兒有吃花花草草的嗜好？他神農氏嗎？立志嘗百草……
好奇特的胃口。
擔憂胡吃一通要壞了腸胃，嚴君離伸手抱起小娃，遠離那萬惡的花叢。
「少爺——」侍婢連忙要接過，被他阻止。
「不礙事。」要連個稚娃都抱不住，未免太不濟事。
就近走向亭台，順手將娃兒放上石桌，瞥見上頭擱著的微涼藥粥。
隨意打量了下，是些溫補的食材，皆為上品。
抬眼瞧去，才一個不留神，那娃兒又要溜下石桌，被他一把拎了回來，索性便抱坐在腿膝上。
「原來是從這兒溜出去的啊。」看了那滿滿一碗未曾動用的藥粥，不覺好笑。
這藥粥溫補歸溫補，味兒著實不怎麼好，幼時他曾連吃三日，之後一提及便要退避三舍，莫怪娃兒嫌棄地別開小臉。
不知哪來的惡趣味，探手舀來一匙藥粥湊向娃兒嘴邊，追著對方左閃右躲的臉兒不放。
避無可避，扭動小小身軀，娃兒不爽了，伸出小胖手拍打他。
「呵——」那模樣，逗笑了他，也看愣了一旁婢僕。
非是她大驚小怪，實在是服侍主子年餘，興許是病體纏身之故，造就一副與世無爭的冷涼性情，淡情而寡慾，少有喜怒，如這般歡悅笑顏，幾乎是不曾有過。
「掬香。」
「是。」怔愣歸怔愣，主子一喚仍不敢稍有怠慢。
「去棲蘭院問問這是哪位貴客的孩子。」這兒離正南邊的客居院落不遠，他本能便做此推測。
怕孩子又溜出亭外，抓了什麼都往嘴裡放，嚴君離耐著性子陪伴稚娃，等待侍婢回報。
約莫一刻鐘，尚未等到掬香回報，倒先等來了聽松院當差的侍兒。
能進得聽松院，多半為父親親選且信任之人，個個安靜伶俐，知分寸、識時度，管得住嘴巴。
未料從不曾踏進品菊院的少年主子會出現在此，侍女怔了怔，旋即穩住心神，從容見禮。
「少爺。」
來得正巧。
目光落在那托盤上，他想，他知道該找誰問這小嫩娃的來歷了。
「這孩子是？」
「奴婢、奴婢不知。」
「喔？」所以她不是來餵食的？
「那個……奴婢是說，老爺只交代奴婢好生照養，其餘未加多言，奴婢一概不知。」
嚴君離微一頷首，不知是信了抑或姑且聽之。
早知爹的人口中，是探不出什麼來的，他也沒多加為難，遞還孩子，好讓她餵食。
支著下顎，看婢女將藥茶餵入娃兒嘴裡，這可不若方才與他鬧著玩的，一匙匙可都喂得扎扎實實，娃兒臉都皺了，他看了心有不忍，問道：「這孩子身子骨也不好？」
活生生就是他幼時的翻版，將藥當三餐吃。
「呃……」
只片刻遲疑，便教嚴君離瞧出異樣。
難道不是？
那補成這般，又是何因？
「我瞧他活潑好動，不像是有病在身。」那靈活大眼、白中透紅的粉嫩臉兒，怎麼看都不似有病之人。
「這——是老爺交代的，只是強身健體的膳食，無礙的。」
「夠了。」娃兒吞得勉強，神情一回比一回更惹人憐，他幾乎能讀出那雙明亮眼兒裡的委屈，一張手便將娃兒抱來。
「適度即可。餐餐藥膳，未免矯枉過正，揠苗助長了。」
那一日，嚴君離精神出奇地好，陪娃兒玩了好一會兒。
之後一連數日，想起娃兒便往品菊院裡去。
照養娃兒的小婢，因他的存在而倍感拘束與壓力，可主子要來，也不敢多說什麼，倒是娃兒聰慧，頗懂得看人眼色，知曉他一來，便不用再吃苦苦的湯水，每每見他便笑開臉。
混得熟了，有時遠遠便見娃兒邁著小胖腿、搖搖晃晃地熱情飛撲而來。
他會欣然接抱住，陪小娃滾滾草地，玩鬧片刻。
來的次數多了，侍婢也知該往何處尋人，到了用藥時刻，便會端往這兒來。
有一回，他飲了藥，順手拈了顆小碟上用來潤喉的蜜棗來喂娃兒，才發現原來小娃愛極了甜食——
瞧，那驚奇神情，吃得意猶未盡，兩隻小胖手抓住他拈棗的指，湊上小嘴含吮，那啜吮指尖殘蜜的貪心模樣，惹他失笑出聲。
從此，他每回來，袖內必揣著一袋甜嘴的小玩意兒，寵寵小娃。
這一日，他來時，難得見娃兒乖巧坐在石桌上頭，沒又溜到花叢邊去。這娃兒也不曉得哪來的怪癖，對花草異常地執著，怎麼糾正都沒用，真怕哪日真給吃壞了肚子。
他步上涼亭石階，娃兒手握銀匙，愈挫愈勇、執著萬分地追著陶盅內猶做困獸之鬥的紅棗。
「好玩嗎？」
娃兒終於戰勝那顆滾動的紅棗，仰首咧笑，小爪子抓起銀匙上那顆紅棗，遞向他——
「吃。」
他微愕，旋即意會過來，窩心地笑了。
娃兒喜歡他。
苦而難嚥的藥膳裡，唯一的滋味，不過是兩顆小小的紅棗，對小娃而言，應是極其寶貝，這嗜甜的娃兒卻將他僅有的心愛之物，給了他。