如今時節已是三月暮春，但拂菻都城位於大陸西海沿岸，氣候十分潮濕悶熱。
下榻處是一幢樓房，迎面吹來帶著鹹味的海風。
小樓築在小山坡上、從二樓望去，可以看到遠處的海和停泊在港邊的船隻。
這裡便是絲綢之路的終點。
這輩子，他沒想過自己真到得了這麼遙遠的地方。
拂菻真的與長安相距只有兩千里嗎？為何感覺上，他的長安卻距此至少千萬里？他不曾如此想念自己的家鄉。
他想回家。絲路很有趣，可是他想家了。算算日子，他離開家多久了？五年還六年？啊，原本沒有察覺到日子過得這麼快的，怎麼轉眼間，他都十八歲了呀！這一生，他還剩下多少日子可活？再不回去、再不回去的話……
房門被打開來的同時，提著各式各樣西方草藥的男人出聲喊了站在窗前的少年。「祝兒，快來看看，拂秣的草藥真是特別——」
終於發現少年一動也不動地看著窗外，醫者放下藥籃，來到窗邊。
「怎麼了，祝兒？」
呂祝晶肩膀一顫，悶聲道：「小舅舅，你怎麼不告訴我？」
告訴什麼？難道祝兒發現他帶她來西域的目的了？
醫者心黑驚，不敢大意地看著甥女。
啊，別慌，他提醒自己，勉強笑問：「告訴妳什麼事啊，祝兒？」
祝晶掩著臉道：「你明明有很多機會跟我說的，可你都沒講，直到今天我才赫然發現！」他突然深吸一口氣，像是大受打擊。
醫者連忙按住祝晶的肩膀，有些焦急地道：「妳聽我講，祝兒——」
「我不想聽！」祝晶難得發起孩子脾氣。他霍地離開窗邊，小臉因氣惱而脹紅。「你該告訴我的，你天天看著我，應該早就知道，我——」
果然是被察覺了嗎？知道他帶她走這一趟絲路的真正原因……醫者心虛地看著祝晶，不知道該不該解釋個清楚。「妳聽我解釋，祝兒，還記得當年金剛智大士來到長安的事嗎？」
祝晶點頭。「記得。可是那跟這件事有什麼關連？」他揪住醫者的衣襟，仰著臉，飛快地道：「看看我，小舅舅，為什麼你從來不告訴我，我的相貌改變了那麼多？」
「呃？」醫者錯愕地瞪著祝晶。
祝晶惱道：「我今天照了鏡子才發現的，我跟以前長得不大一樣了！」
記得他以前臉比較圓、頭比較大、手腳也比較短……他不常照鏡子，因此當今天從鏡中清楚看見十八歲的自己時，他差一點認不出來！
醫者聽著祝晶敘述稍早在街上照鏡子的事。
聽完祝晶憤慨的敘述，他差點失笑。
祝晶見他笑了，忍不住又生氣起來。
「笑！小舅舅，你還笑！你怎麼都沒告訴我，我變了這麼多！我這樣子……」氣急地跺起腳。
「如果我回到長安，沒有人會認得我的！我該早點回去的……說不定還不會改變那麼多！一定是因為吃了太多羊奶酪和扁豆子的關係。聽說吃多了這些西域的食物，會長得像西域的人……可是，奶酪還真是好吃極了……」祝晶最後這句話，讓醫者再也忍不住大笑出聲，惹得祝晶火大不已。
醫者愛憐地看著祝晶青春姣好的面容道：「傻祝兒，那跟妳吃了什麼沒有太大的關係……只是妳沒說，我也真沒注意到，妳已經跟以前不大一樣了。記得嗎？我可是天天看著妳的呀，妳一天天逐漸改變，我就一天天習慣了妳的改變，所以根本也沒有發現，原來，妳長大了。」他欣慰又哀傷地看著甥女。
欣慰，是因為祝兒的平安健康。然而這小丫頭的蛻變，原本該讓她爹親眼看見的。他不禁想，為了讓祝兒長命百歲……是否也犧牲了其它同樣重要的東西？
呂祝晶畢竟是明理的。她知道舅舅說的沒錯。朝夕相處的人，總是比較不容易注意到逐漸發生的改變。
可他已經離開長安那麼久了，爹、小春、恭彥……還有其它朋友們，已經許多年沒看見他了呀！再不回家去，會不會所有他想念的人都忘記他了呢？
思及此，祝晶頹喪地歎了口氣。「我好想回家……小舅舅，我們回家去吧。」他低著頭，沒看見醫者眼中的憂愁。
「祝兒，問妳個問題。倘若……遠離親友可以換來長一點的壽命，與留在親友身邊，生命卻如同曇花一現，夜開曉落，妳會怎麼選？」
祝晶沒有懷疑這問題背後的用意。他不假思索地回答：「我不必選擇。」
他毫不猶豫地說：「即使我這輩子注定要早死，我也要在有限而短暫的生命裡，待在我最愛的人們身邊。我早想過了，小舅舅……」
她眼神轉柔。「別替我煩惱。要是我真只能活到二十五，那就讓我每一天每一刻都開懷地過日子吧。我想回家，我好想爹、想小春、想恭彥。」
醫者必須很堅定地守著自己的意志，才能制止自己同意祝晶的提議，帶她回家。「假設，這些人當中妳只能見一個，妳選誰？」
祝晶愣住，不明白為何小舅舅一直問他一些奇怪的選擇問題。
「妳爹、小春、恭彥，妳選誰？」醫者追著又問。
祝晶只好回答：「爹。」
聞言，醫者鬆了一口氣。很高興祝兒不是選擇井上恭彥。也許她畢竟還年輕，未曾真正動情。
但祝晶接著又說：「我不能讓爹一輩子見不到我，他會受不了的。小春我不敢講，但恭彥一定能瞭解我沒有別的選擇。如果只能見一個人的話，那只能是我爹；可我知道，我這一輩子到死都會思念……」當年在終南山時，恭彥說過：死當長相思……如果在生時無法相見，那麼，她會把那份思念帶進永恆的時間中，一輩子都思念。
祝晶言語中不自覺的深情，使醫者瞪大眼眸，一時間沒察覺到自己突然紊亂起來的脈象，一口鮮血湧上喉頭時，他才趕緊喊道：「針！祝兒，快——」體內沈寂許久的蠱無預警地發作了。
祝晶震驚地看著醫者高大的身軀倒下。「小舅舅！」
他趕緊去拿針，但仍然太遲了。
有了一次的前車之鑒，祝晶花過一段時間跟醫者學過穴位與粗淺的針術。他雖然照著醫囑先後在醫者身上扎針，但不知道是什麼緣故，這一次，不管她再怎麼下針，都無法喚回醫者的意識。醫者全身失去力量，宛若沒有生命的布偶。
祝晶飛奔離開客房，到處找人幫忙，但拂林之地的醫道皆被統治者掌握，少數民間醫者，幾乎不具備正統的醫術，更遑論懂得漢人醫理。
祝晶求助無門。入夜後，不得不返回旅店。然而當他打開房門時，房裡的景象卻教他瞠目不已，衝上前喝聲道：「妳做什麼？」只見一名半裸著身體、坐在同樣衣衫不整的醫者身上、頰膚緊貼著醫者臉龐的黑髮女子緩緩抬起臉來，讓祝晶瞧見一張絕艷的容貌。那女子朱紅色的雙唇微微噙起，唇角沾染一縷鮮血，纖長手指依舊放在醫者赤裸的胸前。
雖是血親，撞見這香艷場面的祝晶卻也覺得尷尬不已。他滿臉通紅地衝到床鋪前，拉開那名陌生女子，慌亂地將舅舅身上的衣物拉整好。
那女子倒也沒有反抗，順著祝晶的力道，躍下床鋪。
祝晶這才發現女子連鞋都沒穿，一對裸足在刺繡精美的百褶裙襬下若隱若現。
「妳是誰？妳剛剛對我舅舅做了什麼？」忙著護衛舅舅的貞操，祝晶凶悍地發問，沒發覺自己用了華語。
女子輕笑，不答反問：「妳就是他的『甥兒』嗎？」真好笑，這孩子分明是個小姑娘，就算穿著男裝，那天生的女兒氣還是藏不住的。
女子吐出的話教祝晶十分吃驚，因為她竟以華語響應，但她看起來不像漢人，以她身上的穿著，反倒像是個苗女。
遠在大陸西岸的拂菻，苗疆女子怎會不辭千里來到此地？祝晶蹙起眉，因為女子已來到他面前。她雪般的足踝上繫著兩枚銀質鈴鐺，奇異的是，當她走路時，那鈴鐺竟沒有發出半點聲響。
女子伸出玉指輕輕往祝晶額上一點、一按，笑容帶著妖氣。
祝晶嚇了一跳，往後退了一步。
此時原該躺在床上的醫者突然將祝晶往後拉。
祝晶急回過頭。「小舅舅！」
醫者不知何時恢復了意識，神色冷冽地看著那苗女，以祝晶聽不懂的苗語怒聲道：「妳就是不放過我？」
女子嫣然一笑，以苗語回應：「我為什麼該放過你？你偷了我的東西，而我說過，無論你到天涯海角，我都會找到你。」
見男人保護性地將小姑娘護在身邊，她眼中閃過淘氣，故意以小姑娘絕對聽得懂的華語道：「妳還在這裡做什麼啊？小姑娘，妳只剩下七年可活呢，為何還在這不屬於妳的國家遊蕩？」
祝晶聞言，心頭猛然揪緊。「我真的只剩七年可活？」