「玉爺外表雖冷淡，沒想到也是性情中人，光天化日下，說表白便表白，還直盯著頭兒看，看得眼睛都快凸出來啦！好！敢愛敢當才是好漢子！」力頭豎起大拇指。「玉爺，您對頭兒情深意重，咱『霸寨馬幫』的眾家兄弟自然也對您意重又情深啊！」
這一回，石雲秋到底隱忍不住，如菱的唇逸出低笑。
「力頭，來賽一程吧，瞧誰先爬上山丘，輸的今晚得幫對方的馬刷毛！駕——」語音未盡，已先偷跑。
「頭兒、頭兒！哇啊啊——使陰招非英雄好漢所為啊！」巨漢策馬急呼呼跟上，可哪裡趕得過棗紅大馬飛快的四蹄。
冰冷空氣裡，有著他一團團白煙般的呼息，玉鐸元不自覺攏高眉峰、瞇起雙目，靜望著一前一後奔上雪坡的兩道身影，沒察覺同樣被拋在原地的另一匹大馬正慢吞吞踱近。
「玉爺就寬心吧，頭兒只是愛跟力頭鬧著玩，不是心儀他。再者，力頭有喜愛的姑娘了，不會跟您搶愛人。」嘶啞的嗓子說得好慢，沒啥起伏。
玉鐸元聞聲倏地轉頭，莫老爹那張枯乾的褐臉面無表情，坐在馬背上的瘦軀有些彎腰駝背。
俊頰微熱，他竟感到赧然，又克制不住惱羞成怒，古怪地氣起自己。
「我沒有——」
「有也好，沒有也成。」
「我不是——」
「是也行，不是也無妨。」
莫老爹撇著干扁扁的嘴，勉強撐著一雙似要睡著的細眼。今兒個的他，話算是多了些。
「總之，你和頭兒『走婚』了，你倆兒都是大姑娘上花轎——頭一遭。既要走，就好好走，若沒留神走上岔路昏了頭，咱想……那可不美。」
跟著，他老人家拉拉韁繩，胯下的馬匹挺合他脾性，格答、格答，慢騰騰地踏上丘坡。
說不出個所以然來，但，玉鐸元深深覺得，適才是被人撂狠話了。
仰首，極目遠望，將沉的天際一抹雪白盤旋，是那頭獨腳雕。
淡然收回視線，他內心竟覺好笑，怒氣詭異地舒緩了，臉與耳根仍有餘熱。
頭一甩，不願多作揣摩，他重重呼出一團白霧，策馬追上雪坡。
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棗紅大馬率先衝上丘頂。
雪丘的另一頭是牧人們臨河而建的冬季聚落，傍晚時分，天邊起伏的山線在霞紅中變得有些朦朧，遍地薄雪彷彿有流金穿過，牧人們成千上百的豐毛羊兒把頭埋在那些流金裡，尋覓入冬前的最後一點草青。
「喲呼——」
棗紅馬背上的姑娘放聲大笑，縱馬衝下，加入牧人們趕羊的行列。
她像是和那幾個遊牧人相熟似的，有人當空拋過來一根趕牲畜用的細長桿子，她俐落接下，便跟著牧人家的男孩子們邊鬧邊玩、邊把羊兒趕入建在聚落外的簡陋圍欄裡，兩條體型龐大的牧犬跟在外圍奔躍。
玉鐸元策馬奔上雪坡後，入眼的便是這等景象。
她是他遇過最奇怪的姑娘，不懂矜持，性情刁滑，且傲氣橫生，根本不管旁人眼光。以往尚未識得，若有人對他說，縱橫藏、川、滇的「霸寨馬幫」大當家，是個會拿長桿和牧童們玩互攻對打、還被牧童們圍攻得手忙腳亂、笑聲夾著驚叫的人，他定然嗤之以鼻。
有三隻胖團般的豐毛羊鬧脾氣，分三頭撒腿跑掉了，她驚愕喊了聲，趕忙追羊去，撈回一隻，再撈回第二隻，第三隻聰明地鑽到棗紅馬的肚腹底下，在四條粗壯馬腿間邊鑽邊咩咩叫，她伸手去抓，怎麼也抓不到，臀翹得老高，身子滑稽地半掛在馬背上。
「噗——」竟然……噴笑出來？！他真被逗笑了。按住微繃的胸口，他瞳色一轉深濃。
待牧人們的牛羊牲畜全圍進柵欄裡，天色已由橘紅轉作灰藍，圓月懸在似遠似近處，清影倒映在霜河上，風凜冽了幾分，呼呼嘯嘯的，掃得羊皮帳篷前的火堆火舌竄伏。
這背風的聚落大約來了五、六十戶的遊牧人家，一坨坨的帳子交錯分佈，亂中有序，現下剛入冬，到隆冬時候，此地避寒的牧戶通常要過百。
受了牧人們熱情的款待，喝了點加酥油打出的酒奶，身軀果然溫暖不少。玉鐸元兩手各提木桶，在河邊打了水，步履沉穩地走回。
一回到搭在聚落最外圍的羊皮帳前，他腳步略頓，瞥見那姑娘已解下披風和護腕，正挨在火堆邊，賣力把燒燙的熱水從大鐵桶中舀進一旁的盆子裡。
她察覺到男人的注視，側顏笑睨了他一眼，率先啟唇。
「我聽牧民們說了，他們說，江南來的大爺幫大夥兒提水、撿干牛糞，還幫近晚才趕來的一家子搭帳包。玉爺身子骨當真不錯啊！連趕幾日路程，該得好好休息，竟還有體力做些粗重活兒。」
玉鐸元微怔，跟著才舉步走近。
「你身子骨也當真不錯，趕完牛羊，還跟成群的孩子們跑馬，仗著你的大馬腳程飛快、長勁不歇，把孩子們贏了個遍，還玩得渾身汗，石大當家在孩子堆裡原來也能當家。」把兩桶水徐徐倒進快要見底的大鐵桶中，繼續燒著。這時節，得保持時刻有熱水使用，對日常生活會方便些。
這會子，換石雲秋怔了怔，被男人平淡卻似嘲弄的語氣逗得挑眉。
他這是在跟她鬥嘴？說笑？還是單純嘲諷？
那張臉啊，即便經歷連日來的風霜雨雪，依舊清俊逼人，要是能對著她笑笑，真心誠意的一抹弧度，不知她的心會跳得多快？
雙頰浮暖，她咧嘴笑了。
「原來玉爺忙著手邊事，眼睛仍繞著我兜轉嗎？好貼心哪！你瞧啊，盡情瞧，我很喜歡被你這麼關注。一男一女若能相互關注，這婚才有可能走得長長久久，我們在一塊兒，說不準真能走一輩子。」
她又想將他一軍，殺他個回馬槍。
玉鐸元像是多少料到她的脾性，面對她大膽言語，已能穩住面部表情，頂多就膚溫燥了點，呼息灼燙了些，至於左胸的鼓震則非他能全然掌控。
居高臨下俯視她，好半晌，他醬唇低嗄地問出——
「為什麼是我？」
她疑惑眨眸，一時間沒弄懂。
他語調持平又問：「姑娘家多是想尋覓終身良伴，冀望與有情人終成眷屬，你卻找上我，與我走婚……難道就只因為我生得一副好皮相？」
她黑溜溜的眼珠映著火光，閃閃爍爍，一會兒才說：「我來數數好啦，嗯……該是有幾個非你不可的理由吧。」還挺認真地扳起手指頭。
「第一，你『江南玉家』正好忙著要往西南域外尋求新的玉石礦脈，而西南之地恰巧是咱們『霸寨馬幫』的地盤，你有意合作，我僅是順水推舟，對馬幫百利而無一害。」
「第二，玉家的生意遍及大江南北、關內關外，所設行會多如牛毛，咱們馬幫自改邪歸正、不幹那沒本錢的勾當後……」
說到這兒，她抿唇一笑，竟有幾分可人的靦腆，忙清清喉嚨再道：「就多是幫各大小商號們馱貨跑腿，也是得大江南北、關內關外跑個通透，不過馬幫沒玉家商隊那麼好命，能處處有行會落腳。所以我就想，咱倆家要是混在一起，你的是我的，我的是你的，那往後馬幫走貨，也能大大方方在玉家行會歇腳住宿，豈不美妙？」
他瞠目瞪著，她猶原笑開，指尖又捻住銀葉墜玩弄著，低語：「第三啊……我年歲雙十有五，算來算去也是老姑娘嘍，找個男人供自個兒快活也沒啥不妥啊！若能懷上孩子，那也很好，我還挺想要有個小娃兒。」
她面頰紅了，在熊熊火光下流逸著說不出的風流。
他面頰也跟著紅了，不知為何，光是聽到「懷上孩子」、「想要有個小娃兒」，他心已跳得失序，再見她潤紅又迷離的臉容，渾身血液都沸騰了。
驀地，她朝他笑彎雙眉，故意揚高聲量道：「第四，這是最後一個原因啦，當然也是最重要的！呵呵呵，為何選你嗎？那自然是……我就愛你這副香皮囊啊！你這好皮相搔得人心癢癢，不霸佔著自個兒使用，怎對得起天地良心？」
所有迷亂的心緒被她乍現的吊兒郎當一舉毀去，他仍瞪著她，唇瓣試著掀動，卻不知說什麼才好。
「好！」她突然喊了聲，捧起那盆熱水立起。
好……什麼好啊？玉鐸元淡蹙著眉，尚沒想通，她已輕揚巧顎，道：「為了犒賞玉爺今日幫牧民們勞動，就賞你一大桶熱水泡澡吧！」
丟下話，她捧著盆子，旋身往帳子裡去，長長的烏辮在身後晃蕩，宛若勾引著誰……
第五章 未妨一醉試癲狂
羊皮帳裡邊其實頗寬敞，一家七、八口人都能輕鬆容下。
玉鐸元本以為今晚是同大夥兒共用一個帳子，他著魔般跟在姑娘身後，掀開厚簾踏進，發現帳內就他二人，中間除了擱著四個瓦制的小火盆外，竟還有一個橢圓略長的大澡盆。