第一章
泉州人愛刺桐樹。
刺桐樹根系發達、樹幹粗大，能抗風耐潮，春天未發新葉先開花，等花凋謝時枝葉亭亭如蓋，剛好給炎炎夏日中的人們帶來陰涼。
每到春來花盛期，城裡城外的大姑娘小媳婦們就喜歡約上同伴，瞅著沒人時攀上樹頭，采幾枝嬌艷欲滴的花朵帶回去，搾出花汁來，替新織出的布料棉線染色或染指甲，既愛那新鮮美麗，也圖了個新春吉利。
看，泉州城西臨漳門外的石筍橋畔，那紅艷艷的一片，與清澈碧綠的江水交相輝映，煞是可愛。伴著穿行其間的女人們搖曳多姿的身形和悅耳動人的笑聲，更讓這片刺桐林子生機無限。
可惜，提舉大人羅宏擎對此美景並無興趣。
此刻，他正沿著龜山腳下的石徑巡視江岸。看著眼前的斷崖和激流滾滾的筍江水，他考慮著在此地增設一處千戶所的必要性。
筍江是晉江下游，江水從石筍橋下迂迴而過，奔洩入海。江岸崖石聳立，江面曲折蜿蜒，江底暗礁相連，形成較強的漩渦和激流。這一帶地形特殊，江水湍急，也因如此，過去巡海軍船常忽略掉這裡，以為它水急浪湧，道窄路險，是道天然防線。可現在依他看來，只要有備而來，這裡的險境並不能阻擋登岸者。
「黃茳，這裡得做個記號，把那塊礁盤畫下來。」他指著靠近岸邊那塊凸出於江面的礁石對身後手持海圖的黃茳說。
「是，大人！」黃茳應著，取出筆墨，將手中的海圖在岩石上層開，陳生過去幫他壓住被風吹起的圖紙。
「啊——姑娘抓穩哪，我去喊人！」
一聲尖銳的驚呼讓羅宏擎身子一震，因為那是嘯月的貼身丫鬟五兒的聲音。
難道她在這裡？
他立刻抬頭尋覓，雖沒看見他熟悉的身影，但隨之而來的又一陣喊叫聲證實了他的猜測。
「嘯月姊姊掉下樹了！」
一聲聲孩子的驚呼令他如離弦之箭般飛奔過去。
才跑到樹林前，就見五兒迎面奔來。
一看到他，小丫頭就喘氣急喊：「大人，姑娘掉下……」
沒等她順過氣來把話說完，對面早沒人影了。
羅宏擎循著孩子們的叫聲跑進刺桐林裡，當即懸了大半顆心。
只見一棵高大粗壯的刺桐樹上，秦嘯月正抓著一截手臂粗的樹枝，懸蕩在半空中，樹枝隨著她身體的搖動而危險地彎曲，她長裙的下襬隨風飄揚，彷彿隨時都會將她吹落下來似的。
跟丫鬟和那些孩子比，她倒顯得挺沉得住氣的。不慌不喊，只是不斷地抬腳舉腿，試圖重新攀上樹枝。
看她那極不文雅又很危險的動作，羅宏擎真是又氣又急，但為了不嚇著她，他只是趕到樹下伸出雙臂對她喊：「秦姑娘，放手跳下來！」
聽到他的聲音，樹上的嘯月安心了。她低頭高興地說：「羅大哥，你來了，等我再摘幾枝花……」
「摘什麼花？放開手，快下來！」她的話讓羅宏擎聽得生氣，大姑娘上樹本已不雅，更別說現在她還這麼危險地懸在那裡，還一心只想著摘花？
而聽到他命令似的話語，嘯月也不高興了。「『放開手下去』？你說的比唱的還好聽，讓我放開手不是擺明讓我找死嗎？」
「不會的，我會接住妳。」
「萬一你接不住呢？那我一定會被摔成肉泥，不幹！」看看地面的距離，嘯月不願冒險。
不想再跟她囉嗦，羅宏擎略一運氣躍起，將她從樹上拽了下來。
「你這個霸道的傢伙！」嘯月驚叫，趕緊抱住他的胳膊，而他也本能地抱著她，直到落地兩人也沒放開對方。
「哦哦，嘯月姊姊羞羞！」看著抱在一起的兩個大人，孩子們哄然大笑，笑嘻嘻地唱道：「男人抱抱，明日上轎；男人親親，明日添丁……」
被頑皮的孩子們大膽無忌的言辭臊紅了臉的嘯月一掌推開羅宏擎，罵道：「該死的臭小鬼，敢取笑我？看我去告訴你家爹娘，准打得你們屁股開花！」
可孩子們還在用手比劃著臉羞她。「嘯月姊姊羞羞，相公抱，上花轎……」
「閉嘴，他不是我的相公！」嘯月撿起地上的落花斷枝就往那些孩子撒去，孩子們笑著叫著往城內跑去，氣得她想追趕。
羅宏擎一把拉住她。「跟孩子們幹嘛這麼認真？」
看他臉上帶著笑容，語氣也很溫和，嘯月更加紅了臉。「羅大哥，他們是亂說的，你可不要生氣。」
看著她嬌羞中更顯美麗動人的面容，羅宏擎胸口熱熱的，很想走近她……
可是他不能，只能淡淡地問：「我生什麼氣？倒是妳，怎麼掛到樹上去了？」
提起這話，嘯月噘起了嘴。「還不是那些女人，她們要花，我好心幫她們爬樹摘花，弄得我腰酸背痛腿抽筋的，可她們倒好，拿到花就跑了，害我一不留神就滑下了樹幹。」
這時五兒跟隨在黃茳、陳生身邊過來了，把事情經過講了一遍。
今天中午，嘯月帶她來這裡看刺桐花，遇到城裡的幾個大姑娘小媳婦，她們正在為樹高枝長，沒法摘到完整的花朵煩惱著。
於是嘯月自告奮勇地爬上樹幫大家摘花。
嘻笑玩鬧中，女人們為了趕在花葉新鮮、汁液豐盛時壓汁，在得到自己渴望的花朵後都相繼匆忙走了，完全忘記了替她們辛苦忙碌的嘯月，而在樹上忙碌的嘯月和只顧著從地上撿花朵的五兒也沒在意。
直到女人們的喊聲漸弱，嘯月往樹下一看，才發現只剩下一群吵吵嚷嚷的孩子和五兒。於是她坐在樹椏上想歇口氣，誰知竟滑下了樹橙，還好她反應快，立即抓住身邊的另一截樹枝，才沒有當場摔落下來，可也把樹下的五兒和孩子們嚇得不輕。
驚慌失措中，大家叫喊起來，五兒忙去找人幫忙，遇到了羅宏擎。
聽了五兒的解釋，想想剛才親眼看到她吊在樹枝上的險狀，羅宏擎嚴肅地對她說：「秦姑娘，妳得收斂脾氣，不可總是如此莽撞！」
他的關心並沒得到感激，嘯月悶悶不樂地要求他。「羅大哥，你可不可以不要一見面就教訓人？可不可以像以前一樣喊我名字，不要再喊我秦姑娘？」
「不可以！」
就這麼一句簡單的回答，讓嘯月頓時瞪圓了眼睛。
「為什麼不可以？」她追著已經轉身往樹林外走去的羅宏擎質問。
「因為那樣不合禮數！」
「什麼不合禮數？是你教訓我不合禮數？還是喊我『秦姑娘』不合禮數？」嘯月裝傻地問。
明白她是明知故問，羅宏擎還是停住腳步糾正她。「是因為妳爬樹的行為不符合女子的行為禮數，我直呼姑娘的名諱不符合道德禮數。」
聽了他的話，嘯月的嘴又噘起了。「羅大哥，你怎麼又變回原來的那個老古板了？你不是說要為我改變的嗎？」
聽她拿他以前說過的話堵他的口，羅宏擎哭笑不得。他看著她嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終還是什麼都沒說，於是他轉頭往大橋走去。
「等等我！」嘯月趕緊追上去拉著他。
「羅大哥，我好幾天都沒見你了，在戒然居也找不到你，你都不想見我嗎？」
「找我幹嘛？」羅宏擎心存希望地問。
「聽說水關又來了好多新式戰船，帶我去看看，好不好？」嘯月嘻笑著說：「有人見過，說那種船會變戲法，浪大時就分開變成兩艘，很好玩！」
羅宏擎皺起了眉頭，他希望她這麼急切地找他，這麼緊地纏著他不只是因為可以到水門水關看軍船、找好玩的事。
可她的神態卻讓他知道她就是這樣想的，這讓他十分懊惱。如果今後能與她見面只是因為他能讓她「好玩」的話，那比見不到她還要讓他難過。
於是他不再回答她，撥開她的手轉身上了橋。
「羅大哥——」嘯月正欲追趕他，卻被陳生擋住了。
「既然妳不想嫁給大人，就不要再纏著大人！」
「我……」嘯月被他的粗聲粗氣嗆住，氣惱地說：「可是、可是羅大哥是我的大哥，也是我的朋友。」
「大哥？」陳生毫不客氣地揶揄道：「姑娘的大哥是秦老闆，不是我們大人。至於朋友？哼，大人從來不和女人交朋友！」
說完，他轉身追著羅宏擎走了。
嘯月看著他們的背影，茫然地站在原地。
她想喊他，可是聲音卻卡在喉嚨出不來。身後嬌艷的花朵也無法掩飾她的失意和陰鬱。這還是第一次，羅大哥不理她而逕自離去了。
「秦姑娘不必多想，大人還有事要忙，實在無法陪伴妳。」落在最後的黃茳走到她身邊對她說。
嘯月情緒低沉地問：「黃大哥，羅大哥不要我做他的朋友了嗎？」
「那也不是。」黃茳搖頭。「可是姑娘見過有哪個男人跟女人做朋友的嗎？」
說完這話，他也掉頭追趕已經走遠的羅宏擎去了。