他完全不辯解，當夜就離開宜城，程喜兒傷心欲絕，過沒多久，油坊的「二少爺」回鄉，趕走她這個沒有血緣的收養女兒，她只得帶著小丫環到外頭開店謀生。
「他個性完全變了。」琬玉現在簡直像個三姑六婆，「他就寧可讓人誤會，也不把事情說清楚，他到底知不知道喜兒對他的心意呀。」
「應該是知道的，這才會覺得去喝酒不好，因此離開。」
「那好歹說清楚他沒拿錢，畢竟……」琬玉想講的是，畢竟他是慶兒和珣兒的親爹，她也不願意見他被冤枉，然後一個人孤身黯然離去。
對於江照影，與其說是愛過，不如說是新婚歡愛戀慕，短暫的甜蜜過去，兩年夫妻生活，總是她獨守空閨的時候多，她又能瞭解他多少？
他來見孩子的那天，他的歉疚悔恨，她體會到了，如今她放開執著嗔恨，那段與他的過去，也像晴空淡淡抹過的微雲，離她很遠，很遠了。
而與他還有那麼一線的「藕斷絲連」，就是慶兒與珣兒與他的父子血緣，然而他這回不告而別，恐怕又得延遲跟孩兒說身世了。
怎麼一直在談論他呢？她瞄了一眼薛齊，見他仍很認真地看她，等著她把話說完，又朝她點了點頭，表示他明白她的意思。
「你是關心喜兒，從而關心到喜兒所愛的人，同時也希望孩子的父親是一個清白踏實的好人。」
琬玉心頭酸酸的，不再是壓抑苦惱，而是因為丈夫的理解而感動。
「我見喜兒過得辛苦，就跟她說，若你回京復職，要她也一起帶小梨來，換個環境過好些，可她拒絕了。」
「她是想等他回來吧。」
江照影真是一個令人灰暗的話題，夫妻倆一時無言。
「而且，我不一定回去當京官。」薛齊望向桌上的起復請表，語氣無奈，「以前刑部的缺早就沒了，再說，缺是擠出來的，要給你，就有，不想給你的，空在那邊也輪不到你去做。」
「那怎麼辦？我還等著當官夫人擺架子呢。」琬玉故意打趣。
「有缺就好，說不定要去海南了，夫人。」他笑了。
「好啊，聽說那裡長年如夏，還有一望無際的藍天大海，同樣是當官，你不如撿個閒缺，有空還能去海邊釣魚。」
「哈哈，我打魚，你曬網。」薛齊已經描繪出一幅漁家樂，笑得合不攏嘴，起身摟住越發嬌媚的妻子，「就怕讓你曬黑了。」
「我黑了，就嫌我啦？」
「你以前太白，太瘦，第一次抱你，我嚇了一跳，以為抱了竹竿。」
他愛憐地摩挲她的臉頰，又將她摟得更緊些，笑道：「現在有了血色，豐腴了許多，抱起來就軟呼呼地舒服了。」
「到底是嫌我黑還是嫌我胖呀……」
她的低喃消失在他急速落下的熱吻裡，深秋天寒，密密擁抱的兩人很快就全身火熱了。
「爹，我們放課了。」外頭走廊傳來孩子們的喊叫聲。
「嚇。」兩夫妻大吃一驚，大白天的，果然不是親熱的好時光。
四個孩子乒乒乓乓一路跑來，像四隻彈跳的小皮球蹦進了書房，就見爹一個閃身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛筆要寫字，娘則胡亂往桌上摸起一本書，連翻數頁不知道在讀些什麼。
「爹，娘。」孩子見到娘也在書房，又是歡喜叫喊。
「咳，放課了？」薛齊點點頭，放下了筆。
「瞧你們自投羅網，又來讓爹考查功課？」琬玉笑看孩子們。
「娘，包子好吃。」才五歲的玨兒小手掌搖著吃了一半的包子，他跟兄姐一起聽課，也學了不少，興奮地道：「我要背詩給爹聽。」
「先將包子吃完。」琬玉牽他到旁邊椅子，又問其他三個孩兒，「你們都吃到了嗎？」
「娘，珣兒肚子小，吃不完，要分給爹吃。」珣兒偎到爹的身邊，捧上了包子，嬌滴滴地道：「爹，好吃的包子。」
「啊。」薛齊瞠大眼睛看包子，又看琬玉一眼。
「珣兒不能拿包子賄賂爹喔。」琬玉知他吃飽了，便幫忙扮了黑臉。
「背不出書，明天還得連今天的份兒重背。」
「娘，沒問題的，要我背昨天，前天，大前天的書，我也能背。」珣兒自信滿滿，將包子送了出去。「爹，吃。」
「爹也吃。」玨兒才不讓姐姐專美於前，也搶到爹的身邊，將他又咬了兩口的包子舉得高高的。
「哎呀，你們……」琬玉掩嘴直笑。
薛齊還是只能瞪住包子，雙手便伸出去將一對兒女摟到身邊，哈哈大笑道：「你們這樣餵我，可把爹撐成胖大老爺了。」
「爹吃。」兩隻小手仍要喂爹。
「好好好。」薛齊拗不過孩兒，笑得眼睛都瞇了。「待會兒還要吃晚飯，爹就咬一口，來，這邊玨兒先喂爹。」
較大的瑋兒和慶兒對看一眼，退到了門邊，各自從鼓鼓的口袋裡拿出包子，看來，他們兄弟不能再去「喂」爹了。
「娘總說爹寫文章辛苦，要爹多吃，要我們聽爹的話。」瑋兒咬下包子，看著猛拍肚皮，攤在椅子上傻笑的爹。「我倒覺得，娘更辛苦，要照顧我們，還要照顧爹。」
「大哥，我問你，你對娘的感覺……」慶兒十歲了，自己也想通一些事情了。「我是說，娘不是你的生母，那個……」
「娘就是我的娘，就像爹是你的爹。」瑋兒的回答簡潔有力。
「呵。」慶兒用力點頭，他並非有這方面的疑慮，而是心頭仍擱著一件事，「大哥你說，爹還記得我們男子漢的約定嗎？」
「爹說過的事情，絕不會忘記的。」對於父親，瑋兒有信心。
「有時候我想問爹……」慶兒看著笑逐顏開的爹，又望向始終含笑看爹的娘。「可我知道，爹顧慮娘的心情，娘跟我的親生爹會分開，一定……嗯，有問題吧。爹得等娘願意說了，這才會跟我們說。」
「慶兒，你不要想太多，珣兒還小，也得等她長大些。」
雖說珣兒八歲了，但兩個哥哥仍將她當成幼小妹妹疼寵保護著。
「對，爹絕不食言的。」慶兒不想了，開心吃他的包子。
「大哥，二哥。」玨兒咚咚地跑過來，拉了兩個哥哥的衣角，一馬當先。「來背書給爹聽了。」
「來嘍。」兄弟倆摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄勢待發了，當哥哥的怎能輸給他們。
落葉西風，秋寒不入屋來，暫且拋開外頭的煩惱，珍惜今夜吧。
翌年初春。
宜城是非多，江照影在過年前回來，就在大家以為他與程喜兒好事將近時，卻傳出他又開始上酒樓，賭錢，狎妓的惡劣行徑。
眼見琬玉憂心焦慮，為喜兒，也為孩子，薛齊卻是愛莫能助。
這種情況當然不可能讓孩子認親，或許真要帶孩子離開宜城，遠離生父的流言是非，待長大後再來說明了。
但要離開宜城，也得要有官缺給他才行。眼見丁憂期滿，吏部一直沒有消息下來，他暫且擱下宜城諸事，上京城走動探聽。
才回到了自家宅子，就聽阿金告知消息，他立刻趕到太師府。
「薛齊，只有你來看我了。」翟天襄長歎一聲，神情感慨。
日暮昏暗，一燈如豆，收拾得幾乎空蕩蕩的大廳裡，講起話來還有回音，不見昔日的僕從如雲，美婢服侍，亦不見賓客盈門的盛況，人去樓空的太師府裡，繁華落盡，淒涼蕭索。
薛齊收回視線，很誠懇地回答道：「聽說恩師告老還鄉，不日即將啟程，學生惟恐相見不及，所以才到京城，便趕來見恩師一面。」
「你才剛到京城？」
「是的，下午方到。」
「你就來了……」翟天襄看他片刻，又是慨歎一聲，「你原先是要去吏部還是你岳父那兒的吧？」
「吏部是會去，岳父那裡禮貌上也會去。」
「你的事急，丁憂期滿，也該趕快找缺回補，否則還不知要等多久。」
「這事緩個幾天都行，只怕恩師離開京城，就……」
恩師年事已高，此次完全失勢，不得不稱病告老，待還鄉之後，便是天南地北，行路重重，恐怕再難有機會見面了。
「我待你如此，你還願意來看我？」翟天襄蒼老的臉孔略顯激動。
「薛齊能有今日，不敢忘恩師的恩情。」
「你就不恨我？」
「這是兩回事。」薛齊依然臉色誠懇。「因為有恩師指導提攜，造就了我的仕途，讓我得以一展所長，恩師的愛護薛齊永遠謹記在心，至於有所意見不合之處，那也是我的個性所致，不管對象是否為恩師，結果還是會如此。」
「你總是擇善固執啊。」翟天襄歎了又歎。「你這個人，改不了性子，我看你這回起復，盧衡也不想幫你。」
這點薛齊早有覺悟。岳父還是一個面面俱到的老好人，誰也不願得罪，就怕幫他說成了官，他這個「不受教」的女婿到時又要拒絕人情請托或是「不聽話」，又讓岳父擔心官位會受到動搖。