「顧慮家人是很好。」陳繼棠的聲調始終不高不低，不帶任何情緒。
「可你得想想，你的兒子會看，會想，人家的爹當官是一路亨通往上爬，怎麼自家的爹就當個小官，還被貶到偏遠州縣，過上遷調流離的困苦生活？」
「就是啊，你得給兒子做個榜樣，起碼也要給他們安定的生活。」盧衡幫腔道。
「我行得正，坐得直，這就是榜樣。」
「這是什麼榜樣？」盧衡又惱了，「反正我女兒那兩個娃已經有一個沒榜樣的爹，也不差你——」
「岳父。」薛齊嚴正地道：「慶兒和珣兒的爹，是我。」
「是你就是你啦，家務事也別拿出來讓陳大人見笑了。」
好過分的爹。那人怎能和薛齊相提並論。琬玉不覺握緊了拳頭。
兩個孩子當然也聽出了端倪，又發現偎著的娘有些激動，不約而同對看一眼，再一起抬頭望向娘親。
琬玉一驚，慶兒漸漸大了，似乎已經知道薛齊並非他親生父親，但她也不會跟他提起那個沒資格當他父親的人，可如今爹這麼一說……
她鎮定地朝小兄弟扯出微笑，心頭仍然很不踏實，怕慶兒稍後要來問爺爺的話是什麼意思。
「薛齊，上回朝會你也看到了。」陳繼棠打破沉默，「翟太師接連兩個提案皆被皇上以理由擱置再議，看來皇上是再也不那麼信任翟太師了，此人失勢，指日可期。」
「哇，陳大人好神算，我從皇上征你入閣就明白了。」盧衡歡欣鼓舞地道：「女婿啊，你就聽陳大人的……」
「夫人，夫人。」阿金提了一盞油燈，跑到琬玉身邊，小小聲地道：「家興來了，要你那邊說話。」
家興是宜城薛家的家僕，常常往來宜城和京城送東西，遞消息。
「哦？」琬玉起了身，有些疑惑，事先沒聽說他要來呀。
「夫人啊……」家興一見她就哭了。
「家興，怎麼了？」琬玉好聲安慰，壓低聲音道：「老爺前頭有客人，你有事慢慢說。」
「咱薛家的老太爺，老太爺……嗚啊。」家興才不管有沒有客人，說著就悲從中來，放聲大哭道：「嗚嗚，老太爺升天了。」
薛齊得知父親過世，悲急如焚，隔日一早便遞呈，上頭立即准他離職，返家奔喪，依制守孝三年。
馬車一路急趕，往往趕到最後一個可以留宿的客棧，這才會停下來歇宿，幾天下來，孩子們全累壞了。
大炕上，四個孩子排排睡，玨兒和珣兒已經閉眼熟睡，琬玉愛憐地輕撫玨兒稚嫩的小臉，才三歲的娃娃，從沒行過這麼遠的路，暈了兩天車，也吐了兩天，總算今天情況好多了，恢復元氣些了。
回想那年呀，慶兒也是三歲，珣兒更小，才一歲，母子三個也是如此一路倉惶趕路，漫天大雪，茫茫不見前路，趕了又趕，趕得累病不堪，仍不知要趕往何處去。
這些天趕路，她偶爾會浮現起當時的感覺，但她明白，如今是趕回宜城奔喪，身邊有丈夫孩子，一家人團聚一起，完全沒有害怕的理由。
也許，她怕的是……即將回去她以為再也不會回去的宜城吧。
她轉過身子，還有四隻亮晶晶的大眼瞅著她看。
「娘，爹不睡嗎？」慶兒稍微支起頭，望向站在窗邊的爹。
「爹等會兒就來睡了。」琬玉摸摸他的額頭，又望向他身邊的瑋兒道：「你們先睡，別讓爹擔心。」
「好。」瑋兒轉身跟慶兒道：「我們睡了，爹才會睡。」
「瑋兒當大哥最懂事了。」琬玉再為這對兄弟拉整被子。
確定兄弟都已合眼，她這才起身，直到薛齊的身邊。
雖然薛老太爺是壽終正寢，安詳離世，但驟失老父，他的哀傷和震驚仍是難以平復，自接到消息以來，他很少言語，更多時候是失神呆坐，無心整理的髭鬚已爬了滿臉，更顯他的憔悴憂傷。
而她能做的，就是照料好四個孩子，照料好他。
「齊？」她輕輕握住他冰涼的手。
「琬玉你瞧，桃花開得多好啊。」他聲音也輕輕地，目光凝定在暗黝的窗外，那邊植了幾株桃樹，房裡的燭火映出星星點點的桃花。
「是很好。」
「六歲那年，桃花開了，爹帶我去看田地新插的秧苗，指著好大片好大片看不到盡頭的水田說，這以後都是你的了，回家就跟爹學算賬吧，我說，我不想學算賬，我想唸書。」
琬玉紅了眼睛，仍是握緊他的手，傾聽他的心情。
「爹說，你想唸書，那就念，爹供你念，於是我念呀念，竟然念到了金榜題名，他好高興，接到了消息，還在宜城放了半個時辰的鞭炮。」
「我記得了，那年我十四，五歲吧，即使住在城外都聽到了。」
「想想我這輩子呀，爹一直在幫我，成就我……」
夜風幽幽吹過，拂下了桃花，零零落落，回歸大地。
「爹是我的福星啊，他幫我……讓我娶了你，這回，他離開了，還不忘幫我，讓我及時從政爭中脫身……唉，唉呀。」
那重重兩聲長歎扯痛了琬玉的心，她咬緊下唇，用力忍住淚水。
「齊，你累了，上炕睡吧。」她試圖拉他。
「我睡不著。」
「那坐下來，別老站著。」
她拉他不動，便去搬來椅凳，硬是按他坐下，再緊緊地抱住他。
沒有任何言語能撫慰他的喪父之痛，她能做的，只是陪伴他，輕輕柔柔地撫摸他的頭髮，讓他安歇在她的懷裡。
她不會害怕回去宜城了，雖然那裡曾是她不堪回首的傷心地，卻也是夫妻倆出生長大的地方，兩人同看一座青山，共飲一條河水，而他曾經走過的綠油油稻田，她也曾經走過，還佇足驚奇於那垂下的飽滿稻穗。
宜城是他們的故鄉。
大炕上，兩兄弟悄悄地縮回偷看的目光，拉被過頭，將整個人蒙了起來，也把交談聲音藏進了被窩裡頭。
「大哥，我想……」慶兒抓捏被子。「那件事……我不問了。」
「也對。」瑋兒回道：「爺爺過世，爹很傷心，以後再說。」
「那我還是你弟弟嗎？」
「慶兒，你當然是我的弟弟。」瑋兒伸手過去，握住了慶兒的手。
「呵。」慶兒也用力回握大哥的手，安心入睡。
趕路暫居的房間裡，終至沉靜無聲，星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝頭的新生花苞，即將綻放出更美麗的花朵來。
薛老太爺百日後，宜城的薛家大宅恢復平靜日子。
夏末，薛齊帶著瑋兒和慶兒再赴京城一趟，將當時來不及收拾的書籍衣物整理妥當，運回宜城，並將宅子托付給阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任務便是將阿蕊遷回宜城的薛家祖墳。
撿骨告一段落，薛齊坐在棚下等待師傅整理墳地。
「帶大娘回家了。」慶兒坐在他身邊，看著新封好的青玉骨甕。
「慶兒這次來，大娘一定很高興。」薛齊欣慰地微笑道。
原先琬玉還想一起過來，是他說服她留在宜城照顧孩子，以免再受奔波之苦，由他帶上瑋兒即可，她這才打消念頭，但仍要求慶兒同行祭拜，以盡一個同父異母弟弟的孝敬之意。
「爹，大哥的親娘是大娘，所以他不是娘生下來的？」慶兒又問。
「是的。」薛齊不意外他的問題，孩子八歲了，終於長大了。
「爹和娘成親前，已經有我，所以，我不是爹親生的？」
「沒錯。」
「大哥的親娘在這裡。」慶兒又轉頭看了一眼青玉骨甕，再望向爹，大眼裡儘是疑惑，「我的親生爹在哪裡？像大娘一樣死了嗎？」
在那雙急欲解答的孩子瞳眸裡，薛齊明白，該來的總是來了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感覺了。
瑋兒看完師傅填土，也走過來棚下，坐在父親身邊的小凳。
「瑋兒也一起聽吧。」他說出了縈繞心底多年的想法，「慶兒的親生爹……他沒有死，他還活著。」
「啊，還活著？」慶兒好驚訝。
「他在哪裡？怎沒來找慶兒？」瑋兒幫忙問。
「他去了很遠很遠的地方，暫時不會回來。」
「他為什麼要去很遠很遠的地方？」兩兄弟幾乎異口同聲。
「來，瑋兒，慶兒，爹先問你們一件事，你們喜歡爹嗎？」
「喜歡。」又是異口同聲。
「爹也很喜歡你們兩個好兒子。」薛齊伸出雙臂，拍拍身邊的兩個小肩頭。「而爹，也很喜歡我的爹，也就是你們的宜城爺爺，這回他過世了，爹很傷心，你們都看到了。」
兩兄弟點點頭。
「慶兒的親生爹，他也是這樣。他很愛他的爹，他的爹要去很遠很遠的地方，他怕他爹年老沒人照顧，所以陪著老人家一起去，這樣就能服侍生活起居了。」
「他跟另一個爺爺去很遠很遠的地方？」慶兒試圖弄清真相。
「正是。」
「很遠很遠的地方在哪裡？」瑋兒仍有疑問，「爪哇？錫蘭？天方？」