第一章
寬廣的街道為通往河港的主要幹道，打從天方透亮，喧嚷的人聲、車馬聲就沒停過，非得等到深更半夜才會恢復平靜，無時無刻都充滿熱鬧忙碌的氣氛。
街角有間店舖，門口掛著繡有「元家面」的短簾，一股濃郁的香味自店裡傳出，經過的人都忍不住放慢腳步，在這近午時分，是誘惑也是折磨，惹得人都餓了。
此時，一名妍媚秀麗的女子走了出來，肩上挑著扁擔，扁擔一端吊著竹編櫃子，另一端吊著竹籃，裡面放了個用布緊緊裹住的圓滾物事。
「我去送面嘍！」朝裡一喊，她步下台階，抬頭見外頭飄著雨絲，雨不大，她也就不以為意，依然朝河港走去。
即使一身樸素，也掩不了她動人的姿色，她的麗顏帶笑，腳步輕快，肩上挑的扁擔彷彿沒有重量，懸於兩頭的竹櫃、竹籃隨著她婀娜的身子一搖一擺，形成一幅賞心悅目的畫面。
「哎呀，元老闆，你不在店裡啊？虧我還趕著去吃麵呢！」一名經過的男人看到她，掩不住一臉失望。
認出是店裡的常客，元綺停下腳步，笑靨燦爛地說道：「您還是可以去呀，我送完面馬上就回去了。」
「那就好。」男人開心咧笑，總算發現美人兒正淋著雨。「在下雨耶，要不要我幫你撐一下傘？」說著，手中的傘就要遞過去。
「沒關係，這點小雨淋不濕的，您先到我們店裡吧。」元綺微笑推拒。「先說好，別吃太快，等我喔！」朝他眨了下眼，融合了嫵媚及俏皮的誘人風情，讓那男人的魂都飛了。
「好、好，元老闆，我先上店裡點菜，你快去快回喔！」男人拚命點頭，興高采烈地走向麵館。
望著男人離去的背影，元綺眼中閃過一抹黠光。這客人食量可大呢，等越久，吃越多。她愉悅勾唇，繼續往前走，不多時，已可看到河港。
豐沛的河川孕育了富饒的土壤，便捷的漕運加上規劃完善的河港，更為京城帶來繁榮富庶，全國的貨物皆經此轉運，令人歎為觀止的奇珍異寶、熱鬧非凡的情景處處可見。
對哪艘船又載來哪些稀奇的事物沒興趣，元綺連分神去瞄一眼也不曾，直接走向河岸邊最大的一間店舖——黎氏漕運。
「打擾，面來嘍！」她踏進鋪子，笑著招呼道。「放外頭嗎？」
「太好了，我快餓死了！」一看到她，店裡幾名忙翻的大漢欣喜歡呼，有人猴急伸手就想把她扁擔上的東西卸下。
「欸、欸！要吃進內室吃，被客人看到像什麼話？」店裡石掌櫃斥喝，儘管他也已饞得直嚥口水，還是得扮黑臉維持秩序。
「石叔，對不起，我馬上把面送進去。」元綺歉笑，挑起扁擔往內走，不見遲疑的步伐，顯示了她對這兒的熟稔。
店舖後方第一間房間，是夥計們吃飯、休息的地方。元綺把東西放上大圓桌，打開竹櫃，將竹櫃裡一碗又一碗的面陸續取出。
跟在她後頭的大漢們，一進內室，立刻爭先恐後地搶了起來。
「哪一碗是銀芽面？」
「我的是招牌面，給我給我！對了，掌櫃剛交代說他的蛋花面幫他留好，誰要是再敢把他的分吃掉，他就扣誰的薪餉。」
「那是我的三絲面，你拿錯了啦，你叫的明明是陽春麵！」
你推我擠加上一陣混亂，一群漢子吼起來，震耳欲聾的聲響都快把屋頂給掀了。
「我湯都還沒倒呢，你們怎麼吃啊？」元綺又氣又好笑，搶不過幾雙大手，乾脆將竹籃往旁一抱，板起臉佯怒道：「把碗全都擺回桌上，不然我當場把東西收走，不做你們的生意！」
語音一落，只見一個個外形豪邁粗獷的漢子，頓時都乖得像小羊似的，把碗放到桌上，然後巴巴地看著，就怕到嘴的美食真的飛了。
元綺忍住笑，取出竹籃裡的圓形物事，把布一層層揭開，出現一個大銅茶壺。
原來每個麵碗裡只擺了麵條和配料，怕面浸久會糊，也怕途中搖晃湯會撒，所以湯另外用銅壺裝著，還用厚布層層包裹，這樣也較能保住湯的溫度。
在眾人的注視下，元綺提起銅壺，壺身一傾，黃澄的湯汁呈一弧線注入碗裡，隨著熱氣芳香四溢，瀰漫了整個內室。
「來，三絲面是哪兩個人的？蛋花面三碗、陽春麵一碗……」元綺一一點名，拿到面的人立刻閃到一旁，顧不得湯燙，唏哩呼嚕地吃了起來，全都一臉心滿意足。
「……哎呀，多了碗雪菜面。」分到最後，元綺低喊一聲，盯著手上那碗麵，看起來好懊惱。她眨了眨眼，美眸閃過一抹幾不可見的光芒，才又開口：「帶回去也麻煩，不然，這樣好了……」
「沒關係，我買，我正嫌一碗不夠呢！」話還沒說完，馬上有人自告奮勇，面的美味讓他吃掉一碗還意猶未盡。
「你夠胖了你，少吃點，那碗雪菜面我要！」又有人加入戰局，好不容易安靜下來的內室，因為一碗麵再度變得鬧哄哄的。
身形纖細的元綺被擠出圈外，不禁氣惱翻眼。她話都還沒說完呢！這可是她特地多煮的，又不是給他們的，搶什麼搶啊？
「你們在做什麼？」突然插入的淡然問句頓住了所有人的動作。
眾人抬頭，看見一名俊傲男子站在門口，臉色全都變了。
男子身形挺拔，溫文俊雅及懾人氣焰在他身上巧妙融合，即使唇畔帶著淡笑，但那無形散發的氣勢，仍讓人見了即打從心裡臣服，不敢造次。
「少爺……」有人怯怯地喊了聲，捧在手裡的麵碗，下意識地往後藏。
「少爺，您來啦？就、就……吃飯嘛！」膽子大些的人，嘿嘿訕笑企圖矇混過去。明明是掌櫃說少爺今天不在，他們才敢叫元家面來吃，沒想到卻被逮個正著。
聽到他的聲音，背對門口的元綺微微一震，她緊抿著唇，把心裡的波動全然抑下，沒回頭，故作從容地整理東西。
黎之旭走進，視線在眾人臉上掠過，對那抹窈窕的背影視若無睹。
「內室怎能隨便讓外人說進就進？要是丟了東西，責任歸屬要如何釐清？堂堂黎氏有臉找一間小店索賠嗎？」他的語調溫和得像在閒話家常，卻讓一干人等全低下頭來。「若傳了出去，恐怕要讓人以為咱們黎氏仗勢欺人了。」
聽似訓勉夥計的話，矛頭全都又刺又利地指向一個目標——說她的店小？暗指她手腳不乾淨元綺氣得咬牙，忍住破口大罵的衝動。
「會托船運的東西哪個不是又大又重，一個弱女子要怎麼挾帶出去？若丟了東西就想賴人，不是仗勢欺人是什麼？」她掩唇輕笑，像在喃喃自語，不大不小的嗓音卻清楚地傳進在場眾人的耳裡。
黎之旭挑了下眉，視線不著痕跡地在她身上掠過，眸色轉深，似笑非笑的表情看不出喜怒。
「咱們船運行供膳，大夥兒何必浪費錢買外食？」對她的話置若罔聞，他繼續對眾人曉以大義。「買來的東西也不曉得乾不乾淨，要是所有人全吃壞肚子，整個黎氏不就跟著停擺？暫停營運事小，各位的身體健康可不能鬧著玩。」
「要不是主子供的伙食難吃，誰想多花錢？」元綺一雙美眸已快噴出火來，揚笑的麗顏卻更加明艷動人。「知道這狀況，該做的應該是檢討自己的缺失，而不是拿別人的東西來大作文章吧！」
黎之旭看向其中一名夥計，微笑徵詢：「伙食很難吃嗎？」
那人嘴裡還塞著面，突然被問到，吞也不是，吐也不是，只能忙不迭地搖頭。
說實話，黎氏的伙食好得沒話說，每餐五菜一湯必見葷，還有任人吃的白米飯，這可是放眼所有船運行都無人能及。偏偏人就是犯賤，再好吃的飯菜吃久了多少會膩，加上元家面的湯頭好、滋味鮮，只要吃過鐵定上癮，隔個三、五天就想叫來解解饞。
「就說吧，難吃到讓人直搖頭，怎能怪他們買別的東西來吃呢？」元綺歎氣，故意曲解那人的話，眼角眉梢盈滿得意。要來陰的誰不會？他使出指桑罵槐這招，她就用無中生有外加借刀殺人回敬！
他哪有這麼說那人眼睛瞪得老大，急著把面嚥下，卻岔了氣，嗆咳起來。
「哎呀，瞧，被主子的淫威給嚇著了。」元綺嗔怪地睨了黎之旭一眼，趕緊過去，輕拍那人的後背，又是倒茶、又是掏出手絹為他擦拭。「來，喝點茶，順口氣。」
黎之旭瞇起了眼，淡漠平靜的表情開始有了裂痕。
他可以對她那些暗諷的話充耳不聞，也可以強迫自己對她的姣美視而不見，但她那幾乎將男人環擁入懷的舉動，和不住體貼輕撫的手，毀了一切。
曾經，那雙手只溫柔地撫在他身上……他握緊拳，把心裡再次被狠狠撕開的傷痛努力抑制，然而明顯的怒意仍張狂地往外發散，壓得在場眾人喘不過氣來。