第一章
擁擠簡陋的屋裡，數十名哭得抽抽噎噎的男童與女娃驚恐的圍靠在一起，這些都是被誘拐或低價買來的孩子。所有進到這間屋子裡的孩子，從此喪失了自主權，每日只等著買主上門將他們買去，女娃十之八九被賣到妓戶，男童則成了大戶人家的長工。
一名打扮艷麗富貴的中年胖婦，穿梭於跪地的孩童之間，身邊跟著個牙販親自招呼。
「這個如何？」牙販子一臉笑，露出笑得一口缺牙，黑幽幽地看來可厭，他揪起一名慌張的女娃推到胖婦人面前，心想這女人是胖子，應該也會喜歡肉多的娃兒才是。
「嘖嘖嘖，肥成這樣，我怕她會吃垮我們燕家喔！」胖婦人嫌棄的道，將胖妞推得遠遠的。
「那這個呢？」他又扯住另一個瘦子。胖子嫌肥，那瘦一點的總成了吧？
「皮包骨一個，進到我燕家，人要說我虐待她了。」她嘴臉難看的挑剔。
「那這個呢？」
「瞧她牙多醜，漏財」
這活脫脫不就在譏他缺牙漏財嗎？牙販子臉綠了綠，但對著捧著銀子上門的金主又不好發作，只得將脾氣忍了下來。「那這個如何？」
「拜託，個子這麼小，一副發育不良的樣子……還有這個也不行，鼻子太塌，沒福相；下巴太尖，剋夫；雙頰太凹，尖酸！喲，這屁股這麼小，我燕家一脈單傳，想害我燕家斷後嗎？瞧瞧，這個更糟，窄額，根本是敗家之相，還有那個，嘖嘖，臉色蠟黃，癆病鬼一個，這個更！」
「停！」牙販子終於忍無可忍了。
滔滔不絕、苛刻叨念的胖女人總算住了嘴，不過抹了胭脂的大紅唇翹得老高，像是在罵！你敢叫老娘停？!
牙販子憋了一肚子的氣。「燕夫人，照妳這麼嫌下去，我這兒恐怕是沒有妳要的人了。」他無奈的說。
「還說是城裡最大的牙販商，你們就這幾個人讓我挑嗎？」她明顯輕蔑的冷哼。
「燕夫人，這裡去掉男童少說也有三、四十名女娃兒，妳還挑不上眼，這可就不能說是我這兒規模小，我想是您眼光太高了。」牙販子講話也不高興的酸起來了。
這刻薄的死婆娘！他干販賣人口的勾當已經夠缺德的了，但這女人的嘴比他更缺德！
她悻悻然的說：「哼，我燕家可不是一般人家，眼光高是自然的。」
「那好，我這兒服務不了您了，您找別人去吧！」他口氣變得涼颼颼的。
「你！」她氣抖了胖臉。想到這兒已是蘇州最大的人口販了，若買不到人，也沒地方去了。「這個……我今兒個非得帶一個丫頭回去不可。」
「那也沒辦法，這些個您都不中意，不是嗎？」換他拿喬了，不想賣她了。
「誰說我沒中意的？！我、我就帶那個走！」她鼓著胖臉，肥肥的手指顫了半天，終於指向一個正被人拎進來的丫頭。
小丫頭年約莫十、十一歲，生得眉清目秀，可是衣著寒酸，一瞧就知是個被窮爹娘給捨棄的孩子，她才踏進這人肉市場，臉上仍驚惶不定，忽然一個胖女人指著她，說要帶她走，她張大了眼睛，搖著首，心底再怎麼高喊她不賣，絕不賣身！也抗拒不了被賣掉的命運……
蘇州，地處江南，風光明媚。可這風光最傲人之處在於能繡顯於方帛之上。蘇繡，聞名於世，三國時期，吳主孫權的夫人趙氏即擅長刺繡，能在方帛上繡出五嶽、河海、城邑的形勢，被時人
贊為「針絕」。到了宋代，蘇州有「戶戶有刺繡」之美名，以至明代，蘇繡已形成「精細雅清」的地方特色。
蘇繡的發源地在吳縣，此處濱臨太湖，氣候溫和，盛產絲綢。而吳縣的燕家即是蘇繡的代表，人人只要一提及蘇繡，最為教人稱頌的非燕家繡莊莫屬，燕家在蘇繡上的地位無人能及，百年來繡工獨霸全國，家喻戶曉。
家大業大的燕家，府第建築當然富麗堂皇，朱紅大門、綠瓦白牆，佔地寬廣，進門就先有十二級寬闊石階順展而上，高大的院牆內則是樓閣如雲、迴廊連綿。而此刻畫楝雕樑的廳上，坐了五個人，全是燕家的主子們。
「就是這娃兒？」問話的正是燕家的老爺燕華竹，他氣色黯淡，眼白泛黃，明顯是長期身子骨不佳之狀。
他眼神威嚴的盯向大廳中央簌簌發抖的小丫頭，見她一張小臉秀麗，只是過於蒼白，竟沒半分血色，他不禁輕皺了下眉頭。
「是啊，老爺，這可是我精挑細選之下才給您挑回來的，這丫頭十歲，身家也還算清白，她爹是落魄秀才，死了妻子後，扶養不起五個孩子，就將唯一的女兒賣了，才剛帶去牙販商那兒呢？就碰巧讓我給買回來了。」笑得一臉矯情的胖女人便是燕家的夫人，趙彩雲。
「子飛見過了嗎？滿意嗎？」燕華竹咳著聲再問。
「還沒見過，不過他也是個孩子，對這事哪懂什麼滿意不滿意的？只要老爺您說了，子飛那不會有意見。」她撇著嘴不以為然的道。
這老爺什麼都聽那小子的，重視的程度真教人討厭，要不是自個兒肚子不爭氣，淨生女娃，也不會任那小子受到獨寵，囂張成這樣！
「這娃兒是他未來的妻子，當然要他滿意才行。」燕華竹堅持的說。
「哎呀，我說老爺，咱們不過是想破解算命仙說他命中無妻、無子之事，才會早早為他挑了個童養媳，至於他喜不喜歡並不重要，咱們只等這丫頭癸水來了，兩人夜夜同床，能早日為老爺誕下孫子，那就功德圓滿了，將來子飛若再有中意的女人，隨他要娶幾個都不是問題不是嗎？」趙彩雲口沬橫飛的說著這話時，眼睛瞟向旁邊三名女娃中的其中一個，她年紀約十一、二歲，正臭著臉，表情惱怨。
趙彩雲無奈的挑著眉，也是很吞氣的。
「那好吧，就這丫頭了。」妻子的話倒是說得燕華竹沒意見了。「小丫頭，妳叫什麼名字？」他轉而和氣的問向看來無措的小女童。
「我……我姓施，喚畫眉，施畫眉。」小丫頭聲音很小，但是婉轉清脆。
「不愧是秀才，將女兒的名字取得好。」他點頭讚許。
施畫眉微微地紅了臉龐，有人讚美她的名字好聽呢！
「妳安心在這兒待下吧，好好伺候子飛，將來燕家不會虧待妳的。」
「我……」
「妳有話要說嗎？」瞧著她一副侷促的模樣，燕華竹臉色和緩的詢問。
「是的……我想說，可不可以……」不要當他們的童養媳，如果能夠，當個掃地的丫頭就好。
這樣將來她還有機會脫身，過自個兒的生活，所以！「可不可以，不要當！」
「咳！咳咳咳！」燕華竹卻突然劇咳起來。
一時廳上亂成一團，沒人理她想說什麼了，一群人急急忙忙將老爺送回房裡休息去，轉眼間，廳上走得無人，只剩茫然不知所措的施畫眉獨自站到深夜，才有人想起她的存在，將她暫時領至一個地方安置，而那地方是！柴房。
「姑媽，您怎能真弄個丫頭進來，那教我怎麼辦？」
深夜裡，趙彩雲房裡還坐了三個人，分別是她兩個十四歲跟十一歲的女兒，以及與小女兒同年的內侄女。
而說話的便是趙彩雲的內侄女趙相印。
這丫頭眉目細緻，因為長得出色，很小便由趙彩雲的娘家送過來跟她長住。
當年趙彩雲就先和娘家商量好，自個兒若能懷上男丁，就讓兄弟生的女兒與兒子送作堆，來個親上加親，哪知生了大女兒燕怡君之後肚子便再無下文，直到幾年後才又懷孕，但又是生出個女娃燕怡淑，而自個兒生不出男丁，反倒是二房那兒竟難產拚上一死生下個男娃兒來，從此燕子飛成了燕家唯一的繼承人。
原是想既然自個兒生不出男娃，將來還得仰望那臭小子的鼻息過活，不如就將年長燕子飛兩歲的侄女推給他，有個自己人在他身邊，她也比較好掌控那小子，不用怕他霸了財產之後會翻臉不認人。
可不知是不是那小子瞧出她的意圖，從頭到尾都表現出一副對侄女沒興趣的模樣，這才讓老爺決定「向外發展」。
日前老爺經人介紹，認識了一個算命仙，那傢伙鐵口直斷燕家獨子命中無妻、無子，這豈不是要斷了燕家香火了？嚇得老爺要她立即去弄個與子飛年紀相仿的丫頭進府來當童養媳，讓兩人打小培養感情，也順道破除算命仙所說燕子飛無妻命。
瞧，現下童養媳都有了，燕子飛怎可能沒老婆？
不過這是老爺想的主意，照她的想法，這小子最好真如算命仙所說，孤獨一世，他若沒香火繼承祖業，那麼她生的兩個女兒就有希望承接產業了，這是她的私心打算，可不能讓老爺知道，現下老爺一顆心都還繫在燕子飛身上，她若敢表現出一絲貪婪，老爺馬上會將她在府內的權力抽掉，好維護他寶貝兒子的地位，所以她這才會依照吩咐，出府去找個丫頭回來交差，且找的也不能太差，否則老爺會瞧出她不甘不願的心思的。