「你喜不喜歡千我啥屁事？」鴇嬤嘴裡一哼，手指戳著戀葉額頭。「我花錢買了你，你就要好好替我工作，就算你接了客之後會吐得整房都是，你也還是得做！」
「我不允許你這麼糟蹋戀葉。」蘭青神情冷峻地將鴇嬤擋開，鴇嬤一與他雙眼對上，背脊突然一涼。
她隱約感覺得到，眼前男子，並不是一般可以任人胡亂深掘的軟上，他也是有著脾氣個性，萬一不小心踩著他底線……
「我送銀兩過來，是看在鴇嬤你多年來栽培戀葉的苦心，我也可以不這麼做。」
呦！這傢伙敢情是在威脅她？鴇嬤眉一挑。「不然你能怎麼著？殺了我麼？」
蘭青絕少威嚇人，但這一回，他真的是動了氣。他伸手一拍，椅邊的小几活似紙糊似的，竟從中裂了條縫，「啪」地碎裂。
「你你你……」鴇嬤傻眼。
「你之所以不讓我走，全是因為我這張臉是吧！」戀葉猛地抬頭，一雙黑瞳散發著果決的光芒。
鴇嬤轉頭望向她，還未意識到她接下來舉動，戀葉已然從腳邊抽出她從不離身的小劍。
「我今天就毀了它。」說完，她往臉上一劃——
「啊！」鴇嬤驚叫。
「戀葉不行！」蘭青急喝，一個箭步前躍，毫不考慮以臂擋住。
鋒刀觸及肌膚，如刀切油膏般，一下沒入寸半，戀葉一愣，手中利刃「匡當」一聲落地。
「哎呀呀！流血啦！來人吶！快去取藥箱過來止血啊！」鴇嬤花容失色，整個門廳亂成了一團。
「蘭哥哥——你為什麼——」
鮮血進流，戀葉焦急地握住他手，試圖止血，怎奈鮮紅的血卻像瘋了似的，一個勁地直流，連她身上袍子也都染紅了。
「快來人啊！幫幫忙！」戀葉哭嚷著求援，向來不屑在人前掉淚的她，哭成了個淚人兒。
「沒事的戀葉，你別哭，這只是一點小傷……」
蘭青雖痛，但也明白這傷口不至致命，但這當頭戀葉怎麼聽得進——傷是她刺的，血是因她流的——戀葉心疼地揪著他手臂，晶瑩珠淚滾落，他的舉動全然不在她的預想之內。
「你怎麼這麼傻，為什麼要用手擋我的劍……」
「我說過要保護你。」蘭青用著完好的手幫她擦著眼淚。「我怎麼可以讓這傷口在你臉上出現？」
「那你也不要用你的手擋麼！」戀葉哭笑。「你都不知道，傷了你，比傷了我自己還疼……」
「噓，乖，別哭了……」蘭青張開手臂，軟聲撫慰抽噎個不停的戀葉，直到下人拎著藥箱衝進來，他才要戀葉放手，交由下人幫他包紮止血。
兩人的互動，驚魂甫定的鴇嬤全看在眼裡。戀葉這倔丫頭，這回真的是陷了進去，鴇嬤從未看過她用這麼珍惜在乎的眼神看過任何人——戀葉自小便是個倔脾氣，鴇嬤記得清清楚楚，她小時逃跑每回被逮，捱打捱揍時她總會火著一雙眼，嘴邊不忘大喊——「你打啊，你打啊！你乾脆打死我算了！」巴不得有人找著理由，就此了結掉她性命。可是今日，她卻會因為傷了一個男人手臂，就哭得肝腸寸斷、不能自已。
「好了。」下人緊緊捆紮一圈布條後，蘭青起身。
戀葉仍舊撫著蘭青紮好的傷手，難過得說不出話來。
鴇嬤突然歎了口氣。「我說蘭爺，你喜歡我們家戀葉哪一點？臉蛋，還是歌喉？」
蘭青看了看戀葉，後者用著哭紅的濕眸凝望他眼，一副也在等他答案的表情，他笑了。
「老實說，我也不太清楚。」他伸手愛憐地輕撫她淚濕的臉。「我只知道，跟她第一次見面的時候，我心裡就泛出一股念頭，我想照顧她，我想看她的笑臉。」
一番情真意切的話令在場的人不住歎息，尤其是鴇嬤，她雖勢利，但也不至於到鐵石心腸程度，畢竟她也是個女人，也曾嘗過情愛滋味——只見她自懷裡取出了帕巾，捂著臉哀哀地哭了起來。她啊，當初就缺了戀葉這點好運……沒遇上一個打從心底想照顧她、看她笑臉的「炭柴」。
「鴇嬤，求求你。」
「閉嘴。」鴇嬤哽咽一叱，後抬手抹了抹眼角，一眺那碎成破片的小几,心裡知道，今日她無論如何，是留不下戀葉這丫頭了。
眼前這「炭柴」的暗示已做得很足了，以他身手，他絕對可以將眼前倚紅閣，眨眼破得粉碎。鴇嬤心裡算盤打得響亮，她沒事幹麼跟白花花銀兩過不去？！
「桌上那五十萬兩，我就收下了。」
鴇嬤的意思……戀葉眼一瞠。
「這是你的賣身契。」鴇嬤自她房中取來一張斑黃的薄紙，待讓戀葉見過確認無誤後，當面撕毀，後一股腦兒將手中紙屑往她手塞。
「去吧，」鴇嬤難得綻露溫情笑靨。「從現在開始，你自由了。」
戀葉捧著手裡破成一堆碎片的賣身契，喜不自勝地嚎啕大哭。
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「你的傷，還痛不痛？」坐在蘭青雇來的馬車中，戀葉一臉心疼地撫著他手。
方纔蘭青幫她扛了幾個衣箱進車裡，可能是出力過甚，包紮好的布條上又沁了點紅血。
與他們同行的，還有戀葉的小婢桂枝。戀葉把所有客人私下送她的珠寶銀簪全交了出來，只求鴇嬤讓她帶桂枝一塊離開。這會兒桂枝正坐在車伕旁邊，隔著竹簾偷聽裡頭動靜。
蘭青望著戀葉搖了搖頭。「我說過，這麼點傷，真的不礙事……」
「對不起，」戀葉滿臉抱歉，「我當時真的是氣壞了，尤其—想到鴇嬤說的，要我當天就掛牌接客，我一時急了，才會做出那麼衝動的舉動。」
「我知道，我不怪你。」蘭青將戀葉肩膀摟近，臉偎著她額低喃：「我當時也真的慌了，才會一個勁地在想到底該上哪再籌個五十萬兩，否則我應當可以在你動手之前就看出端倪。」
蘭青越是這麼說，戀葉越是覺得不好意思。她拾手碰碰他臉頰，蘭青溫柔一笑。「我跟你保證，我以後絕對不會再這麼做了。」
「你的承諾我收下了。」蘭青親親她額頭。「對了，剛離開之前，鴇嬤跟我提了件事，我想問問你的意思。」
從蘭青表情，戀葉感覺得出他想說的事，好像挺重要，忙正襟危坐。
「你說。」
「就我們倆的親事。」蘭青表情有些害羞。「你想快些，還是慢點辦？」
戀葉驚訝地瞠大了眸子。「你——打算幫我辦個像一般姑娘出嫁那樣，大紅花轎、鳳冠霞帔的婚禮？」
「當然。」蘭青反問：「你不喜歡？」
「不是不喜歡，我怎麼可能不喜歡，但……」戀葉一副難以言喻的表情，後當她張嘴說話時，兩行淚突然自她眼角滾落。
「怎麼哭了？」
戀葉將臉埋進他胸膛啜泣。「我好高興！我本來以為那種生活，跟我一點關係也沒有……」
原來她是為了這種事情哭泣——蘭青心憐不已地將她抱緊。「傻丫頭，有喜事應當開心才對，怎麼反而哭得像個淚娃娃一樣？」
「還不全是你！」戀葉嬌嗔地抹著不住滾落的眼淚。「誰要你老是要對我那麼好，遇上你之後，我的眼淚就像決堤了一樣，動不動就哭個不停，人家之前才不是這個樣子！」
「好好、都是我不好，我在這跟你賠罪，別再哭了？」
「哼！」她佯怒地扭腰，假裝不想再理蘭青，可離開他身側不過兩秒，她又頓覺空虛地回到蘭青懷裡——她仰起頭望著他始終不變的笑臉。「蘭哥哥。」
蘭青低頭迎接她眼瞳。
「皎我一口。」她將手伸至他嘴邊說道。
蘭青驚訝地看著她。
「說真話——直到這一刻，我仍覺得自己像在作夢，好像只要再過那麼一下，眼前這一切，包括你，就會立刻消失了一樣。」
望著戀葉嘟嘴的可愛表情，蘭青將臉湊近，突然親了她一口。「感覺踏實了點麼？」
戀葉搖頭。「反而更不踏實。」她將手臂住他肩上一勾，臉紅撲撲地承認。
「尤其是你的嘴，每次被你一碰，我總覺得自己的魂像掉了似的……」她陶醉地側頭承接蘭青的吻，幾若未聞地喃喃：「感覺更像是在作夢……」
兩人的對話，至此告一段落。
一路竊聽的桂枝在竹簾外等了半晌，後按捺不住掀起一角覷探，只見車裡的戀葉正偎坐在蘭青懷中，兩人唇舌相接，而戀葉的手，還不停地挲撫著蘭青胸膛，一臉恨不得與他融為一體的渴望模樣。
一見此景，雙頰紼紅的桂枝急忙將臉轉開，待心跳平穩之後，她忍不住掩嘴偷笑。
她腦海中突然浮現蘭爺的問題——婚期要快些，還是緩些？
看兩人表現——桂枝敢打包票，戀葉姑娘她的答案，一定是前項。