「……這是御賜的『虎符』，吳大人應該是頭一回見到吧。」
聽到這個令朝中百官聞風喪膽的名號，吳知縣臉色一白，接著膝蓋一彎，咚的一聲，當場跪下。
「都、都察使大人遠道而來……下官有失遠迎……下官……」他嚇得舌頭打結，完全沒料到自己有朝一日會遇上這號人物，前陣子才聽說對方雙目失明，不可能會出遠門，殊不知會到江臨府。
炎承霄逸出一聲哼笑，將令牌又收進懷中。「吳大人不必客氣，本官說完了話，自然就會放你回去。」
「是、是。」吳知縣不由得偷覷一眼，見他目光和常人相比有些呆滯，也不太自然，確實是瞎了沒錯。
炎承霄雖然看不見，但已經漸漸習慣依靠聲音來分辨狀況。「吳大人就別再跪著，起來說話吧。」
吳知縣又回了幾聲是，試了好幾次，雙腳才有辦法站直。
「本官此次秘密前來江臨府，還希望吳大人不要傳揚出去。」炎承霄一臉慎重其事地交代。「不然壞了大事，皇上怪罪下來，誰也擔當不起。」
「是，下官絕對守口如瓶，有任何事需要協助，大人儘管吩咐便是。」吳知縣拱手說道。
他狀似滿意地頷首。「那本官就直說了，再過幾天，也就是二十七那一天，漕運船約莫什麼時辰會在鳳陽碼頭靠岸？」
「約、約莫寅時左右。」這個問題讓吳知縣心頭暗驚。
炎承霄沉吟一下。「到時由吳大人負責監督，將江臨府盛產的稻米、小麥、大麥等官糧送上漕運船？」
「是、是。」吳知縣點頭如搗蒜。
「共有幾艘漕運船會停在鳳陽碼頭？」他問。
吳知縣因為過度緊張，嘴巴不停地說著：「總、總共有一百二十多艘，其他三百多艘則分別在金山碼頭、延安碼頭靠岸，負責運送玉米、芝麻、糖，以及黃豆、大豆等豆類，還有另外……」
「那麼運下船的又是什麼？」炎承霄出其不意地問。
「運、運下船……」難道朝廷已經獲知消息，這該如何是好？恐怕連自己都會被拖下水了，吳知縣說不出話來。
「不就是乘機把私鹽運下船，然後分送到各地，有這麼難以啟齒嗎？」炎承霄一臉嘲弄。「別說你一點都不知情，那只會讓本官認為吳大人怠忽職守。」
他連忙屈下膝蓋。「大人恕罪！下官真的完全不知情！」
「趙家究竟是怎麼跟你說的？」炎承霄傾聽著他激動、驚懼的呼吸聲，不給他喘氣的機會，步步進逼。「是答應讓你分一杯羹，還是保證將來陞官？」
「下官是清白的，請大人明察……」他趕忙撇清關係。
炎承霄挑了下眉梢。「好，既然吳大人是清白的，那就證明給本官看看，二十七那一天，寅時之前，派出所有衙役將鳳陽碼頭團團包圍，等到漕運船靠岸，人證、物證齊全之後，便將一干人等關進大牢。」
一聽，吳知縣馬上兩腳發軟，仆倒在地了。
「這……」這等於是得罪了趙家，他還有命可以活嗎？
「怎麼？不敢嗎？」炎承霄冷冷一笑。「難道吳大人寧可對皇上不忠，也不敢得罪趙家？」
吳知縣伏在地上喊冤。「下官萬萬不敢！」
「皇上要辦趙家，這可是吳大人陞官的大好機會，還是……」他口氣刻意一頓。「趙家已經允諾將來會提拔你？」
「這……」吳知縣說是也不是、說不是也不是。
炎承霄低笑一聲，那笑聲相當地冷。「是都漕運使趙大人親口說的？所謂的將來又是指何時？是三個月後，還是半年，或者三年、五年？吳大人確定對方真的會遵守諾言？」
聞言，吳知縣的立場開始搖擺不定。「是、是趙大人的二公子……親口承諾下官……將來起碼有個……四品官可以……」
他嗤哼一聲。「趙守成不過是一介平民，憑什麼誇下海口？就算仗著他爹是都漕運使，又怎能確定皇上一定恩准？」
「可是趙大人的二公子說還有太皇太后在，只要她跟皇上說一聲，包準能夠說成……」吳知縣吞嚥一下口水，事到如今，也只好全招了。「再說不久之後，趙家的女兒就會當上皇后，要升誰的官、要摘誰的烏紗帽，全由趙家作主……」
「好大的口氣！」炎承霄用力拍了一下座椅扶手。「搞不好哪一天，連龍椅都要換趙家人來坐了。」
吳知縣把額頭貼在地面上。「下官不敢……」
「吳大人！」他又揚聲。
「是、是。」吳知縣本能地抖了抖身上的肥肉。
炎承霄身軀稍稍往前傾，並壓低嗓音。「你待在江臨府，恐怕不太清楚京城，更別說是宮裡的事了，要知道太皇太后近年來幾乎不曾踏出寢宮半步，加上還有大小病痛，皇上不得不命兩名太醫住在宮裡，以防萬一，這個意思你可明白？」
「明白！下官明白！」就是說太皇太后隨時有可能歸天，哪還能繼續護得了趙家人，真是一語驚醒夢中人。
他滿意地咧了咧嘴角。「再說皇上這輩子根本不可能立趙家的女兒為皇后，你明白為什麼嗎？」
「下官不明白，還望大人指點迷津。」吳知縣惶恐地回道。
「本官來告訴你一樁宮闈秘辛，不過既然是秘辛，只要記在心裡就好，千萬別告訴別人。」炎承霄故作好心地說。
吳知縣點頭如搗蒜。「是，下官可以對天發誓，絕不會說出去的。」
「那就好……」他唇畔透著一抹森冷的笑意。「你應該聽說過二十年前，聖母皇太后曾經被打入冷宮，只因梁淑妃腹中的龍種不幸小產，而人證和物證全都指向當時的皇后，說她容不下其他女子所生的皇子，才會下此毒手，先帝一怒之下，就下旨廢後，其實梁淑妃不過是枚棋子，你猜幕後的那只黑手會是誰？」
「難道……是太……」才說了一個「太」字，吳知縣趕緊摀住嘴巴，不敢再說下去了。
炎承霄索性替他說完。「就是太皇太后，為了讓趙貴妃成為後宮之首，不惜殺害尚未出生的皇孫，可惜精心設計的陰謀還是失敗，隔不到兩年，趙貴妃生了一位公主，卻因失血過多而死，皇后也離開冷宮，重新得到冊封，不過冷宮的日子十分難熬，也讓她的身子愈來愈差，沒過多久便一病不起。」
由於當時年紀還小，加上見面的機會不多，炎承霄對同胞所出的大姊印象並不深，只能從兄嫂們的口中得知她是個賢淑溫良的皇后，可就因為身為女子，即便已經母儀天下了，對於後宮的眾多妃嬪，還是無法做到無私，這才讓人有機可乘，借題發揮，最後先帝查出害梁淑妃小產的是一名昭儀，錯怪了皇后，便親自前往冷宮迎接。
不過那究竟是不是真相，沒人敢往下查，就連先帝也不再追究，可是對年幼的太子來說，是一道沉重的打擊，至今不曾忘記。
「這件事皇上可都知情？」吳知縣聽得一愣一愣的。
「皇上還是太子時，便已經查得水落石出。」他斂起唇角的笑弧。「吳大人，你說皇上有可能讓趙家的女兒當上皇后嗎？」
吳知縣用力搖頭。
「怎麼不回答？」他問。
這才想到他眼睛瞎了，吳知縣連忙出聲。「皇上當然不可能那麼做了。」這麼一來，想要依靠趙家陞官，根本沒指望了。
他佯歎一聲。「相信吳大人是個聰明人，一點就通，也不用我說太多，如今皇上出手，趙家只會急著自保，根本保不了其他人。」
「大人說得是。」吳知縣整個人虛脫地坐在地上。
炎承霄聽得出對方已經動搖，於是再勸誘他。
「現在正是吳大人表現忠誠的關鍵時刻，相信皇上龍心大悅之下，必定重重有賞。」
這番話令吳知縣精神不禁一振。「是，下官明白。」
「要怎麼做，應該很清楚了？」說了這麼多，再笨的人也該想通了。
「下官都清楚了，還望大人能在皇上面前美言幾句。」吳知縣選擇陣前倒戈，先保住自己的小命再說。
聞言，炎承霄初步判定他確實是真心，並非虛與委蛇。「那是當然了，不過可別洩漏了風聲，就連縣丞也要暫時保密，愈少人知道愈好，免得這件事情搞砸了，皇上怪罪下來，咱們都沒有好處。」
「下官明白、下官明白。」他連連點頭地說。
就這樣，炎承霄又交代幾件事，才讓蔣護把人送回官宅。
待人一走，魏昭還是不放心。
「大人相信他不會暗地跟趙家通風報信？」
炎承霄面露深思之色。「我相信他不會主動說，但是萬一見到趙家或其他相關人等，恐怕會一時心虛，引起對方的懷疑，所以這幾天要派人盯著衙門和官宅，多注意出入的人。」
只不過誰也料想不到防得了官衙外頭的人，卻防不了官衙裡頭的人，就在數日後，不過幾杯酒，就讓平日貪杯的吳知縣不小心說溜了嘴。