他是那麼愛她，這個被他捧在手心怕摔著、含到口中怕化了的女子，這個被他視若生命的女子，他怎麼能讓她因為自己而受人辱罵，哪怕那人是他的主人，是她的父親！
裴思謙既然已經把事做絕，也就不要再怪他不謹守本分，不顧念主僕的情義。
牛之牧反身把門關上，然後走到裴思謙面前，雙膝跪下，板著木頭臉硬邦邦地道：「老爺，一切都是小的的錯，請不要責怪大小姐。」
裴思謙怒視著他，雙眼通紅，他上前一腳踹在牛之牧的胸膛上，牛之牧的身子晃了晃，卻仍堅持著直直跪著，並沒有倒下。
裴清荷擔憂地看著他，卻在父親的怒視下不敢上前探看。
裴思謙看著牛之牧，冷笑兩聲，說：「之牧，當年你父親隨我在外為官，遇到暴民鬧事，他為了救我犧牲了，我感念他的仁義，所以才特意栽培你，讀書習武都滿足你，還讓你年紀輕輕就成了一府總管，你說，我還有什麼對不起你的嗎？」
牛之牧沉默了一下，說道：「小的想要脫離奴籍，老爺卻一直不允。」
裴思謙臉漲得通紅，今天他真是受夠了羞辱，憤恨地又要去踢牛之牧，卻被裴清荷拉住。
裴思謙咬牙切齒道：「好！好！好！原來我養了一群忘恩負義的傢伙！女見自甘下賤，奴僕想攀高枝！好！一起給我滾！滾出京城，滾得遠遠的！」
就算此時，牛之牧依然是一張木頭臉，他給裴思謙重重地磕了三個頭，說：「老爺的培育之恩，之牧一直銘記在心，片刻不敢忘卻，之牧也知道小姐身份貴重，之牧是癡心妄想，但是之牧萬幸得到小姐垂青，也不敢自賤自身，所以才想脫籍為良民，再圖謀個出身，以便給小姐優渥的生活，老爺，請成全我們吧，日後我們不會令您蒙羞的！」
裴思謙只是冷笑，氣了這麼久，他似乎也累了，乾脆坐回書案後的靠背椅上，問：「你倒說說看，你們怎麼不令我蒙羞？不令裴府蒙羞？」
牛之牧說：「小的以前外出為老爺辦事，曾救過三殿下一命，他允諾為小的脫去奴籍，並加入禁衛軍。」
裴思謙眉毛一跳，原本癱坐在椅子上的身子慢慢地坐直了，久久盯著牛之牧。
裴清荷也好奇地轉頭打量牛之牧，忍不住小聲問：「今天在碧雲寺見到的那位三公子，就是三殿下？」
牛之牧點了點頭。
裴清荷「唔」了一聲，她早就覺得自己的意中人雖然出身低微，但是才華內斂，絕非池中之物，倒沒想到他早已有了自己的機緣，尋到了出路。
裴清荷道：「這位三殿下還滿有眼光的嘛，和我一樣。」
裴思謙狠狠瞪她一眼，她縮了縮脖子，卻還是忍不住有些驕傲地偷偷笑起來。
裴思謙此時已經完全恢復了冷靜，又端起了老爺架子，淡淡地對牛之牧說：「你倒是很沉得住氣，這麼大的事情，到現在才說，你既然一心要走，那我也不留，只是，你的三殿下是否值得投靠？」
牛之牧道：「老爺之前一直在四位皇子之中做選擇，想提前選邊佔到好位置，以博得從龍之功，可是自古以來，皇位之爭都是殘酷的，不到最後一刻，誰也不知道真正的真龍之子是哪一位，而萬一站錯了邊，那就很可能是滅門之禍，老爺，您現在己經位列侍郎之位，只要不出大錯，就算熬資歷，再過兩年也差不多能升到尚書，何必選邊站呢？做個只效忠當今皇上的純臣，才是最佳的選擇。」
停頓了一下，他才又意味深長地補充一句：「純臣，不管將來哪一位做了皇帝，都還是會喜歡的，也依然會重用，歷史上能夠混上幾朝的老臣子，名義上可都是純臣，而不是投機之輩。」
裴思謙若有所思地盯著牛之牧，他一直知道自己逼位總管很能幹，侍郎府的外務基本上都是牛之牧一手操辦的，而且一直做得很好，從來沒出過錯，裴思謙的同僚也三番兩次地誇讚過他的總管能幹，是個難得的人才，但是因為牛之牧的出身，裴思謙一直沒怎麼認真看待過他，沒想到，他連天下大事也能看得如此透徹。
看起來，他的書沒有白讀，武也沒有白練，倒是比他裴思謙的幾個兒子還更有出息了。
裴思謙道：「既然如此，那你又為何要投靠三殿下呢？」
牛之牧沉默了片刻，才回答道：「我和老爺不同，小的出身低微，要想出人頭地，就只能靠捷徑。」
此話點到為止，不用多說裴思謙也明白。
裴思謙是進士出身，多年為官資歷已經足夠，他只要堅持做個純臣，不要太有野心，一心效忠皇帝，那麼就能穩坐官場。
可是牛之牧不一樣，他出身低微，要想從社會底層迅速蠅起，就只能走非常之路，他這可是冒了很大風險，如果押寶押對了，就會一鳴驚人，可是如果押錯了，就很可能是殺頭之罪。
第3章(2)
裴思謙又問：「那你是認準三殿下了？」
裴思謙原本看中的是大殿下，懷遠侯府就是大殿下的親外祖父家，所以裴思謙才費盡心思想和懷遠侯府聯姻。
當今皇后無子，四位成年的皇子都是其他妃嬪所出，身份相差無幾，大殿下和四殿下的生母都是德妃，二殿下的生母是賢妃，三殿下的生母是淑妃。
而要論起外祖家的勢力，德妃一系也更勝一籌，所以裴思謙和許多大臣一樣，都認為把寶押在大殿下身上更穩妥一些，畢竟「無嫡立長」也符合禮儀倫理。
牛之牧又是良久的沉默，最後才道：「事在人為。」
裴思謙摸著鬍鬚，也是長久的沉吟，這種關係到九族身家性命的大事，就算用再多的時間來考量也不為過。
最後他長長歎了口氣，道：「你們一個是我重用的總管，一個是我的嫡女，我兩個都很重視，可要我現在就答應你們的婚事卻也不行，你們先出去吧，讓我再考慮考慮。」
牛之牧又叩了一個頭，道：「那小的回頭就去和二管家裴國忠交接手底下的事情，還有，懷遠侯府實非聯姻好對象，若老爺不信，請耐心等待幾日再做決定。」
「喔？你知道些什麼？」裴思謙挑了挑眉毛。
「事關重大，小的此時不便多說，只是請老爺多等幾日吧。」
裴思謙皺著眉頭，思考良久才點點頭，道：「你一向辦事穩妥，我再信你一次。行了，你們都出去吧，讓我靜一靜。」
一件很可能要鬧得不可開交的大事，甚至很可能演變成醜聞的事情，最後在牛之牧的出面下，意外平靜地落幕了。
裴清荷與牛之牧走出書房，遠離了書房後，裴清荷問牛之牧：「你以後真的打算為三殿下效力了？」
牛之牧點點頭。
裴清荷又問：「你去禁衛軍做什麼？當一個小兵嗎？還是能夠做軍宮？」
牛之牧道：「今年正逢大考之年，脫籍後，我準備參加不久之後的武考，然後再謀出路。」
有三殿下在背後動手腳，他可以直接參加最後的武進士決賽，如果幸運獲得武狀元，那成為軍官就順理成章了，而如果從小兵一步一步向上爬，太平之年沒有戰爭就少有軍功，要想出人頭地未免太難。
他的功利心不重，但是他不想裴清荷跟著自己受委屈，所以就只能努力向上爬，最好能爬到這個社會的頂層。
裴清荷想了想道：「在塵埃落定之前，我想離家出走。」
牛之牧陡然瞪大了眼睛，說：「你別胡來！」
裴清荷「哼」了一聲，問道：「我爹他可沒有那麼好說話，我總覺得他今天的反應很奇怪，他如果打定主意和懷遠侯府聯姻，怎麼可能被你三言兩語就說動，改變了主意？我怕他只是用緩兵之計，然後再趁我們大意時，把我強行送到袁鳳鳴手裡。」
牛之牧想了想，他倒覺得裴思謙身為禮部侍郎，就算為了他的官譽著想，他應該不會把事情做得這麼不漂亮，而且他覺得裴思謙今天其實已經動搖了，他或許打算著在大殿下和三殿下之間兩面討好，所以牛之牧認為裴思謙不會對他和裴清荷趕盡殺絕。
牛之牧畢竟為裴思謙辦事這麼多年，就連許多隱私之事也是他一手操辦，而且同樣身為男人，牛之牧也相信自己比裴清荷更瞭解裴思謙。
他勸道：「你且耐心等幾天，相信我，懷遠侯府的事，很快就會了結了。」
裴清荷認真地看著他，他也認真地回視著她，目光中滿是堅定。
裴清荷歎了口氣，道：「好吧，我相信你，不過，你可真的要保護好我，不要眼睜睜看著我被送入虎口喔。」
牛之牧捏了捏拳頭，說：「一定不會。」
裴清荷忽然莞爾一笑，伸出玉白小手握住他捏緊的拳頭，間：「呆牛，你剛才對我爹說的話，是認真的嗎？」