「哦？怎說？」
「那位大人出題方向一向古怪，怕一個不小心，審錯了題意，洋洋灑灑一篇文章就給你批個『文不對題』，往年落榜的舉子多是這麼被淘汰的。」
當然也包括他自己。程子鴻唉聲歎氣道：「唉，更別說我朝科考無分男女皆可應試，倘若輸給女子，豈不是臉面無光？三年前的頭榜就是一名女狀元；女人不相夫教子，卻在朝廷裡與男人一爭長短，你不覺得這種情況很令人憂慮麼？」
「程兄是指，令夫人也想與程兄在官場上一爭長短，這情況十分令人憂慮？」
說穿了，這人只是因為考前焦慮，才特別與他攀談的吧。否則他們入住這間旅店也半個多月了，就不見他像今日這般熱絡，還邀請他同桌吃飯呢。
「正是！」程子鴻連連點頭道：「拙荊說，我今年再要考不上，下一回乾脆她出來考，叫我改當個『不仕』，留在家裡奶孩子。」
「聽起來也還不錯。」
「那可不！」程子鴻反應有些激動地說：「我若留在家裡奶孩子，這十年來苦讀寒窗，豈不是沒半點意義了！換作是你，也不想墮落至此吧！」
「不知道，石某尚未婚配。」還不知道以後他會不會想留在家裡奶孩子，但眼前他只想登第入朝，官拜一品。
一聽見石履霜還沒娶妻，程子鴻以過來人的立場勸道：「既然如此，我真的建議石兄，往後若要娶妻，可得娶一個不仕女啊。」否則像他現在這樣，家中妻子一直想出來做官，成天吵鬧不休，可叫他怎麼有辦法齊家治國？
「再說吧！今日多謝程兄款待。」石履霜吃飽喝足，想離開了，便道：「倘若沒有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。」
這旅棧吃、住的開銷是分開算的，他身上盤纏不多，若非下樓時剛好看見程子鴻點了一桌菜吃不完，見他出現，拚命向他招手，他大概買塊炊餅嚼一嚼，就算解決了一餐。
拿人手短，吃人嘴軟。石履霜自覺還算盡責，至少讓程子鴻發了發牢騷。
這種事情，若非真令程子鴻深覺困擾，又不好對其他自恃甚高的舉子提起，他大概也沒機會吃頓有菜有肉的熱食吧。
程子鴻見石履霜要走，也沒強留，他還煩惱著今年若考不上，該怎麼辦呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始終都沒怎麼透露關於自己的事。
只知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍貫呢，竟沒一樣聽他說起的。這人年紀看似輕輕，但舉手投足間卻隱然有種老成與世故。
距科考還有十天，一般由外地來到京城的士子，無分男女，誰不是一天到晚躲在旅棧客房裡勤作文章，或者再多熟記幾篇經書。
但石履霜似乎不這麼做，他總是大清早就步行離開旅棧，入夜後才回來休息，也沒見他拿書出來讀過。
入住旅棧那天，他曾瞥見他行囊，裡頭只有幾件替換衣物，書也沒幾本，顯然是個寒微士人，不似他家財頗豐。
不知道他都去了哪裡？
一般人若是第一次從外地入京來，必定會被帝京的繁華勝景給迷住。
他，每天離開旅棧，不會是趁機去觀光吧？
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石履霜正是去觀光。
皇朝帝京在歷代君王開明的統治下，商業繁榮，貿易興盛。
不同於其它州郡，入夜後甚至沒有宵禁。京城文風鼎盛，處處有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更別說朝中大臣，人品相貌皆是一時之選。
當今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虛傳。
他刻意在官府林立的城北一帶走動，雖然礙於身份低微，無法自由進出有甲七護衛的六部府廳所在的皇城。
但此刻，他站在皇城正南的丹鳳門外，以石履霜這名字起誓，總有一天，他要進得這門，當一個人上之人，官拜一品。
「唉，又一個來探路的。」左側不遠處一個男性嗓音道。
「說不定是來觀光的呢。」同樣是左側走來，另一個語帶戲譫的女聲說道。
石履霜轉過頭去，只瞧見兩名身著公服的小吏。從衣著顏色是青底白緣來看，應是春官府的小吏。
也是。此刻他所站立之處，正是明年二月初春時，要貼上新科進士榜的榜牆。
這白牆立在皇城南門左側，每隔三年都會被人踹倒一次。原因無它，只因落榜者眾，眾人落第後心情憤慨，紛紛踹牆洩恨，也是人之常情。
兩名府吏，一男一女，拎著補牆的工具前來，見石履霜站在牆邊，並不驅趕他，只是相繼蹲下，對著這榜牆研究起來。
石履霜覺得好奇，就在一旁看著。
那年輕女官員察看了半晌，忽然笑道：「好了，動手吧。」
那年輕男官員點頭答應了聲，果然拿出兩把抹刀，並將其中一把交給他的同僚；然後，兩人便開始將和好的石泥漿抹在牆面上。
兩人顯然對手上工具不拿手，沒半晌，便滿頭大汗。
男官員開始抱怨：「這種事怎麼不叫冬官府的人來做？」冬官府掌工部，做起版築必然比他們得心應手。
女官員喃喃低語：「若早知道上頭某人心肝顏色異於常人，當初抵死不入春官。」還以為才待選不到一年就被選中入府是一件好事呢，結果……
男官員見石履霜還沒離開，便告訴他：「唉，這位兄台，往後你若考上了，可記得別入春官府哪。」
女官員趕緊阻止：「喂，華殉，你別那麼好心，萬一禮部卿是個大變態的事被新人知道了，沒人敢進春官府來，屆時我倆要怎麼陞遷？」
一個官府裡總得有人墊底，倘若沒有新人補進來，舊人怎麼升得上去，又或者有機會轉職到其它地方呢？
「是是是，這我倒沒想到。」剛剛只是想說同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不償失了。谷華殉趕緊亡羊補牢道：「呃，這位兄台，我剛剛講的事，你可別告訴別人，自己明白就好了，知道嗎？」
雖說只救了一個人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，讓他早日脫離春官苦海吧。
石履霜聽得津津有味，便點頭道：「我知道了，我不會告訴別人……春官府的禮部卿……」
（「是個大變態。」）三人一致消音，會意就好。
「不過呢，」石履霜笑了笑，告訴兩位春官府的府士：「其實在外頭人人已是這樣傳的，這應該不是什麼新鮮事了。」
有關過禮部卿如何刁難考生的事，他也不是不曾耳聞過。就是稍早在旅棧時，程子鴻也才說過類似的話。
「是麼？」女官員一怔，片刻後反應過來，驚呼：「原來如此！莫怪、莫怪這兩年都沒有人想進春官府……」
累得他倆明明就是九品府士，卻被當成匠人使喚，今日甚至還被派來修牆。她丟下被牆的抹刀，恨得牙癢癢說：「可惡！到底是誰把禮部卿是個黑心太變態的事情說出去的？」
這下子，她不入地獄，誰入地獄？一入地獄，竟然還出不了地獄！家裡人還以為她官途順利，都不知道她身陷火水之中啊……
此言一出，原本行經附近的路人紛份朝榜牆這兒投來異樣眼色。
「驚蟄，你別那麼大聲。」否則原本不知道的人，現在也會知道了。
谷華殉趕緊拉著同僚的衣袖，提醒再提醒。
如今他倆坐在同一艘危船上，是該同舟共濟的。
兩人蹲在牆邊，忍氣半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度將該修補的地方補好。事已至此，抱怨也無法改變現狀，還是先做好眼前能做的事吧。
第1章(2)
約莫半個時辰後，榜牆修補得差不多了。
冉驚蟄看著那面牆半晌，便出腳踢去，還讓華殉也踢了一踢。
谷華殉踢完牆，發現石履霜還在一旁，便招手笑道：「兄台也來試試。」
踢一踢，看看穩當不穩當。修補的成效，得預估這牆至少要禁得起九百人齊腳踢過，才能功成身退的倒下，藉以代替朝廷承受落第七人的怨恨啦！
石履霜淡笑推辭：「不了，這面牆我是不會踢的。」
「哦？」冉驚蟄瞪著石履霜，忍不住多看了他兩眼。「現在不踢，以後若沒機會，會遺憾喔。」看他衣著樸素，應是外地人。假如落榜，可能此生再無機會重返京城呢。
石履霜胸有成竹，卻只是微微揚眉。「狀元郎不必委屈自己的腳去踢榜牆。」
「哦。」冉驚蟄抿了抿嘴，似也不意外地說：「也好。我可能得留一個踢牆人次下來。我家小雪今年或許有機會來踢這面牆。」
谷華殉笑道：「應該不用吧，令妹就算沒考上，也不會做出踢牆這種事的。」冉家小妹不是那種會將自己的挫折遷怒它方的人哪。
「她是不會，但我會。」冉驚蟄說。「我家世代入朝為官，倘若小雪今年落榜，也不曉得往後還有沒有機會。」