序章
聽說，他嫉妒她。
也是。男人看著伏睡桌案上的女子，心想，若不是嫉妒，怎麼解釋像他這樣的人竟會將她放進心底？
皇朝開國以來，就採行男女均可赴試的考選制度。
他們同是乙申年的進士；那一年登科榜上，他是狀元，她則是進士最後一名，差一點就要落第。
然而，如今她已是冬官府的首長大司空，官居一品，帝王賜字「瀾冬」，他卻屈居於她之下，當了她的副長。
他與她，既是同年及第，在天官府待選，最後又同時被選進了冬官府，一路迄今……在他人眼中看來，論學養，論官品，她沒一樣能及得上他，只有一件事由她勝出––她的運氣似乎比他的好。
人皆道，必定是運氣好，所以為官十年來，她坐上了冬官府首長的位置，與朝廷各部首長平起平坐；而他，卻只是她的工部卿。
也難怪他會嫉妒她了。畢竟她這位置本該由他來坐才對。
他垂眸看著伏在案上的她，墨黑眼底隱著一抹難解的神色，似是恨不得將她踩在腳底，享受徹底奴役此人的快樂。
可惜啊，天不從人願……
「冬官長……」有些遺憾的，男人低喚。
伏在桌上、一臉疲憊、睡得極沉的女子只是嚶嚀一聲，沒有轉醒。
此刻，這偌大府廳內，只有他倆。
換言之，不管他做了什麼，都沒人會瞧見。
眼神一瞬，男人緩緩探手向前……
那是一隻能寫出一手好字的手，寫出來的字跡骨秀莊嚴，堪為法帖。他探手向前，輕觸女子因伏睡而略略袒露出來的雪項。
「嗯……」頸後突然傳來森冷寒意，女子微蹙眉，有些稚氣的臉龐下意識轉往男子方向。
「冬官長……」男人再次喊道，渾然不覺他刻意壓低的嗓音，輕到會教人聽了不禁有些頭皮發麻。
女子總算稍稍轉醒，勉強睜開眼皮，睡眼惺忪地看著身邊的男人，打了個大大呵欠後，眼角垂著一顆困淚，昏頭昏腦道：
「是你啊，履霜……」說著，眼皮又忍不住闔起。
石履霜方欲回應，不料府廳門外突然傳來急切腳步聲，未及回身，外頭來人已莽撞闖入。
那官員一闖進府廳裡，見到女子，脫口便喊：「小雪頭兒––」可在看清楚站在女子身邊的男人後，瞬間沒了聲響，片刻後反應過來，才趕緊訥訥問候：「工、工部卿大人……」
「有什麼急事？莽莽撞撞的。」皇朝職屬冬官，正二品工部卿石履霜眼神冷淡地睥睨著來人，輕叱。
「啊，那個……呃……」來人遲疑地瞥了眼他家冬官長頸後那隻手，確定那「的確」是工部卿石履霜的手，不是他眼花，一時間竟答不出話來；尷尬之餘，有些緊張地看著睡眼迷離的冬官長，小聲喊了聲：「小雪頭兒––」
「首長名諱，是可以由下屬這樣親暱叫喚的麼！」穿著一身紅緣黑袍的石履霜十分不以為然地教訓著來人。
身為冬官副長，他不能容許底下僚屬不分職等，把府內首長喊得像是鄰家青梅竹馬。重視職分的他，每聽到有人「小雪、小雪」的喊，心裡總是不舒坦。
「呀！」瀾冬晃了晃頭，終於稍微清醒些了，聽見她家副長又在訓人，連忙緩頰：「履霜，別老這麼嚴肅嘛。如臨才剛入咱們冬官府做事，還是新人呢，難得他肯喊我一聲小雪頭兒，我覺得很好啊。」
「哪裡好了？」石履霜瞇起一雙微微上挑的俊目，口吻充滿質疑。
「咱們冬官府內一家親，當然好了。平時我不也都喊你一聲履霜麼？」
「冬官長的意思是，您喊薛府士一聲『如臨』，就跟喊下官我一聲『履霜』，出發點都是一樣的？」
「當然嘍，大家一概平等、一概平等啊，哈哈哈。」她乾笑幾聲站起來，投給一臉緊張的薛府士一抹鼓舞的微笑後，突然想起先前頸後那有點冰涼的觸感，連忙轉身向後，拉起石履霜的手，握了握，關懷道：
「你手好冰啊，履霜，是最近太過勞累了麼？」
她不在府裡這段時間，公務都由履霜幫她處理，想必累壞了他。
石履霜抽回手，收攏在袖袍裡，眼神仍然冷冽地看著那名冬官府的新進官員，聲音雖輕，口氣卻頗為危險地道：
「下不為例。薛府士，倘若再犯……」
在工部卿的警告下，冷汗涔涔的薛府士哪裡還敢再犯相同錯誤。
以前他還在天官府待選時，就聽說六部首長裡，以冬官府大司空對待僚屬最為親善，幾乎沒在管事；然而也正因如此，工部卿在府廳中的地位幾乎取代了冬官長，府內眾僚屬惟他是從，冬官府內大小諸事都得經過他手，對外周旋時更絕不吃虧，是個厲害至極的狠角色。
明明只是職二品的副長，在府內權力卻凌駕冬官長之上，倘若不是官服的繡紋、腰帶、配玉與印綬款式略有差異，不知情的人，恐怕還會以為這位石大人才是正牌首長哩。
再加上他方才見到的景象––果然，果然這位石大人對首長懷有異心啊。
官場上盛傳，總有一天，冬官長的位置會換人來坐，如今石履霜之所以還肯屈居府內第二，不過是因為瀾冬大人構不成威脅，暫時不想「處理」罷了。
等到有一天，他不滿足現狀了，小雪頭兒必定會被此人一口咬住不放啊。
方纔，石工部是不是有把他的手放在小雪頭兒後頸上？
該不會他以為四下無人，想趁機掐死她吧？！
還好還好，還好他及時闖進來，這才阻止了一樁慘絕人寰的血案，救了頭兒一命。
見職等九品的薛如臨眼色游移，知道是因為剛才他所做的事情被撞見的緣故，石履霜心底惱怒，卻不動聲色，只問：
「薛府士，你匆忙闖進我府廳裡，究竟有何急事？」
要治這種不識相的新人，以後多的是方法。石履霜故意提醒：
「不是有十萬火急要事，府內官員在府裡跑得這麼沒規矩，成何體統！」
聞言，薛如臨這才想起，這冬官府裡還有一條不成文規矩。據說是因為工部卿不喜屬下表現出匆忙失措的樣子，久而久之，府中官員因為養成行事不疾不徐的習慣，在六府眾多官員之中，堪稱最是有模有樣。
「回、回稟大人，下、下、下官……」薛如臨當初之所以會在進士及第後待選近六年才分配到正式官職，就是因為他一緊張就會口吃；為這緣由，他才會對今春六部選仕大會上，在待選官員群裡獨獨挑選他入府的冬官長心懷感激啊。
見薛如臨緊張到說不出話來，冬官長瀾冬幫腔道：
「不要緊，薛府士，你慢慢講，履霜他不會責怪你的。來，告訴我，你來找我有什麼事？」
知她有意袒護，石履霜冷哼一聲。「薛府士不是來找你的，冉大人，他是來找下官敝人我的。」
瀾冬微訝。「哦？是麼？」
確實如此。薛府士勉強點了點頭。所以，剛剛他衝進來，發現此時應該不在京城裡的首長竟出現在副長辦公的府廳內，甚至還毫無危機意識地伏在桌案上呼呼大睡，才會嚇了一跳。這根本就是羊入虎口嘛！
瀾冬大人啊，您實在是太、太糊塗了。可就算再怎麼糊塗，也得知道誰是該防備的敵人，誰是可以信任的朋友呀。
別看你身邊這個男人相貌堂堂、玉樹臨風，就讓他給騙了。
正所謂人不可貌相，……石履霜是個信不得的陰險小人啊。
彷彿看穿了薛如臨的心思，石履霜勾起一抹冷笑。想來這傢伙嘴裡說不出話，心裡倒是有滿多事情想說的嘛！暫不理會薛如臨，他回過神，專心對付眼前他官途上的最大障礙。
「當然是。大人此時可是身在下官的府廳裡。」
冬官府內有正、副兩處府廳，平時首長不在時，副長就代替首長處理公務，因此僚屬們多半勤走副長的府廳，反倒是首長的正廳較少使用，只因今日正好是旬休，除了幾位輪值的官員留守以外，官府內幾乎沒有其他閒雜人等。
瀾冬無預警從青州返回帝京，連著好幾日旅途勞頓，一入府就因為太過睏倦，忍不住找了個安靜的地方補眠，卻不料一覺醒來，全然忘了自己身在何方，還以為是在自己府廳裡。
這多半也是因為，她根本記不得冬官府裡到底有幾個府廳了吧？石履霜如是臆測。
「咦！是麼……」瀾冬喃喃自語地摸了摸臉，眼下還有一抹疲憊的青影。
見她恍然大悟，雙手藏在官袍大袖中的石履霜微微捉緊袖緣，略咬牙，語調清冷道：
「大人回來得太突然了。這時節，您該在四百里外的青州督辦礦務才是。放著該做的正事不管，不怕被台官以曠職緣由彈劾麼？」
皇朝在六部以外，另設有一個獨立運作的御史台，專養一些喜歡挖人隱私、把「彈劾」兩字掛在嘴邊的無事忙；幸好近年來那群台官因年紀老大，戰力大減，朝中氣氛才和緩一些。