「啊……栗子都冷掉了。」送完栗子後要趕緊回家，不然又要挨罵了！
李憐兒沿路奔跑，任蒼白的臉蛋畫出紅霞。
這個季節的黃昏來得早也暗得快，暝色的天空中點點星光已經跑出來湊熱鬧，像是在催促李憐兒要加快腳步。
直到老舊的三合院越來越近，她才慢下步伐。
「呼－－累死人了！」她彎腰喘氣，一手還護著懷裡的食物。
「李姊姊！李姊姊來了！」眼尖的小孩看到熟悉的人影，對內大喊，一群著補丁的小孩全都跑了出來，蜂擁黏到李憐兒身邊，有的扯她長裙，有的直接抱住她大腿。
「李姊姊，你好久沒來找我們玩了，大寶、小寶好想你，就怕李姊姊忘了我們。」小寶扁著嘴。
「怎麼會？李姊姊才不會忘記你們呢！」李憐兒揉揉小寶的頭。
聽到小孩的歡呼聲，其中年紀最長的女孩小巧趕緊出來迎接，「大家快放開李姊姊，別弄髒人家的衣服！」
「小巧，沒關係的！還有，這個給你。」李憐兒把抱在懷裡的袋子交給小巧。「剛好前頭有在賣糖炒栗子，我一時嘴饞買多了，分給孩子們吃吧！」
李憐兒故意這麼說，知道小巧不喜歡接受平白的施捨。
小巧感激在心，擦擦污穢的手心才敢拿。「大家還不快謝謝李姊姊？」
「謝謝李姊姊！」
孩子們拿到糖炒粟子後，就地吃了起來。小巧想到自己離開這裡之後再也看不到孩子們的笑臉，忍不住紅了雙眼，她猶豫了一會，還是開口了。
「李姑娘……其實我幾天後就要離開白絡城了。」小巧淚帶梨花的模樣，和李憐兒相比就是多了一種風情。
「為什麼？」李憐兒愣愣地看著小巧，雖同為女人，也忍不住被她吸引。
「前陣子我托白大嬸幫忙找差事，最近有了消息，聽說那位公子家世顯赫，前幾代都是當官的，他卻不顧長輩的反對，毅然從商。他這次來，就是要從附近幾個城鎮挑幾位姑娘回去……」
李憐兒隱約覺得小巧的話不單純，「所以也選中了你？」
「嗯！那位公於的家僕先來看過了……」
李憐兒看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，「那要你做什麼？」
小巧低下頭，小聲說道：「……當鴇兒。」
「鴇兒？！那不就是要你羊入虎口、逼良為娼嗎？」李憐兒瞪大眼怒斥道。
「不是那樣的……」小巧急忙澄清。「鴇兒是不賣身的，只是做些招呼客人的工作。」
但她氣弱的說法根本說服不了李憐兒，反而讓她更生氣了。
「對我來說就是羊入虎口、逼良為娼！你一個清白姑娘家，怎麼可以去當鴇兒呢？小寶他們知道了會難過的呀！」
正當李憐兒大聲嚷嚷之時，一個男人嗓音打斷了她們的談話。
「我想，姑娘似乎不太瞭解窮苦人家的無奈。」
李憐兒聞聲轉頭，沒想到竟是……「是你？！」
是剛才被她撞到的男子，她以為再也見不到他了……
向赫日表情冷然，「我們又見面了。」
他的態度讓面露欣喜的李憐兒有些難堪，她高聲反問：「看公子好像是個有錢人家，那你又知道窮苦人家的無奈了嗎？」
「我不知道他們的無奈，因為我天生就不是這種人。」向赫日轉向不知所措的小巧，「但是我可以給予他們機會。一個能夠改變的機會。」
自信的嗓音充滿魅力，這就是向赫日。
他的話讓李憐兒無法辯駁，可是孩子們不能沒有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答應她，「小巧，你快說你不想去呀！」
「李姑娘……請不要這樣。」小巧垂下頭，答案已經昭然若揭。
她已經長大了，很清楚現實的殘酷。她們很窮，窮到快活不下去了！只靠她做些手工根本不夠生活，身為這裡最大的孩子，她有義務照顧大家。
李憐兒無力地鬆開手，看向向赫日的目光充滿倔強。
他迎向她的目光，溫和的唇卻說出殘酷的現實，「我明白姑娘極力阻止的心意，但是你能幫助他們一輩子嗎？」
他說的沒錯，她家雖然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，況且家裡已經不像前幾年那樣風光了，而需要幫助的人實在太多……
但是，小巧就像她妹妹一樣，因為娘只生了她一個孩子，所以她一直把小巧當成自己的妹妹，她怎麼可以放手不管呢？
「總之，公子請回吧！」她不會把小巧交給他的！
「既然姑娘堅持的話，在下也不強人所難。」向赫日看了小巧一眼，露出瞭然的笑意，然後向身旁的老僕示意，「我們走吧！」
第1章(2)
正如他所想，小巧怎麼可能放過掙錢的機會？她急急攔住他的去路。「公子，請再給我一次機會，我真的很需要這份工作！」
「我想，你還是聽李姑娘的話吧！」這句話明著是說給小巧聽的，可暗著是針對李憐兒。
李憐兒皺眉看他一眼，拉住小巧，「別擔心，我會幫你的！」
小巧聽到這句話後終於爆發，她用力推開李憐兒，脫口說出傷人的話，「怎麼幫我？這裡有多少孩子你又不是不知道，你養得起嗎？公子說的對，你能照顧他們一輩子嗎？請不要再幫倒忙了！」
李憐兒僵住，「小巧……」
向赫日置身事外，心中有了盤算。
妓院向來都是以老鴇當頭，而他卻反其道而行，少女鴇兒是個不錯的噱
頭，必能吸引不少男人上門;從孤女當中挑選幾個特別的姑娘，訓練她們的
手腕為他做事，這正是他要親自選人的原由。
無論為了尋歡或是密商，妓院是士人聚集之處，如果能得到這些人的力量，那麼財富已然落入袋中一半。
李憐兒那雙眼中的挑釁與倔強，讓他產生了興趣。就算是誘騙家世清白的姑娘也無妨，成功的商人對於能夠利用的東西特別敏銳，例如－－李憐兒剛萌芽的情苗。
他釋出的善意讓人分不出真偽，「我倒是有個提議能讓小巧姑娘繼續留在這裡，而讓你能實現對她的承諾。」
「什麼提議？」李憐兒眼神閃爍，他突來的溫柔讓她怦然心動，好像剛才的爭執並不存在。
向赫日突然走向李憐兒，側身低語：「由你來代替她。」
「什麼？」李憐兒驚訝地轉頭，這個動作讓她的臉碰著一片溫熱。
向赫日揚起眉頭，眼中含著笑意，「後天的午時我在客棧等你。」
李憐兒望著他離去的背影，一池春水已被攪亂。
剛才，她碰到他約……
＊＊＊
千書來來回回進屋好幾趟，就是沒瞧見小姐動過半根手指，活像個木娃娃杵坐在那裡，不知道在想些什麼？
從來沒看小姐這麼安靜過，讓她有點害怕耶！
「小姐，你在想什麼？」干書走到李憐兒面前揮揮手，卻不見反應。
千書一臉擔心，喃喃地道：「小姐連晚飯也沒什麼吃，淨是呆坐著，叫她也沒反應，這還得了？去請夫人過來好了。」
李憐兒這才回過神，趕緊拉住千書，「等等！我沒事。」
「我還以為小姐病了，正想請夫人呢！」千書探探李憐兒的額頭，「小姐有什麼心事嗎？」
「今天我去找小巧……」李憐兒話說到一半停了下來。
如果告訴千書今天發生的事，千書一定會去跟爹娘講的……
她還是不要說比較好，「沒什麼事啦！」
見千書還是一臉疑惑，她才解釋道：「我只是在想……今天看的那本書冊而已。」
「那本書冊怎麼了？」不就是個故事嗎？千書坐了下來。
「我在想，如果那名女子是我會如何？」現在的她就好像書中的女子，面臨抉擇，她該怎麼辦？
「努力過才不會後悔！」千書一句話撞入李憐兒心裡。「小姐不是說過這句話嗎？」
千書還記得白天李憐兒說的話，「我想換作小姐，一定會不顧一切私奔吧？」
此時千書根本沒想到，她無心記下的話，接下來竟會成真。
「小姐不是最怕後悔嗎？」千書理所當然地說：「不過這是不可能的啦，小姐又沒有心儀的對象。小姐餓不餓啊？晚飯沒動多少，我再去熱些食物過來好不好？」
李憐兒輕輕開口，「不用了……我想休息了。」
「好吧！那我先下去了，燭燈要現在吹熄嗎？」千書看了小姐一眼，發現小姐又陷入沉思中，便自動吹熄火燭，走了出去。
等千書離開後，李憐兒才喃喃自語，「私奔嗎……」
＊＊＊
整夜難眠的李憐兒眼下冒出一層陰影，望著鏡中憔悴的自己，她嘴角卻微微上揚，因為她已經做出決定了！
她從衣櫃子中拿出一條大布巾，將換洗衣物、貴重飾物統統掃進去，原本整齊的房間頓時兵荒馬亂，連有人進來也沒察覺。
李夫人見女兒房門半開，便走了進來。「憐兒，你在忙些什麼？怎麼把房間弄得亂七八糟，不怕千書又念你？」