趙子林顯然沒那興致，神情略黯，幾分沮喪。「雖然我不討厭讀書，可我對考取功名沒有絲毫興趣。自從彩雲姐的事後，二哥性情變了許多，把全副精力都放在趙府的生意上，若非生意上的目的不與人親近往來，連他住的院裡都不肯安插年輕的丫頭。」
「老二的事，他自己自有主意，你不必替他操心。」
「可是——」
「別可是了。好了，到三哥院裡坐坐吧，你成天讀書，讀久也膩。」
趙子林搖頭。「不了。三哥院裡熱鬧非常，我還是回自己院裡讀書好了。」
「說得也是。最近她們兩人鬧得我頭疼，哄得我累死了。算了，我也不回院裡去了。」
「詩經裡說『執子之手，與子偕老』，像三哥這般，享齊人之福，未必真的有福。可像二哥那樣，因為彩雲姐之事，對上門提親的人一概拒絕，不情不欲，那又好嗎？二哥院裡，甚至不許丫頭進入——」忽頓了一下，蹙眉道：「三哥，那樣好嗎？明知二哥的脾氣，我們卻讓那名叫如意的丫頭去照料二哥，二哥醒來要是知道了……」
「那就看她的造化嘍。」趙子揚滿不在乎。
「啊？我還以為你讓趙總管找那丫頭來，有特別的原因。」
「哪有什麼特別原因。趙總管跟從雲都撐不住了，必得有人接替才行，大家都知老二的脾氣，事後免不了遭殃。那丫頭闖了禍，免不了要受責罰，既然如此，就不必要再拖累他人，讓她去照料老二便是。」
「啊？可那豈不是……若是她被攆了出去該如何？」
「我說了，那就看她的造化嘍。」
「可是……」
「好了，你不用為個丫頭操心了。」拍拍老四的肩膀，一派輕鬆無事。「我還是回院裡去一趟。你跟不跟我來？」
趙子林搖頭。
「那好。不過，你要是覺得悶了，可隨時到院裡來找我。」真教他想不透，老四跟老二明明不是同母所出，怎麼那一本正經、嚴肅固執的模樣跟老二如同個模子印出來。
回到院裡，趙子揚逕自往西園子走去。剛走入園子，便聽見一名丫頭哭著求道：
「求求您，奶奶，您一定要幫幫蕊珠姐！求求您！」
「怎麼了？」花園裡，西園夫人梅小蘋立在小徑賞花，身後有一名丫頭侍候，另一名丫頭跪在夫人腳下。
「三爺。」見他進園，眾人喊了一聲。
「三爺，」跪在地上的丫頭跪爬到他腳下，哭求道：「求求您，三爺，請您救救蕊珠姐。」
「蕊珠？」好似在哪裡聽過這名字。趙子揚看看那丫頭，覺得面生。「妳先起來吧。」
院裡丫頭不少，這兩天又有新分派到院裡的丫頭，人多事多，早知道，他方才應該去老四院裡的。
「說吧，什麼事？」唉唉，劫數。
第三章
「水……水……」躺在床上的男子昏睡不醒，不斷囈語，時而要水，時而喃喃些不清不楚的東西，什麼彩什麼雲的，好像十分痛苦的模樣。這個人連昏睡時，眉頭都深結，看來是個十分壓抑自製的人。
「來了，來了。」應如意挨近床邊，小心扶著那人的頭，餵了他一口水。
不曉得是什麼時候了。窗外隱隱有光，可這個二爺正病著，所以放下了雨棚子，房內一片昏暗。
拭掉他額上的汗，伸手探他額頭。高燒似乎退了，可遲遲就是不醒。他一刻不醒，她便得多待一刻。待在這裡十分舒服輕鬆，什麼活兒都不必干，他要是不醒來，那再好不過。
趙府這位二爺，除了長得高大一些，相貌稱不上英俊，更不是那種清秀才子型的溫文儒雅。氣宇冷了些，非那種喜與人親近的溫和之類。她細瞧了半天，並不覺得臉紅心跳，亦不覺得羞赧。半天下來，也看熟了。要是他睜開眼，不知是怎生模樣。
「你快點醒來吧，讓我瞧瞧你的眼——嗯——」可他要是醒來，她就無用武之地，被踢出去幹那苦活。「不，你還是先別醒來吧，你若醒了，我又要被抓去幹苦力。」
那哪是人幹的活！皇天在上，她絕不是嬌生慣養，可長成的環境時空不同，她手開就有電有光；水龍頭一扭，自然有水來；瓦斯爐一開，烈火熊熊；餓了，微波爐把東西一熱，兩三分鐘完事，哪需挑什麼水、生什麼火，搞得灰頭土臉——
哎哎，凱羅爾跟楊舞穿越千年時空，還能活得那麼浪漫、那麼滋潤愜意，是因為她們是被人侍候而不是侍候人的吧。她也想像凱羅爾或楊舞一樣，有那麼多男人——帝王霸主將相來愛來搶啊！
「水……彩……雲……」
「來了，來了。」
沁涼的水滲入乾熱的喉中，纖柔的柔荑輕輕托著他的頭……啊！這溫觸……這香氣——
趙子昂掙扎著，用力想睜開眼，眼皮卻十分沉重。一睜一閉間，似有個朦朧模糊的影子……
是誰……他緩緩舉伸出手。
「你醒了……你要什麼……」聲音似從很遠地方傳來，不斷迴盪著。
不僅眼皮，身體亦十分沉重，抬舉的手臂幾乎無力支撐。
「你……」模糊的影子又靠近，對方在說話，聲音轟隆，不知在說什麼。是從雲嗎？
額上傳來溫觸，是對方的手。趙子昂猛然捉住探近的手腕，奮力張開雙眼。
「你是——」
「誰」字尚未吐出，猛覺得手上捉握住的手腕纖細地不對勁。
女人！？
「從雲！」喝聲響徹屋頂，簷下一對雀鳥撲翅飛起。
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「妳就是如意？很好，妳真能幹，做得真好，」才見面，穿金戴銀，一身綾羅綢緞，濃妝艷抹，眉目幾分風情的三房西園奶奶嘴角便噙著笑，笑吟吟地稱讚她。「可妳怎麼不往他身上多潑點水，讓他多躺幾天，這麼快就醒了，真是可惜！」
「奶奶，您別跟我說笑了。」這種「稱讚」應如意可擔不起。關在柴房一天，又餓了幾頓，她學乖了。個性的美少女那一套在這種「食古不化」的陳舊時代是行不通的，「逆來順受」才是王道。
「我哪在說笑了，我可是認真在誇獎妳。」西園奶奶仍是笑吟吟地，心情相當不錯。
「蕊珠！不，如意姐，」藕生聽不懂話裡玄機，只是高興道：「我求奶奶幫忙，奶奶拜託三爺，讓妳到三爺院裡來，這下咱們又可以在一起了。」
「謝謝。多謝奶奶。」那三爺給人感覺有點輕佻不正經，不怎麼可靠的樣子，還是四爺院裡好，書獃子好對付，而且那四爺年紀似乎比她小。可四爺院裡有冬梅在……嗯，不妥，不妥。大爺院裡有春桃，二爺那裡——哎哎，思來想去，還是這兒妥當。
「妳就待在這裡，我不會虧待妳的。趙子昂要是想攆妳走，我第一個不依。」西園奶奶道。
「多謝奶奶。」這未免太好太過親切了吧？應如意不禁疑惑。三爺院裡有兩位奶奶，東園正主、跟這偏房的，靠錯邊會不會很淒慘啊？
哎哎！淪為一個丫環婢女已經夠淒慘了，居然還要擔心靠錯邊！什麼「天女」、什麼「銀龍守護」傳奇的，都不用作夢了！
「今日雖是頭一回見面，可我瞧妳就是覺得對眼。妳也不必喊我奶奶了，如意，就喊我名字，我叫『小蘋』。」
「那怎麼行——」
「我說行便行。」梅小蘋道：「哼，趙府裡這些人從那個趙子昂到廚房的馮婆娘，全都假惺惺的，表面上客氣或恭敬，背地裡卻安著什麼心腸。尤其東園那位，自恃是官家小姐，瞧不起我出身。我梅小蘋可也是『怡香院』頭牌花魁，論姿色論技藝，哪點比她差了！那些勢利的下人，盡會巴結她。我在趙府裡人單勢薄的，除了跟著我來的小春，就沒人可信任。幸好，現在有了藕生跟妳。妳們跟著我，我不會虧待妳們的。」
真把應如意當自己人了，心裡憋了許久的不滿，一古腦兒都渲洩出來。
「呃，嗯，我……我會盡心的。」
「那太好了。」梅小蘋拉住應如意的手。「如意，我是說真格的，我一見妳就覺得跟妳投緣。」
「奶奶——」
「叫我小蘋。」
「呃，嗯，小蘋小姐——」
「哎，妳這個人怎麼這麼彆扭！」
「是是。」應如意道：「小蘋就小蘋。」
藕生高興拍手道：「太好了，如意姐，咱們又可以在一起了。」
「嗯。」藕生那麼高興，應如意不好太掃興。她可沒藕生那麼樂觀。趙大二爺醒來，發現她在房裡，立刻將她丟出院外。只不過他身子仍虛，睡睡醒醒的，趙子揚讓人先領她到西院裡來。都過了半天，她聽說趙大二爺是沒大礙了，還不曉得他會怎麼發落她。
「藕生，」梅小蘋道：「小春去廚房熬了半天藥，怎麼還沒好。妳過去看看。」