「啊。」他欠了欠身。「說起來，我也好幾個月沒回家了呢。」不知道爹有沒有很想他，想到吃不下飯呢。井上恭彥看著個子比他小、外表比他更為稚氣的呂祝晶，不禁也好奇詢問：「你看起來年紀小小，你經常出海嗎？」他在海上看起來似乎很自在習慣。
呂祝晶搖搖頭。「這是我第一次出海哩，很巧吧。我隨我小舅舅從廣州搭海舶上來的，本來我們搭乘的商用海舶要順道去明州做買賣，但被暴風雨吹偏了航向，所以才遇到你們。」頓了頓，他突然仰首問道：「你猜我幾歲？」
他估量著。「八、九歲？」不是很確定。他看起來很小，似乎跟小晶差不多大，而且他也叫作「晶」，真的好巧。似乎在冥冥中有一種命定的力量，注定他這一趟旅程是為了結識這個男孩。
呂祝晶原本開心的臉突然皺起，生動的五官全卯足了勁在抗議。「我都快滿十歲啦。」一向很在意年紀呢。
「啊……那還是比我小。」而且快滿十歲，其實不就是九歲嗎？他覺得自己沒猜錯呀。有點困惑…
「有意見？」口氣轉變得有些危險。「不，只是覺得！」這麼小的年紀，就跟小晶差不多大而已，應該「看到陸地了！」艙房外的甲板上突然傳來一片呼喊與歡呼，打斷了兩人的閒談。
井上恭彥和呂祝晶兩人心裡都為之一驚。航行過生死交關的海上風暴後，對陸地的嚮往早已不自覺成為內心深切的期待。
互相看了對方一眼，呂祝晶率先拉起井上恭彥的右手，燦笑道：「走，咱們出去瞧瞧。」
井上恭彥早迫不及待想看見陸地。他們在一個多月前從難波津出發，出了日本海後，除了零星幾座島嶼外，沿途沒有見過大片的陸地。幾度漂流海上時，也曾以為他們此行恐將無法順利抵達長江口，緊繃的心情不曾放鬆過。
無須催促，井上恭彥跟著剛結識的新朋友匆匆出了艙門，但見海面上風平浪靜，陽光燦爛，風暴早已停息，而不遠的前方，是一大片蒼綠色的大陸。
他們的使船正跟著前方一艘巨大的木造商用海舶順著海流航行。
為數眾多的鷗鳥環繞著兩艘大船翔集，純白的羽翼彷彿上天給予的慰藉。沒有當場跪下感謝上蒼，是因他正緊緊反握住呂祝晶的手，以鎮定住內心激動的自己。
啊，那片延伸到海口的沙洲就是長江口吧？
他們真的順利抵達大唐了。
感謝住吉大神的護佑，感謝觀音佛祖的護佑。
井上恭彥看著船舶順流駛向江口，難以置信地道：「我們到了！」
雖然他喃喃著倭語，但呂祝晶大致上能明白他的意思。
彷彿也感染到他的激昂，體會著他的心情。作為大唐子民，呂祝聶扯了扯身旁少年的衣袖，要這人轉頭看他，並在他果然轉過身時，微笑道：「歡迎來到我大唐天朝，日本國的井上恭彥。」
強烈的喜悅使他講不出話來，少年僅是滿意地點頭。
終於到了啊！井上恭彥不敢置信地看著陸地的方向，直到察覺到自己並非孤單一人，他低下頭，發現他的右手正被另一隻手緊緊捉住。
彷彿一個小小的錨。要他的心，就此定下。
「恭彥，你的傷不要緊了嗎？」當身後傳來呼喚時，呂祝晶比井上恭彥更早轉過身，看著不知何時來到他們身後、穿著袈裟的日本僧侶。剛登上這艘日本船時，他就見過這個年輕的僧侶，但並不知道他的身份。
僧侶身邊還跟著一個年紀較井上恭彥稍長一些，大約十九、二十歲左右的青年，正一臉和藹地笑，看著呂祝晶。
將視線從長江口調回甲板上，井上恭彥綻開笑容，和他的同伴說起了倭話。
直到呂祝晶在一旁假裝地輕咳了幾聲，試著拉回他的注意力。
恭彥這才有些不好意思地看向呂祝晶，改以漢語說道：「呂祝晶，讓我為你引介。」他指著那名年輕僧侶道：「這位是玄防，他是來與大唐交流佛法的學問僧。」
呂祝晶笑笑點頭，雙手合掌道：「上人。」
「阿彌陀佛，不敢當。」玄防回禮道。「請叫我玄防即可。」
由於這艘船上的成員，除了一般的船員水手以外，幾乎所有使團成員都通曉華語！唐人稱之為「華語」，實則日人稱之為「漢語」。
因此不待井上恭彥介紹，那位一直站在玄防旁邊的青年已經先行介紹自己。「你好，我是恭彥的朋友，我叫作阿倍仲麻呂，跟恭彥一樣，都是留學生，要到貴國學習。很感謝你們救了恭彥，也救了我們所有人。」
呂祝晶不習慣一直被人感謝。他搔搔臉，突然有點害羞地拉著井上恭彥，悄聲詢問：「你們日本國的人都這麼多禮嗎？」
井上恭彥很誠懇地回答：「該感謝的時候，是絕對不能失禮的。」他帶著呂祝晶轉看向二人，笑道：「玄防、阿倍，這位是呂祝晶，今年快滿十歲了。」
「再一個多月就滿十歲了。」很在意年紀的男孩忍不住補充了這麼一句，所有人先是怔愣了半晌，而後都笑了開來。
此時此刻，這甲板上小小一隅，一段異國友情正悄悄萌芽。
難以想像真的已經進入長江口了。
早先還漂流海上時，只覺得時間漫漫，彷彿看不到盡頭與希望似的。
日本遣唐使的海舶順著長江口進入三角洲的腹地後、並沒有立即登岸；他們跟著唐朝的商舶一路溯江，大約四天後抵達揚州的郊縣，並輾轉航向揚州城停泊。才到城外，沒想到率先前來迎接的竟是早先失散的同伴。
幾名日本國船員與揚州城戍卒守在海陵縣長江沿岸，等候偏離了航道的最後一艘使船，並在看見船舶平安抵達時，不禁歡呼出聲，感謝上天的保佑。
由於前頭已有三艘日本國使船順利登岸，早在數日前，便引起了揚州城官員的注意；在詢問來意後，已接入州城的驛館安置，並由州府的官員修書付驛，向遠在長安的帝王請示是否允許日本國遣唐使團一行人進入長安。
他們經歷了危險的旅程，原以為，這次遣唐就只有三艘船能完成任務，幾乎已經不抱希望了，沒想到竟還等得到同行的最後一艘船。
在解釋過遇難的大致情況後，籐原馬養副使等一行人被接往州城，準備與另外兩位大使會合；留學生與僧人，則獲准與副使一同進入城內，只留下船員們留守停泊長江岸的船隻，並得盡速修復受損的船身和斷裂的副桅。
因為四艘使船還肩負著另一項重要任務，即是將上一次由大臣栗田真人執節遣唐、至今已在長安停留十五年之久、飽學長安文明的留學生們送回日本國的平城京，向天皇覆命，才算是功德圓滿。準備隨著戍城的衛兵進入州城時，忙亂中，井上恭彥匆匆丟下一句：「再見，呂祝晶，保重了。」便跟著使團走了。
一團混亂下，呂祝晶竟然來不及與他的新朋友告別。
這半個多月來，他們吃住都在一起，交換了很多的見聞和故事，井上恭彥儼然已經是他一位很熟悉的朋友了。
原本他跟小舅舅所搭乘的商泊船主打算先托運一批瓷器到明州，之後再將整船自海外購回的珍寶順著漕運送到長安城的東市卸貨。
如今他們陰錯陽差來到了繁華的揚州城，時間已經耽誤數日，為了爭取時間效益，商主決定直接從揚州順漕運返回都城，不再繞道去明州了。
而搭順風船的呂祝晶甥舅兩人在被告知這樣的訊息之際，日本使節團已經在揚州守城衛士的帶領下，準備入城與其它使臣會合。
站在揚州的七里港邊，呂祝晶看著船員們分批下了船，在岸邊的市集補充飲水和食物。前一刻還在身旁的小舅舅，此時人卻不知道跑哪兒去了。
眼看著那群衛士就要帶著井上恭彥一行人往州衙走去，呂祝晶焦急地不知道該跟上去，還是留在原地繼續等候才好。
好不容易總算在雜杳的人群中見到小舅舅，他立刻衝上去，急問：「我們一定得乘原來那艘船回長安嗎？」剛去市集裡買了兩大簍揚州當地土產的新鮮藥草，還拎在手上的醫者錯愕了半晌。
「不然呢？」「我們可以搭別的船回家嗎？」他剛剛跟往來的船員打聽過了，七里港靠近太平橋的水驛，港邊停靠了很多船隻，提供往來旅人搭乘，他們可以改搭別的船回去。如果他們不用配合商舶的航期，就能在揚州城裡多停留一段時間了吧。
「為什麼要搭別的船？鄭商主的商舶平穩舒適，速度又快，馬上就能回長安了。再說，我答應過你爹，要在中秋前送你回去的。」
「嗯，可是…」呂祝晶咬著唇，說出：「這樣我就見不到恭彥了啊。」日本使節團剛剛才被帶往州衙，如果他們現在就得離開揚州，那麼何年何月何日才能再相見？