龜裂的唇傷得挺重，一抿一動就流血，一張嚴重曬傷的臉孔看來像被毀了容，也因為這些傷，胡碴不能刮乾淨，只能在過長時以剪刀小心修剪，因此他就蓄起了不長不短的落腮鬍，讓他整個人看來更加狼狽落魄。
他倒不在乎，那都是皮肉傷，恢復容貌只是時間早晚，不過他也知道自己看起來是什麼樣，也就更訝異嚴沁亮居然仍將他帶在身邊陪她進進出出，雖然不情願，但人在屋簷下，他只能認命的當起她的僕人。
嚴家是一個古樸陳舊的大宅院，高高的圍牆裡，分了幾個院落。
最冷清的後西院就是嚴沁亮的住所，舉目所見都是帶著滄桑古味的老建築，僅一大房、兩小房，兩小房中，小曼住了其中一間，另一房就是廚房，而唯一的大房間自然是嚴沁亮的房間，但她又再以木頭隔間，勉強隔出一間書房，雖然也只能放個長桌及書櫃罷了。
在袁檡能自行走動後，書房的長桌跟櫃子硬是搬進了嚴沁亮的閨房，儘管壅塞了點，但總算騰出一個空間放置一張床、一桌、一椅和一個小櫃子，雖然簡陋，可他總算有個暫時的安身之所。
向較於後西院的擁擠陳舊，另外三個院落就極盡富麗堂皇之能事，古董擺設，繁複的雕花石刻與鑲金，明明是同一宅院卻有著天壤之別，但對嚴沁亮來說，沒被趕出嚴府，她已心懷感激。
因為自她親娘在她六歲那年因病離世後，她就不曾過過一天好日子。
她爹入贅嚴府，娶嚴家的獨生女嚴欣為妻，但嚴欣多年未孕，迫不得已，只能讓曹大志納妾，而那名妾就是她娘。
嚴沁亮非嚴欣所出，所以嚴欣對他始終不假辭色，為了讓自己的肚子爭氣，嚴欣努力補身，重金買生子秘方，四年後，還真的懷孕生女，再一年，生下唯一的男丁嚴孟軒，反之，她娘生了她後肚子就再沒消息了，如原生出兒子的嚴欣對她娘極盡刁難刻薄之能事，這也是她娘在短短一年就抑鬱病逝的主因。
嚴孟蓉、嚴孟軒姊弟在母親的寵溺下，皆是茶來伸手、飯來張口，而嚴孟軒今年不過十五，已是花樓賭房的常客，十六歲的嚴孟蓉也是驕縱蠻橫，自家奴僕更知她有多難伺候，她與嚴欣在衣著、釵飾、水粉上的花費同樣驚人，一家三口都很揮霍無度，賺錢及任何勞心的繁瑣事全都由嚴沁亮一人包辦。
「為何只有她一人獨扛養家重責？」
聽著愛打抱不平的小曼說著嚴家種種，袁檡好奇的問她，畢竟就算尋常人家，女眷大都是養在深閨，哪有像嚴沁亮這樣拋頭露面的經營商事、出入應酬。
「說來話長，簡單說就是全家只有大小姐有責任心，尤其在大夫人的父母相繼離世後，嚴家糧行內，老爺根本不管事，一天開不了一次口，不可能出去做生意，其他的嚴家人姿態更高，彎不下腰來拜託人家，只有大小姐願意走出去，從白天忙到晚上，穩住一些老客人，時日一久，糧行的大小事全都變成大小姐的事了。」小曼忿忿不平的回答。
嚴家賴以為生的就是開了三代的糧行，大門口以一隻紅燈籠大大的寫了一個「糧」字，賣的就是五穀雜糧，還算寬敞的店內放了一袋袋稻米、小麥、大麥、糙米、薏仁等各類豆品穀物。
說來丟臉，中了軟筋散的他為了逃命不得不策馬入林，又為了能在黑暗中視物勉強運功，卻讓毒性加速進到骨血裡，所以即使他現在腳傷痊癒能走，但卻走得慢吞吞的，雙手亦無力提重物，因此這會兒小力士小曼正汗流浹背的在糧行後方的倉庫整理貨物、搬上搬下，好騰出空間來進貨，他一個大男人卻只是拿著筆桿記錄各項存貨的量。
「真是累死我了！」小曼重重的吐了一口長氣，沒好氣的看著輕鬆的站在一旁的袁檡，「真受不了，看來人高馬大，體格也很好，怎麼連點力氣也沒有，你可不要因為懶惰而裝病喔，做人要懂得感恩，我也是救你的人之一呢！」
「辛苦你了。」
「下面呢？丑一，你要叫我小曼姐，怎麼叫了好幾天了也不會說？」她雙手叉腰的瞪著他。
「也許我比你大。」答案其實是肯定的，所以，他絕不可能讓這個小丫頭在口頭上佔他便宜。
「對，也許，因為你的臉也看不出是老是小。」她搖搖頭，莫可奈何的歎息一聲，「算了算了，得到碼頭去了，我還是留些力氣待會兒搬貨吧！」
袁檡很習慣的越過她先走，馬上引來她的冒火抗議，「你又來了！丑一，不管是我還是大小姐，你只能走在我們兩人之後，要說幾遍啊。」
他連忙止步，看著小曼碎碎念的越過他，「又不是主子，老走在前面，衣服也不會洗、連燒壺熱茶也不會，要真是主子命，就快記起來，我才不想伺候你……」
她不斷嘰嘰喳喳、嘀嘀咕咕，袁檡慢吞吞的走在她身後，無奈的搖頭。
兩人穿過走廊，進到糧行內，就見嚴沁亮一身素衣的站在櫃檯前對賬，在她一旁的是年屆五旬的老帳房，他拿著算盤滴滴答答的撥著珠子，店內一名夥計兼搬運工則幫忙吆喝、招呼客人。袁檡又不禁暗歎，這糧行規模要這麼大？
專賣些小戶和小型的餐館客棧，難怪即使身為大小姐的嚴沁亮也得終日忙進忙出，點收貨物、下單、找客戶，瑣碎的事繁多，讓她常常埋首在賬簿中，一手算盤、一手對賬的忙到深夜。他與她僅有一牆之隔，又住了十多天，早就發現她就連晚上也在忙。
「帳上沒問題，那就照上面的金額支付貨款。」嚴沁亮朝老帳房點頭。
她說話不似他所熟悉的千金女，聲音大了許多，不過要在這略顯吵雜的糧行裡談話，不拉高音量也不成。
嚴沁亮看到他了，朝他露齒一笑，他僅是點頭，目光注視著他認為她五官中最好看的部分——那雙清澈的明眸靈活又溫暖，是一雙愛笑的眼睛。
總的來說，她個性子直率、有幾分男子的颯爽，也老愛以長輩自居，但在他進一步瞭解後，她也不過是個二十郎當的黃花大閨女，，以婚配來說也許有點年紀了，但要當他的姐姐還不夠格。
至於店內夥計及賬房都對他的遭遇相當同情，雖然第一回見到他時均張口結舌，杵著發愣，但這幾日也看習慣了，能笑著跟他點頭招呼。
小曼已走到主子身邊，確定主子要去碼頭了，她俐落的先走出店門要去拉馬車過來，卻見到某個人還定住不動，她一拍額頭又走回頭，踮高腳尖朝他低吼，「駕車了，丑一，你杵著不動做啥？你真以為你來這裡當少爺的喔！」
這就是小曼，雖然很愛計較，但反應靈巧，一雙眼總看得清楚，也有一肚子對主子的不平與心疼。
袁檡沒說話，只是啼笑皆非的看著她。
聞聲，嚴沁亮馬上快步走過來，朝小曼搖頭，還特意壓低聲音，「無言身子骨還弱，手傷也還沒完全好，坐在你身邊做做樣子就行啦，還有，他叫無言！」甫說完話，她馬上又看向靜靜的看著她的袁檡，「小曼沒有惡意，你別放心上。」
「最好是沒惡意啦，他到底是不是男人啊！」
小曼翻翻白眼，又是嘀嘀咕咕的，但她還是很聽主子的話，認命的一人去拉車、再上了車拉妥韁繩，可看著就連主子都很快的上馬車了，丑一仍是行動慢吞吞的，她就又是一股火苗冒出來，她很是忍耐的呼了口氣，才駕車上街。
淮城是一個不大不小的南方城市，整條街上商行林立，有古董行、手工藝品、絲綢店、茶行、客棧、藥堂等等，嚴家糧行則離最繁忙的運河港口不遠，長久以來，他們從其他城鎮小批進貨的五穀雜糧都由這裡運載，直接在港邊交貨。
這一日進貨不少，各式五穀雜糧、花生芝麻等一袋袋的被搬下船。
熾熱的大太陽底下，小曼來回忙著搬貨，而嚴沁亮不僅得搬貨，還得一邊從袁檡手上的單子清點品項數目、一邊查看品質，兩個女人忙得汗流浹背，身體欠安的袁檡仍是拿著進貨單，動動筆桿記錄即可。
運河上漂泊的其他商船也在忙碌的上下貨，貨主、船員或交錯而過，或談論商議，但對袁檡的出現已不覺奇怪。
這陣子他跟著嚴沁亮主僕進進出出，雖然甫出現時的確嚇壞一大票人，但眾人一方面看久了那張臉，一方面也明白箇中原因，因為同情他，也就不以為怪的熱絡起來，有時更不忘在忙碌之餘耍耍嘴皮子，提醒袁檡——
「嚴家大小姐一直是個勤快又乖巧的女孩，卻被自己的親弟弟說成了難啃的老草、連下蛋都難的老母雞，是不是很可憐？」