他這話有所保留，穆占春自然沒完全明白，他點點頭，想說什麼，流火卻又搶著道：「穆秀才，你都聽到了，現在你可以把我大姐還回來了吧？我娘不會再逼她嫁人了。」
「好，我跟明月住在一間小客棧裡，我帶你去找她。」
流火二話不說，抬腳就跟他出門。
這丫頭，也太不把他這個東家放在眼裡了吧？沈頤又好氣又好笑地想著，跟著他們走出西廂房。
沒想到流火步下一階，居然想起「規矩」來了，趕忙轉頭說：「二少爺，我——」
沈頤也不難為她，只是不冷不熱地道：「必須在天黑前趕回。」說完，逕自轉身從西廂房的前廊離去。
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新月東昇，天色已然全黑，流火卻還沒有回來。
沈頤正在自己的書房內盤算賬目，卻發現難得的心不在焉，幾度起身踱到窗口看天。
又過了半炷香的時辰，老管家崔伯突然跑來報：「二少爺，知府的周師爺來了。」
沈頤略微吃了一驚。
周師爺？這時候他來是為了什麼？
正想著，書房內已快步走進一個人，高瘦的身材，蠟黃的臉，嘴唇上還有兩撇滑稽的八字須，別看相貌有些古怪，他可是知府衙門裡的頭一號師爺，姓周名密。
「周師爺——」沈頤似笑非笑地迎上去。
周師爺放下手中正搖著的扇子，忙道：「二少爺，衙門裡出了一件不大不小的事，跟府上有關，我這才登門造訪。」
沈頤不動聲色，「哦？」
周師爺「嘿嘿」一笑，八字須顫動，「我們是老交情了，自然不繞彎子：衙役們抓住了一個犯事的小丫頭，鄭大人憐她，原本想將她杖責幾下，轟出去了事，可她說是沈府上的，而且她的主子就是二少爺你——鄭大人摸不準她說的真假，可她既然犯了事，不給些懲誡總是不行的，可依著原來的杖責吧，鄭大人又怕她真是二少爺的……」說到這裡，他的小眼睛閃著亮光，盯著沈頤賊兮兮地笑，「傷了二少爺的心就不好了，豈不是連帶賠上了我們大人和二少爺的交情？」
沈頤一聽就猜那丫頭是流火，皺著眉想了一想，忽然道：「那丫頭叫什麼？」
周師爺明白地回答：「她自己說叫流火。」
唉，果然是她！不知怎麼，沈頤只覺自己的一顆心有些被揪起，但他表面上仍一派淡漠，嘴角輕勾，看著周師爺緩緩地道：「那麼周師爺此番來的意思是？對了，那丫頭又所犯何事？」
「我來自然就是告知二少爺這件事。至於那小丫頭所犯的事麼——」周師爺重新搖起羽毛扇，眼珠子轉一轉，顯得幾分狡猾，「還得請二少爺隨我去衙門一趟，屆時自然可知。」
「怎麼，這裡不方便說？」沈頤皺起眉，莫名感到有些心煩氣躁。
周師爺笑笑，只道：「請吧，鄭大人親自在堂上等著？——」
「好。」沈頤一口答應。
「二少爺——」崔伯還陪在旁邊。
沈頤臨走前看了他一眼，「我娘他們若來這裡問起，只說我出去一趟，片刻即回。」
然後，他和周師爺一起從東院的一處大門直接出了沈府，跨上馬，連同等在外面的兩名衙役，四人輕騎，往地處蘇州府另一端的知府衙門而去。「隨雲老弟——」蘇州知府鄭鵬年親自迎了出來。
他雖是官，沈頤雖是民，但有時官未必高於民，無非是因為在這時代，商和官，就像一鍋湯裡煮著的兩縷面，在利益上纏來繞去，誰也離不開誰。況且，沈家的生意不止這區區蘇州界面上，錢莊、鋪子開到哪裡，就會跟哪裡的官攀上「交情」。在鄭鵬年之上，猶有江蘇巡撫，乃至兩江總督都跟沈家有深交情。
沈頤利落地下馬，淡笑著回應：「鄭大人。」
走進府衙內，第一眼就見到那小丫頭的確是流火！沈頤不禁皺緊眉，只因她的雙手被綁在身後，雙腳也被綁著，一張俏臉泛紅，正氣鼓鼓地被迫坐在一張桃木椅子上。沈頤只看了一眼，即道：「不錯，她是我府上的丫頭。」
周師爺跟在旁邊搖著羽扇歎息：「這就難辦了……」
「二少爺！」這時流火看到沈頤進來，眼巴巴地脫口叫道。
沈頤卻無暇理她，逕自轉身向知府，「鄭大人，她不過是一個小丫頭，究竟犯了什麼事？」
鄭鵬年面色一緊，只做了個「借一步說話」的手勢，沈頤便依慣例跟他步入內室。待老僕奉上茶，鄭鵬年才喟歎了一聲，幽幽地道：「今年開春黃河又發大水，河南、山東兩省受災最為嚴重，朝庭子近日又新下了旨，著其餘諸省籌措錢糧以作賑災之用，這事想必隨雲你也知道的——」
沈頤點點頭，靜待下文。
「你所不知道的是，上頭攤派下來，單單我這蘇州府，就要在半個月內籌齊白銀十萬兩、大米五千石。」鄭鵬年說著站了起來，「蘇州雖是好地方，不過要在這麼短的時間內置辦齊這些，本府亦是心有餘而力不足啊。銀兩尚勉強可湊，不過去年的陳米已快耗盡，今年的新稻卻未熟透，唉……但這既是朝庭的旨意，本府又豈敢抗旨不遵？」
沈頤聽他絮絮叨叨地說了一通，卻想不出有什麼地方會跟流火，一個小丫頭，牽扯在一起。
只聽鄭鵬年又道：「三日前撫台大人又催促本府，如今銀兩倒是妥了，只是那些大米卻只得四千石……餘下實在是無計可施。不過——」說到這裡，他卻忽然轉了臉色，冷笑了兩聲，似乎頗為自得，「隨雲，你們沈家都是生意人，自然知道這為官和經商是一個道理，最緊要的無非是懂得審時度勢，惟『圓通』二字耳。眼下這趟差事嘛，我不得不交，但如何交法，這裡頭自然又有許多門道可走。此間沒有外人，本府不妨實話告訴你，那還差缺的一千石大米，周師爺已經派人用江邊的細沙代替了。」
沈頤終於不免吃驚，「大人——」
鄭鵬年似笑非笑地伸手攔下他的話，「你不必替本府擔心。銀兩嘛，我已經先一步運出，明日再將摻了沙的米袋全數發往蒼宜，這事撫台大人也是知曉的，既有他在上頭擔著這份干係，本府又怕什麼？」
沈頤不再說什麼，他也知道江南官場一向籐絡纏繞、烏煙瘴氣，這件事雖則令人吃驚，恐怕也只是太倉一粟罷了，若強行扯開了去，其背後的黑暗必定足以令天下人齒寒！但這事他今日既然知道了，也就脫不了關係，不過他絕不想再深入牽涉進裡面去，便改而問道：「那麼，我的丫頭究竟犯了什麼事？」
「這事被她發現了。」鄭鵬年坐回位子，盯著沈頤一字一頓地道，「周師爺派衙役們去江堤挖細沙時，言語不慎，被這小丫頭路過偷聽了去。她的膽子也真大，居然還揚言要上邑州告御狀，在聖上面前揭本府的底！嘿嘿，你說本府豈可容她？」沈頤的心一緊，不覺稍稍皺眉，鄭鵬年看得仔細，又冷冷地道：「周師爺原想在江堤邊就將她滅口，哪知她情急之下說出了你，說是沈家二少爺身邊的人——俗話說：打狗須得看主人，她既然是隨雲你府上的，本府自然得找你來問問清楚。男人嘛，本府知道……啊，哈哈，那丫頭長得倒是標緻！」
不容多想，沈頤拱手笑嘻嘻地道：「實不瞞大人，那丫頭的確已是我的人，她的脾氣雖嫌粗野了一些，不過有自己的味道……我最近、正在興頭上。」
「本府瞭解，哈哈——」鄭鵬年站起來拍了拍他的肩，笑得一臉深意。
第五章
由知府大人親自送出門，沈頤抱流火上了馬，往沈府路上奔馳而去。
一離開知府衙門，他臉上的笑容就斂了下來，此時繁星高掛、月已中天，如水的月光灑照在他和流火身上，帶來夏夜之中的絲絲涼意，沈頤的心中卻在翻來覆去地思量著許多問題。
「二少爺——」流火忍不住了。
那姓鄭的那狗官讓她恨得牙癢癢，恨不得一陣勁風把他刮到天上，打個雷劈中他，再把他扔到江河之中，讓他也嘗嘗「大水」的滋味！
黃河今年開春又發大水，她在街上聽人說過的，百姓流離失所，日子已經過得很苦了，姓鄭的狗官還用摻了沙子的大米來交朝庭的差，這不是雪上加霜嗎？
沈頤當然知道她想說什麼，但只冷冷地道：「你現在不要說話。」他眼下沒有心思在馬背上、在冷清清的街道上向她解釋許多大道理。
流火只好乖乖住了口。
先前那個搖著羽毛扇的師爺讓人拿繩子想勒死她，她長這麼大才頭一遭知道什麼叫「害怕」！那條蛇皮一樣烏亮的繩子勒得她快喘不過氣來，她的兩手死抓著繩子，兩腳亂蹬，在一片昏茫中頭一個想到的居然不是老娘和兩個姐姐，而是沈頤，那個似笑非笑、非誘逼著她簽下賣身契約的人。一想到他，她就又有了氣力，忍不住喊出口：「我、我是沈家二少爺的丫頭——」那時卻是鬼使神差，她哪裡知道這句話竟然能救下她一命。