第一章
「三十晚上討媳婦兒，初一早上趕騾馬，阿妹罵我沒良心的，要趕騾馬就別討她，討了她，賣騾馬，老老實實待在家，哎喲，我的小心肝，阿哥不是沒良心，討你欠下喜酒帳，不趕騾馬還不清……」
男人的歌喉倒也不是破鑼嗓子，尚能入耳，尤其是「哎喲，我的小心肝」這一句，尾音拔高了些，沙啞中聽得出情意，算是整支歌的魂。
「呼嚕嚕——」走在他身畔的健壯母騾突然晃腦噴氣，微斂的大眼烏亮溫馴。
男人大樂，咧嘴露出兩排和母騾一般健康漂亮的牙。
「春花，你也讚我唱得好聽啊？」蒲扇般的粗掌輕撫著母騾的頸背，騾頸上成串的紅漆鈴子一路響叮噹。
「呼呼嚕——」
「咦？不是？」男人黝臉略偏，神情認真，彷彿真能和母騾對話。
他恍然大悟地點點頭。「哈哈哈，也對啦，我這歌聲一向悅耳，哪裡還要春花稱讚？錦上添花的事你是決計不做的！我的好春花，唔……你意思是要我手腳麻利些，趁過年前趕緊找個小心肝啊？」
「呼嚕——」
男人又笑，目光溫柔。「好啦，我答應你，一定努力找。」話才道完卻又歎氣。「但是，討了小心肝得賣掉我的好春花，那還是別討了，你有我、我有你，咱倆就湊合著過日子，也挺好。」
母騾又噴氣，甩動長尾，顆顆如拳頭大的鈴鐺仍隨著踏出的騾蹄叮叮咚咚響。
前路崎嶇難行，他與帶頭的母騾卻如履平地一般，長長的騾馬隊伍跟在身後。
男人樸拙無華的歌音又起，在山水間迴盪——
「頭騾搖玉尾，二騾喜鵲花，大年初一要出門，哎喲，我的小心肝，阿妹不捨我，阿哥捨不得賣騾馬……」
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首次見到那姑娘，力千鈞的心被突如其來的力道猛抽了一記。
噢，不只他一顆渾大的心發顫，「霸寨馬幫」的老人們總說心連著肝，肝又與膽相照，而吃他們這行飯的，全靠渾身是膽。
結果他左胸這麼一抽，可謂牽一髮動全身，心、肝、脾、肺、腎皆繃緊，五臟六腑揪作一團，整個人由頭到腳麻顫了三巡。
和姑娘相遇的那一日，隆冬十二月的風雪幾要將山路封堵。
往常這個時候，馬幫眾漢子們早在幫主石雲秋的帶領下返回西南「霸寨」，與家中老小團聚，準備過年。
但這次馱貨出遠門，走的是入藏區最艱險的一段，道上連遇三起強盜鬧事。「霸寨馬幫」以往雖也是干沒本錢的買賣起家，但對曾為「同道中人」的山賊搶匪下手卻也寬厚不到哪邊去，照樣殺得對方片甲不留。
然而，馬幫儘管人貨平安，使役的騾子和代步的馬匹在三場打鬥中已傷了好幾頭，中間的調度花去不少時候，才會遲了歸期。
他在回程的風雪裡看到她。
姑娘的發很長、很長，黑如墨染，全賴那頭墨亮的長髮，讓她在雪白的天地裡留下突兀的顏色，引走他的注意。
「呼嚕——噗——」母騾四蹄略頓，毛茸茸的長耳抖動，鼻孔冒出團團白氣。
「我知道，有人倒在雪地裡，我也瞧見了。」力千鈞邊安撫自個兒的母騾，邊高舉一隻粗臂，巨掌握作拳狀，噘嘴發出厚沈的「迂」聲。
聲一傳遞開來，坐鎮在隊伍中央的幫主石雲秋即刻要後段人馬亦跟著緩下勢子，讓壓隊的老手暫且穩住。
在馬幫隊伍中，力千鈞所擔任的算是探路先鋒的工作，而他的母騾春花又是騾馬隊裡的帶頭者，馬幫能否帶成一條連貫直線，走過迂迴曲折的小土道、穿山過水，頭騾和趕馬人之間的默契常是最大關鍵。
當然，春花和他那是心靈相通、默契十足，用不著多說。只見她甩頭搖了幾下紅鈴鐺，叮叮咚咚的脆音片刻便讓整批騾群寧定下來。
「好春花。」他讚了聲，隨即已邁開大步朝前方不遠處的一坨雪堆奔去，壯碩到常要讓外人聯想到「笨重」二字的身形，奔躍在厚厚雪地上時，顯露出驚人的俐落。
鵝毛般的雪持續飄落，只差那麼一丁點兒，那綹烏絲也要被白雪掩蓋。
半跪在小雪堆旁，他雙手齊下，沿著那綹黑髮拚命撥雪，撥撥撥、拍拍拍，很快便把那人的上身從冰雪裡挖出。是個纖瘦得好不像話的女子，她面朝下蜷伏著，衣衫單薄，長髮成了勉強能御寒的工具，可惜此時她的髮絲皆染霜雪，再也無法提供半點暖意。
「力頭，找到什麼啦？」幫主石雲秋策著她的棗紅大馬過來，一瞥見他挖出的「東西」，不待他答話，人已翻身跨下坐騎，學他半跪在女子身邊，兩手亦幫忙撥雪。
「她身子都凍僵了。」也不知倒臥雪地多久？還能否救活啊？暗自低歎，力千鈞正要把女子抱出雪堆，那張俯著的臉容終於因他的擺佈而調轉過來，偎進他胸懷。
真……要命啊！
人家這麼無意又無力地一偎，他便不爭氣地懵了。
姑娘臉上尚勻著彩妝，柳眉細濃，頰面秀麗，唇瓣上的胭脂暈開了，像試著要擦去卻又沒能拭得乾乾淨淨，結果把粉顎和嘴角都染了點紅顏色，也不曉得為何，看起來竟莫名可憐。
但姑娘貌美不是重點，能讓力千鈞瞬間昏頭的是她的眼窩和長睫。
那密如小扇的俏睫沾著點點細雪，眼睛周圍白白的一圈，全是雪花，墨睫隨著似有若無的呼息隱隱輕顫，即便未掀開眸子、唇也未張，也好似有話要對他傾訴，很像是……他年少時在騾馬交易場第一次見到春花的時候——五歲的母騾眼睛周圍的漂亮白毛已然長齊，圈圍著兩顆泛亮的大眼睛，販騾的商人把她打扮得格外光鮮亮麗，她兩隻大眼雖未瞧他，那無姑且溫馴的模樣卻惹得他無法不去在意。
「好你個力頭！哈哈，這『貨色』可真不錯！」和眾家漢子混久了，在山山水水間討生活，石雲秋的「姑娘氣」早被磨得精光，見女子容色秀美、我見猶憐，她已一把從力千鈞懷裡搶抱過來，滿滿橫摟住。
「頭兒，她還有呼息！」力千鈞回過神忙道，粗嗓緊繃，竟得費勁才能按捺想奪回姑娘的衝動。
「廢話！美之物人人愛，姑娘生得美，救活了鐵定大有用處。她要真沒了呼息，我還摟得這般緊做啥兒？」石雲秋挑眉笑斥，斜睨了傻怔的巨漢一眼。「還不趕緊把你的披風貢獻出來？這姑娘身子跟根冰棍兒沒兩樣，你當真要凍死她嗎？」
「啊？呃……喔！」力千鈞回神又走神，走了神又回神，待弄懂幫主大人的話後，儘管披風底下只穿著單層的粗布衣，他仍是七手八腳地扒掉身上的羊皮披風，拿去裹住那姑娘的身子。
「不冷吧？」石雲秋淡笑，問得真沒誠意，一邊已把裹覆著披風的纖弱人兒放上馬背。
力千鈞沒回話，僅愣愣搖首，兩眼依舊發直地瞪著姑娘。
「好傢伙！」石雲秋笑意甚濃，也不知笑些什麼，僅聽她又道：「有你的羊皮披風救這姑娘一條小命，我這個當幫主的縱使不才，也定要為你出頭！你放寬心，這姑娘會好好報答你的！」
他要人家報答什麼啊？
搔搔頭，力千鈞感到莫名其妙，不太確定自個兒欲說些什麼。
直到石雲秋策馬疾馳帶走那姑娘，把一干人馬全落下，他才陡地意會過來—— 自己不僅得領著頭騾趕路，又得暫時代理幫主位子，替她先頂著了！
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約莫晚了半個時辰，馬幫眾人終於追在石雲秋的棗紅大馬之後，趕到今晚欲要夜宿的山坳棧館。
這灰地土牆的棧館裡雖十分寬敞，但一切從簡，許多事全得自個兒動手，僅有少數幾間客房。
然而，對那些出外討生活的騾馬幫、駱駝幫或犛牛幫的漢子們而言，在大雪夜裡有個遮風擋雪的所在落腳已經夠心滿意足，各路人馬常是在大廳窩作一團，隨意尋個角落躺平，照樣能呼呼大睡。
今晚，「霸寨馬幫」的隊伍一抵達棧館，眾家漢子根本無須誰指示，已分頭把該做的事一一處理，卸馱卸鞍、餵馬喂騾等等，得先安置好騾馬和貨物，才輪得到人好好休息。
力千鈞在餵過幾匹自己負責照顧的騾馬後，原還想跟母騾春花說幾句體己話，但望著春花一雙白毛圈圍的大眼睛，他腦子裡卻淨想著適才被他從雪堆裡挖出的那名瘦弱姑娘。
他搔搔頭又抓抓厚實大耳，一臉茫然，不太明白自個兒究竟著了啥道？
「你和她明明生得不像，我胡思亂想些什麼啊？」低唔，雙掌同時拍上兩邊黝頰，「啪」地大響，渾不覺疼似的。
母騾這會子沒哼聲，只專注大快朵頤木槽裡的草料。