「請到屋裡坐，我先去泡壺茶。」杜小佟趕忙領著兩人踏進廳裡。銀喜帶著孩子們在田里忙著除雜草，這些小事她得自個兒張羅，然才走了幾步，她又忙喚著，「一兩，過來幫忙。」
藺仲勳朝廳裡睨了眼，挑著柴薪快步跟上她。
一到廚房，杜小佟快手燒著熱水，一邊耳提面命地道：「一兩，待會你就待在這裡，別到前頭去。」
「為什麼？」他將柴薪擱在大灶邊上，不動聲色地問。
「照做就是。」
藺仲勳沒吭聲，但不代表他會照做。「他們是誰？」
「他們……夫人是王家夫人，算是我以前的婆婆，而大人則是夫人的外甥，如今是戶部侍郎，那可是官，你招惹不起的。」
藺仲勳將福至曾說過的和她所說的一塊連結，大致上理解。「不過我瞧那個官，看你的眼神極不尋常。」
鏗啷一聲，杜小佟手中的瓷壺沒拿妥，落地碎了一片，一把茶葉還握在手中。
藺仲勳睨她一眼，有些瞭然於心，蹲下收拾著碎片，再起身時，她已經找出了另一把瓷壺，將手中茶葉丟入，注入滾燙熱水。
「你想太多了，他可是戶部侍郎，正準備要迎娶他恩師的千金。」她不甚自然地解釋著。「他看我的眼神怎會不尋常。」
「……喔。」他不過是認為不尋常，她就解釋這麼多，顯得欲蓋彌彰了。
「反正，你待在這兒就是。」她將瓷壺和兩隻茶杯往木盤一擱，神色再認真不過地重申一次。「把柴火擱好，別隨便丟在大灶邊，要是燒起來可怎麼辦？」
藺仲勳點了點頭，目送著她離去，直到站在廚房口已看不見她的身影，他隨即蹬上屋頂，幾個箭步就來到廳堂的正上方。
他挑了個好位置，見她快步踏進廳裡，豎起耳朵，準備聆聽底下交談。戶部侍郎前來所為何事，他連想都不用想，他想知道的是，她這段時日的魂不守舍，到底是因為戶部侍郎還是王夫人。
「夫人，大人，粗茶還請別嫌棄。」杜小佟利落地遞上茶水，一如以往在王家當丫鬟時，而後再退到兩人跟前，不敢落坐。
王夫人嗅了下，嫌棄地擱下，反倒是袁敦之沒什麼架子，輕呷了口，笑道：「雖是粗茶，香味平淡但茶韻甘醇。」
杜小佟聞言，勉強地勾著笑意，心底清楚他不過是在客套，因為今日他是代表著戶部而來。
「敦之，說那麼多做什麼呢？趕緊把來意說明就是。」王夫人揮著繡絹，彷彿屋子裡有什麼難聞的氣味。
袁敦之倒也不囉唆，開門見山地道：「小佟，我是代表戶部前來，打算採買個十石霜雪米。」
「我不過有兩畝田，產量沒那麼多。」他開口就要十石米，教她有些錯愕。
上回戶部採買，也不過才買了五斗米而已，還是一斗兩百文的價錢。
「是嗎？」袁敦之思忖了下，像是意會了什麼，又道：「那兩畝田大抵可以產多少米？」
「這個……」杜小佟有些遲疑，垂眼估算著。月底那場大雨將至，屆時會毀掉多少農田難以估計，而她的田究竟能剩多少收穫也難預測，再加上她和城南的食堂也簽了合同，那兒也要一石米……
「價錢不是問題，小佟。」袁敦之見她沉默不語，以為她是打算拉高價碼。價碼拉高完全是意料中的事，畢竟皇上賜了御匾，封為一品米，這價值已非同日可語，她想抬價，尚可容忍。
「不是這個問題，而是今年的米產量並沒那麼多。」那以勢壓人的口吻，教杜小佟略微不快。
「那不管有多少，戶部都要了。」
杜小佟垂眼思忖了下，啟口道：「一石。」她保守估算兩畝田大概會因為即將到來的水患毀了四成，大約只剩三石，一石給城南食堂，一石給戶部，另一石是要給孩子們的。
「太少了。」袁敦之不甚滿意地道。「小佟，你這是拐彎抬高價？我說過了，價錢不是問題，你儘管開便是。」
杜小佟攢起秀眉，尚未啟口，王夫人已經先聲奪人。「我說小佟，你這是風光了，拿著一塊御賜匾額欺人嗎？」
「我……」
「這是敦之剛上任的首要差使，你這是拐彎整治咱們，認為咱們過去待你不好？」
「夫人，我沒有……」
「我告訴你，你能有今日的成就，是王家給你的，你要是恩將仇報，是非黑白可是一自有公論。」王夫人氣勢凌人，像是施與杜小佟多大的恩惠，而杜小佟不知好歹。
杜小佟閉了閉眼。「夫人，小佟不敢，而是先前戶部採買也不過五斗，我兩畝田的產量預估只有三石，一石早被城南的食堂訂下，所以我頂多只能給一石。」
「你說那什麼話，城南食堂？不就是家食堂，又不是萬興樓還是松濤閣，那種小家子的食堂，你也把一品米賣給對方，你是腦袋壞了不成？生意是這般做的嗎？依我看，稱倒不如專心地耕田種稻，把這買賣的事交給我就是。」
杜小佟盯著沾著塵土的鞋頭，對於王夫人的強勢介入，壓根不意外。她一直是這樣的人，從不聽旁人說話，自以為是又霸道無情……
「敦之，這事和我談就成，畢竟這——」
「夫人。」杜小佟再也忍不住地出聲打斷。
王夫人艷目微瞇，嫌惡地睨向她。「這事和我談有什麼不對？當年你離開王家時，要不是我拿了一筆錢給你，你有本事買下兩畝田，能有今日的成就？」
「夫人拿了筆錢給我，那是因為我和夫人做了一項協議，並非平白無故給我的。」
她頂著少夫人頭銜，幹的是丫鬟的差活，王夫人將她休出時，豈可能還贈她一筆錢，王夫人向來就不是個宅心仁厚之人。
「所以你現在是跟我說，這田是你的，這御匾也是你的？！」王夫人不快地拍桌站起。
「夫人，皇上賜給我御匾自然有一道聖旨，夫人想看聖旨嗎？」她畏懼的並非王夫人這個人，而是前世那令她恐懼的記憶。打她進王家，就不曾被善待，丫鬟該干的活，她一樣沒少做過，常常是三頓做一頓吃，餓著凍著，任人欺凌，如今她小有成就，就想奪她的田，佔盡她所有便宜，她可不會再悶不吭聲！
王夫人瞇緊了艷目。「三年不見，有點成就了，說話也從鼻子哼氣，還敢拿聖旨壓我……真是個壓根不懂得知恩圖報的賤奴！」
「我只是實話實說，事實上在王家將我休離之後，我和王家便已經毫無瓜葛，今兒個是夫人仗勢欺人，想強搶我的田地收成，我自然不會沉默。」她還有四個孩子得要拉拔，而這三年來，她一直是自食其力，捉襟見肘度日，好不容易熬出頭了，她自然不會任人搶奪。
「你！」王夫人氣得揚高了手。
「好了好了，姨母別動氣，小佟也少說幾句，全都坐下，咱們今兒個來不是來搶小佟的田，而是要說戶部採買一事的。」袁敦之眼捷手快地拉住王夫人的手，就怕這一巴掌打掉他大好的將來。要是連這點小事都辦不妥，恩師豈會將千金嫁予他？不管怎樣，想算帳也得等他把事談妥。
「大人，一石就是只有一石，不是我拿喬，實在是我能拿出的就這麼多，若數目不合大人的意，那就請大人另請高明了。」這契是和戶部簽定的，一旦簽了，便絕不能出任何紕漏，她寧可放棄生意，也不想惹禍上身。
「那就一石吧。」袁敦之無奈道，從身上取出戶部的合同。「一石的價碼是——」
「二兩銀。」
「那就這麼著吧。」袁敦之也夠乾脆，把合同交給她。「你就把價碼和數目都添上去，到時候……約莫什麼時候收成？」
「約莫七月中。」收成後還得曬穀去殼，也差不多是這個時間。
「我知道了。」
「那就請大人稍候片刻。」她拿著合同回房填寫，一會才又將合同交到袁敦之手中。
「多謝了，小佟。」袁敦之吹乾了墨漬，趕緊將合同收妥。
「大人客氣了。」杜小佟朝他欠了欠身，再望向王夫人。
「杜小佟，既然你還記得咱們的協議，那麼你可千萬別毀了協議，否則……屆時就別怪我無情。」
「我知道。」王夫人最是心狠手辣，這事她比誰都清楚。「送夫人。」
御匾送來後，她最擔心的便是這事……要是沒有御匾，也許這」輩子她都不會再見到王夫人，也不會繼續活在恐懼的陰影之下。
王夫人哼了聲，瞧也不瞧她一眼，逕自朝外走去。
待兩輛馬車離開，銀喜才踏進屋裡。「小佟姊，他們是——」打從剛剛馬車來時，她就想進來瞧瞧，可後頭那輛馬車邊上站了兩名像是衙役的人，教她不敢隨便踏進，只好在外頭等著他們離開。
「戶部來的人。」杜小佟頭痛地揉著額際。