楔子
狼山上的寺廟林立，因靈驗出名，終年香火不斷，信眾絡繹不絕。
一路從蘇州來到南通，走了兩天，姚錦杉終於到達目的地，為了向菩薩表示誠心，連小廝也沒帶，還以步行的方式，直接把包袱背在身上，獨自一個人上山。即便揮汗如雨，走到兩腿發麻，也不以為苦，只要想到臥病在床的父親，無論要他做什麼都願意。
「聽到鐘聲了。」他精神為之一振。姚錦杉朝寺廟鐘聲的方向前進，突然聽到附近傳來痛苦的呻吟聲和求救聲，立刻循聲找去。
「救、救命……」
「大叔，你怎麼了？」他在大樹後方找到奄奄一息的中年男子，趨近之後發現對方面色脹紅、全身抽搐，像是生了重病。
中年男子很困難地吐出話。「蛇……」
「蛇？被蛇咬到了嗎？」姚錦杉很快地在對方的右小腿上找到傷口，不過已經腫脹不堪，還有漿液流出來。「看來有毒……這附近要上哪兒找大夫？」
「請把它……交給……」中年男子舉起右手，遞出信件，眼前只有這名年輕男子可以托付，希望趕得上。「我家……老爺……」
姚錦杉不假思索地接過信件。「你家老爺姓什麼？」
「……啊……」中年男子用盡最後的力氣說完，頭一歪，便斷氣了。
「是姓徐嗎？大叔！大叔！」連叫了幾聲，對方的眼皮都沒有再掀開來過，他伸手探了下鼻息，看了看手上這封連署名也沒有的信件，又不便拆開來看，不禁歎了口氣。「這教我送到哪兒去？」
他想了又想，決定到寺廟裡打聽看看，或許對方正好也來參拜。他把信件收進包袱內，想要挖坑，偏偏手邊又沒有工具，只好利用週遭的大小石頭，將它們堆在遺體上頭。
「等我找到你家老爺，再請他將你好好安葬。」姚錦杉站在墳前，雙手合十。「也請保佑我能快點找到。」說完，他撣了撣長袍上的沙土，再度上路。
接下來幾天，姚錦杉都在寺廟內誦經參拜、抄寫經文，祈求菩薩保佑父親的病情早日痊癒，也到處跟香客打聽，只是就算有姓徐的，也不像是自己要找的人，由於掛念家裡的事，這天過午，他便決定先下山返家。
「或許應該早一點把玉嫻娶進門，沖個喜，說不定會有幫助。」其實自己早該成親，但當時母親正好過世，依照民間習俗，必須守孝三年，才會拖到今天。「何況她也等很久了。」
知道他要成親了，父親一定很高興，也會打起精神來，撐到姚家下一代出生。姚錦杉心中做出決定，腳步也邁得更大。
窸窸窣窣……週遭的草叢傳來一陣聲響，不等他反應過來，就見一道人影從埋伏的地方閃了出來，跳到他面前，手上還握了把匕首。
瞥見對方臉上有道刀疤，凶神惡煞般地瞪著自己，姚錦杉也沒想到光天化日之下會遇上山賊，看了匕首一眼，他告訴自己要冷靜應對，不要激怒對方。
他解下腰上的荷包。「銀子雖然不多，你要的話就拿去吧！」錢財乃身外之物，保命要緊。
刀疤男一把接住丟過來的荷包，兩眼還是盯著他。
「銀子已經給你了。」姚錦杉心生警覺，退後兩步。
刀疤男不吭一聲，往前踱了兩步，旋即舉高匕首，殺氣陡生。
姚錦杉雖然及時避開了，但也真切地感受到對方想要置自己於死地的意圖，立刻轉身逃走，沿路看不到其他香客，無法向人求救，只能死命地跑，看到有路就鑽，回頭再看，見對方還是緊追不捨，更不敢停下腳步。
跑到最後，他已經分不清東南西北，只聽到耳畔有風聲呼嘯而過，還有自己的喘氣聲，直到腳底踩空——「啊啊啊！」他感覺到自己在往下滑，拚命想抓住牢固的東西，但是都無法阻止下墜的力量。
父親還在家等著……還有玉嫻……他不能死——
見到要殺的目標掉下山溝，刀疤男小心翼翼地抓住崖壁上的樹枝，一步步的往下滑至底部，當他到了下頭，卻沒看到人，不禁愣住了。
「怎麼會不見了呢？就算沒有摔死，也不可能跑得這麼快……」刀疤男又在附近尋找，還是一無所獲。「這下該怎麼辦？不見屍體對方肯定不信，但忙了好幾天，一文錢都沒拿到又不甘心，看來只好想個藉口矇混過去……」
「唔……」姚錦杉漸漸恢復意識，只覺得全身好疼，不過會感覺到疼，就代表自己並沒有死。
「天色都亮了，我肯定昏迷了好幾個時辰……」他小心翼翼地挪動四肢，身上除了幾處挫傷外並無大礙，真是不幸中的大幸。
他從地上爬起來，仰頭往上看，才知道自己跌下山溝，幸好有菩薩保佑，讓他保住一條命，得以活著回家。
姚錦杉低頭確定包袱還在身上，並沒有遺落，不過身上的銀子全給了山賊，只好另外想辦法了。
第1章(1)
從南通回蘇州的路上，姚錦杉典當了一塊隨身玉珮，才不至於一路乞討回家，可也意外得知一項驚人的消息，他猛搖著頭，不願相信那是事實。
「不可能有這麼荒謬的事！」他掉下山溝之後，才不過一夜，怎麼會一下子就跨越三十年，康熙帝早在五年前駕崩，最後由四皇子登基，年號雍正？「這一定是老天爺在跟我開玩笑……」
可是不只當鋪的朝奉這麼告訴他，在路上隨便抓個人來問，也是一樣的回答，姚錦杉覺得快要瘋了。
「如果真的已經過了三十年，那麼爹還在人世嗎？還有玉嫻……」想到生病的父親，以及親手縫製嫁衣、等著嫁給自己的未婚妻，他希望這一切只是一場夢。「只要回到家，夢自然就會醒了。」
抱著最後一絲希望，姚錦杉拖著疲憊不堪的腳步返家，當他終於看到熟悉的朱色大門，上頭掛著「姚府」的匾額，沾滿塵土和汗水的俊臉不由得露出笑意。
他總算回到家了，得要快點進去，好讓爹安心。
他上前敲門，出來應門的門房卻是以前不曾見過的陌生臉孔。
「你找誰？」門房無禮地上下打量他。
「你是新來的？怎麼連我都不認得？」姚錦杉不悅地質問，想要推開他進去，卻依舊被攔下來。
「敢問是哪一位，小的好進去通報？」聽他的口氣像是姚家的熟人，門房態度一整，有禮地問。
姚錦杉勉強耐住性子。「我是你們家大少爺，快讓我進去。」
「大少爺？」門房怪叫一聲，眼神馬上帶著明顯的輕蔑。「你是在唬我，還是當我傻子，連大少爺長什麼樣子都不認得？」
他低斥一聲。「夠了！管事呢？快去把方叔找來！」
門房越來越覺得眼前這個年輕男子是個騙子。「你說的方叔是誰？咱們管事可不姓方，你別以為亂認親戚，就可以進去混吃混喝！」
「不是姓方？怎麼可能？」姚錦杉腦子一團亂，再次抬頭看了匾額一眼，確定上頭寫著「姚府」。「你們家老爺的病好些了嗎？」
「呸呸！我家老爺身子硬朗，你不要隨便咒人！」門房啐道。
姚錦杉俊目圓瞠，疑惑地喃道：「怎麼會這樣呢？」爹明明病得很重，連請了幾位大夫來看，都表示不樂觀。
「什麼不可能？走、走！」
他腦中突然閃過一個念頭，立刻伸手抓住門房。「你家老爺叫什麼？」
「你這個人——」
「快說！」姚錦杉吼道。
門房被他的氣勢嚇到，下意識回答。「我家老爺姓姚，叫姚錦柏……」
「錦柏？怎麼會是錦柏？」他踉蹌一退，向來信任又疼愛的庶弟竟然成了這座府第的主人，這到底是怎麼回事？難道真的已經過了三十年？「你家老爺……他今年多大歲數了？」
「再過一個多月，我家老爺就要過五十大壽。」門房見他臉色慘白，怕他昏倒在大門外頭。「你大概找錯地方了，還是快走吧。」
姚錦杉咬了咬牙。「我要見你家老爺，快點進去通報。」不管發生何事，這裡都是他的家。「就跟他說姚錦杉回來了，快去！」
「呃……是。」見對方比老爺更有主子的架勢，門房不得不照辦。
當大門在眼前關上，姚錦杉幾乎快站不住。
「難道真的過了三十年？家人全都以為我死了，在爹走後，便讓錦柏繼承家業？」菩薩讓他逃出山賊之手，卻跟他開了個這麼大的玩笑，他一點都笑不出來。
過了半晌，門房打開大門。「我家老爺在大廳等候。」
他懷著驚惶不安的心情跨進門檻，放眼四周的景物，似乎沒有任何改變，就好像自己才離開幾天而已。
「小的為您帶路……」門房的態度恭敬不少。
「不必，我知道怎麼走。」姚錦杉挺直腰桿，往大廳的方向走去。
當他在大廳外頭站定，忍不住深吸了口氣，才跨進門，就見原本坐在主位上的中年男子整個人從圈椅上彈跳起來。