秋桐低下了頭。
「要是你瞧見自己現下的臉色，就不會說得這麼篤定了。」以他稍嫌嚴苛的眼光看來，她的臉色還是太過蒼白了。「早上的參湯喝了嗎？」
「我喝不下。」她越講越小聲，不敢接觸他的目光。「……苦。」
「你過去吃過的苦還少了嗎？」他火大，轉頭對一旁侍立的小丫頭吩咐，「銅兒，去泡一杯參茶來，再讓廚房燉一鍋當歸老參雞湯，把雞湯拿來熬碗銀絲掛面，準備著給小姐當點心。」
「公子，婢子馬上去。」銅兒熱切地猛點頭。
「不不，我不餓。」她真是當不起這樣慇勤周到的伺候，急忙抓住他的手：「你就別讓她們這麼忙了吧，這樣我心裡會過意不去的。」
「去。」他對銅兒一不意，隨即回頭凝視著她，溫和地道：「你最近真的沒有好好照過鏡子對不對？都快瘦成紙片了，還在那邊跟我嘟嚷。」
她小臉微微一紅，心兒坪坪然。「可是……可是你真的不用把我奉為上賓的，因為……因為我也不過是個丫頭而已。」
「我要你當我的女人。」他低沉有力地道，眼神似笑非笑。「你又給忘了嗎？」
「我說過了不能的。」她臉頰紅燙似五月榴火，結結巴巴。「鳳公子……我們並不是同一個世界的人……」
「知道嗎？」他忍不住曲指輕敲了敲她的額頭，揶揄道：「每當你這麼謙遜卑微地同我說話，我就渾身不自在起來……真不習慣。」
她一怔，忍不住害羞又懊惱地白了他一眼。
「我本來就很謙虛，以前還當選過我們府裡的優良模範奴婢暱，那時候老夫人還誇我……誇我……」
秋桐的聲音倏地消失，怔怔地，又泣然欲泣了。
「可惡！」他胸口又緊又悶又痛，眼神兇猛了起來，低沉粗嘎地道：「把她忘了！她不值得你一而再，再而三地為她傷心流淚……她不值！」
她拚命想忍住淚水卻徒勞無功，只能哀求地望著他。「你別生我家老夫人的氣了，完全不是她的錯，全怪我沒把事辦好……我會傷心是因為我自己的無能，我是氣我自己啊！」
齊鳴鳳凝望著她，心下有些惴惴不安。
要是她知道了事情全部的真相，她會怎麼想？
她會生他的氣嗎？或者是……恨他？
他英俊的臉龐倏然蒙上了一層陰影，胸口的志下心越發凝重：
不，他不會讓她發現這一切，更加不會讓她目睹所有的醜陋、亞心意、殘酷。
因為心慌，也因為胸口陣陣不祥的不安定感，他一把將她擁入了懷裡，沉默而用力地緊摟著不放。
「鳳公子？」秋桐被他抱得有一絲喘不過氣來，微微困惑地嬌喘著。
「噓。」他在她耳畔低聲道：「答應我，無論發生什麼事，都不准離開我。」
「啊？」她被他溫暖有力的男性臂彎摟得渾身酥麻發軟，耳朵發紅，腦子發昏成一團漿糊。
「會發生……什麼事？」
「你答應我。」他固執地道，「我要你答應，無論如何都不可以離開我！」
她雖然腦子亂烘烘，暈暈然，怎麼也想不明白，但是他嗓音裡的熱烈迫切卻讓她熱血洶湧澎湃，深深感動了。
「好。」她心裡盛滿了濃濃的保護欲，有些遲疑卻溫柔地環上了他結實的腰背，輕輕允諾，「好……不離開你，我永遠不會離開你的。」
齊鳴鳳緊緊地抱著她，把臉埋入她馨香柔軟的頸窩。
生平首次，他感覺到了幸福，原來是比吃冰糖葫蘆還要甜美的滋味。
第九章
溫老夫人將印信和地契交給了大掌櫃，並把收在櫃中的外放租賃合同一併取出，遞給了二掌櫃。
「事不宜遲，沒有時間再拖下去了，你們分頭行事，一日一兌得現銀之後馬上到陸州去販繭子。」
「是！」大掌櫃和二掌櫃相觀一眼，急急抑住彼此眼中興奮的貪婪之色。
「還有，」溫老夫人眉宇間雖已老態畢露，可神情依舊威嚴，目光如炬地盯著他倆。「兩位掌櫃，「漱玉坊」能否東山再起，希望就寄托在兩位身上了。此事若成，待將來年年順利與「麒麟」攀上線之後，兩位的榮華富貴之日亦不遠……我想你們是聰明人，知道貪小財不如逐大利的道理。」
這是警告！
大掌櫃和二掌櫃神色微變，有一絲狼狽地輕咳道：「是、是，小的明白老夫人您的意思，小的不會讓您失望的。」
她的弦外之音明顯至極，印信地契是交到他們手上，若他們一時貪念心起，想黑了這些田地產業，就得先惦拮將來可能損失的巨額豐利。
「很好，去吧。」溫老夫人滿意地揮了揮手。
她有自信，這兩名奴才還不至於能從她手掌心翻了出去。
兩名掌櫃離去後，她端起了茶杯，這才發覺裡頭空空如也。
「秋桐，怎麼沒添上茶了？」她想也不想衝口喚道。
房裡空空蕩蕩，沒有熟悉的溫婉清脆聲笑應而來她胸口一痛，咬牙死命捺住了。
還惦念著那死丫頭做什麼？不就是個狠毒的下賤胚子，枉她這十幾年來的疼寵。
溫老夫人臉色陰沉了起來，鬱鬱地望著窗外。
此時此刻的臨水大宅裡，秋桐正掃著秋黃落葉，身後卻還跟著個小丫頭。
「小姐，您別再掃了，要是給公子看見可怎麼辦？」小丫頭手上捧著必備的參茶，一邊跟在她身後嘮嘮叨叨。「您身子也還弱著，不如婢子來掃吧。」
「不用了，我做慣了這些事，」秋桐溫柔一笑，「不讓做，我心裡也不踏實呢，何況勞動勞動筋骨對身子也好。」
「可是……」
「別可是了，不要緊，要是公子回來自有我擔待。好了，你就別捧著參茶跟著我走來走去，去石階上歇著吧。」
「不行，您得喝完參茶，婢子還要隨時幫您續上。」小丫頭認真地道。「傻丫頭，我一日要喝幾杯參茶？會流鼻血的呀。」秋桐輕笑出聲，可是笑著笑著，她又怔仲了起來。
參茶……老夫人也最愛喝她泡的參茶，說是不濃不淡，味道出得恰恰好。
只是不知道此刻，還有誰能幫老夫人泡茶呢？
秋桐突然有股衝動，她好想偷偷回溫府，看看老夫人現在可有人照拂？她老人家好嗎？還生她的氣嗎？
可是……這還用說嗎？老夫人現在最痛恨的人就是她了。
她輕輕歎了一口氣。
幾日後。
「老夫人……老季伯氣喘吁吁，驚慌失措地奔了進來。「官府……官府來人了呀！」
「官府？」溫老夫人一抬蒼眉，不滿地道：
「喳喳呼呼個什麼勁兒？不就是顧縣太爺來了嗎？
義明他偏廳裡用茶吧。哼，這狗官不是個東西，當年咱們溫家鼎盛之時，他的不時屁顛屁顛上門來獻慇勤，這些年咱們略不好了，他就躲起來當龜孫子不見人……」
「不是顧大人，是、是布政使大人！」老季伯覺得不對勁，他有種不祥的預兆。
驚動到布政使大人前來，決計不是什麼好事的。
溫老夫人倏然站了起來，失聲叫道：「布政使？」
布政使來做什麼？
「布政使大人要您老人家親去門口拜見他。」
老季伯憂心地望著她。
溫老夫人臉色凝重了起來。「好，拜見便拜見，咱們溫家還未敗，不見得他吃了咱們去！」
在這一瞬間，她恢復了昔日高貴雍容驕傲的風華，在老季伯的攙扶下級緩走出這幽居了十數年的屋子。
在大門口，一字排開的是密密麻麻的官差，個個凶神惡煞，為首的正是江南布政使。
榮耀祖皮笑肉不笑地看著她：昔年蘇杭南霸天的溫大小姐，現今也不過是個白髮蒼蒼的老嫗了。
「不知榮大人今日貴駕蒞臨，所為何事？」
溫老夫人端著架子，優雅大度地注視著他。
榮耀祖臉一沉。「溫老夫人，今兒還要勞動本官親自前來……你吃罪不輕啊！」
她心微微一驚，面上依舊鎮定。「大人，老身年邁體衰禁不得嚇，您有話直說即可，大可不必出言恫喝。」
「好利的一張口！」榮耀祖冷笑，厲聲道：
「溫姥，你可知蓄意抗稅不繳，罪加三等嗎？」
「抗稅……」她臉色變了，疾聲道：「榮大人此言差矣，「漱玉坊」向來年年上繳絲稅，自問盡心盡力，亦從未遺漏過一回，又何來抗稅之說？」
「你的意思是本官冤枉你「漱玉坊」了？」
他陰側惻一笑，隨即大暍：「諸師爺，攤上本年稅冊教溫老夫人瞧清楚，看看這絲稅有繳亦或沒繳？看看是不是本官存心刁難？」
「是，大人。」諸師爺攤開記錄得整整齊齊，清清楚楚的稅冊。
溫老夫人屏氣凝神地細細翻看，果然沒在上頭瞧見「漱玉坊」的號兒，臉色頓時慘白了起來。
「不，不可能……可、可我坊裡的大掌櫃明明說已經繳清了的，怎麼可能沒繳？」
「這是你家的事。」榮耀祖冷哼，斜睨著她。