第1章(1)
山西祁縣
常永禎站在常家莊園外頭許久，仰望著眼前媲美王府城樓的朱色堡門，兩盞大紅燈籠高高掛，可謂是氣派雄偉，豪邁萬千，很難想像這不過是一座儒商的宅院，即使從小看到大，還是會忍不住讚歎。
又站了一會兒，他才轉身踱開，身為常家的庶子，沒有資格走大門，只能順著三丈高的磚牆，繞行到東邊，由角門進出。
「原來是七少爺……」前來應門的門房口氣算不上恭敬。
已經習慣這般對待，常永禎英俊斯文的端整五官就像是被層厚冰封住，只有淡漠，沒有一絲表情，隨手調整了下背在肩上的細軟，走進角門，當袍擺隨風揚起，清瘦頎長的身形顯得有些孤單寂寥。
常家莊園範圍之大，絕對超過尋常百姓的想像，外人更不可能有機會入內一窺究竟，他並不喜歡回到主宅，光是站在大門外頭，就彷彿快要窒息似的，他寧可住在平遙縣的別莊，還要來得自在。
當他行經一條長街，盡頭便是常家的祠堂，兩旁各有三座大院，重重疊疊，令人目不暇給，從照壁、門樓到花牆，雕著百壽圖、吉祥圖到花鳥蟲獸，其工藝之精湛，更讓常家莊園成為晉商宅院磚雕藝術當中的翹楚，每一磚一瓦，更是營造出豪賈的闊綽粗獷和儒商的氣度，大院的佈局可說是舒展大方、規矩有序，但也看出晉商的保守封閉、墨守成規。
由於他的右腳在年幼時曾受過傷，儘管努力掩飾，不會跛得太難看，旁人還是一眼就看得出來，但能保住腳，可以自由行走，常永禎已經相當知足，只是光眼前這條長街，就得停下好幾次，才有辦法走完。
來到常家大房一家人居住的雍和堂，常永禎站定腳步，稍稍喘了口氣，想到他跟衙門請了急假回來探親，只因為父親突然召見，說有要事商談，這才不得不倉促地從平遙縣趕回祁縣，究竟是為了何事？是好事，還是壞事？
「老爺正在書房裡等著七少爺。」一名奴才過來稟報。
於是，他又轉往書房，才跨進門檻，就見裡頭除了父親之外，嫡出的五哥也在座，他便上前見禮。
常大爺一手拿著水煙壺，笑呵呵地招手。「老七，還以為你晚上才會到，這會兒回來得正好，快點過來坐下……」
「……是。」常永禎暗自揣測著父親的好心情，看來似乎不是壞事，便在五哥身旁的圈椅上落坐，兩人雖是親兄弟，但長得不大像，因自己的容貌像生母較多，加上嫡庶之分，感情自然疏離，只是淡淡地喚道：「五哥！」
比他虛長三歲的常永仁瞟了一眼，口氣帶著幾分嘲弄。「要跟你說一聲恭喜，這樁婚事可是大大便宜了你。」
婚事？他心口一跳，想到自己今年二十有三，早就該娶妻了，不過之前都毫無徵兆，未免來得太過突然。
「你年紀也不小了，是該討房媳婦兒，好照顧你的生活起居。」常大爺撫著下巴的短胡。「對方可是「大盛川號」曹家大房的嫡長女，跟咱們門當戶對，只要合過八字沒問題，這樁婚事就算底定了。」
聽到對象是平遙曹家的千金閨女，常永禎靜寂無波的眼底掠過一抹困惑，一個大戶人家的千金嫡女為何願意委屈下嫁給一個無法繼承家業的庶子？他又是何德何能才得以高攀上對方？
種種的疑點讓常永禎緘默不語。
常永仁一臉嘲諷。「能娶到曹家大房嫡女，應該高興才對，依你生母的低賤出身，還有什麼不滿意的？」
「老五！」常大爺皺起灰白的眉頭斥道。
面對嫡兄的奚落，常永禎恍若未聞。
「我說錯了嗎？說好聽一點叫做江南名妓，不過就是個青樓女子，能進得了咱們常家大門，真不知道姨娘上輩子是做了多少好事才修來的福氣。」常永仁只是替自己的母親打抱不平，得跟個妓女住在同一個屋簷下，眼睜睜看著對方受到丈夫的寵愛，只能氣悶在心。
常大爺不悅地橫睨一眼。「你姨娘也過世好多年了，還提這些做什麼？老七再怎麼說也是你弟弟，你就不能有個當兄長的樣子？」
被父親訓了一頓，他只好悻悻然地閉嘴。
「……為何是我？」常永禎不是不滿意，而是不解，再怎麼說，曹家都不可能把嫡女許配給庶子。
「你應該聽過王半仙這個人吧？他在咱們這兒可以算是赫赫有名，號稱鐵口直斷，你四叔也是請他幫永瞻挑了一房媳婦兒……」常大爺又抽了一口水煙，才往下說道：「大約在五、六年前，曹家也將王半仙請到府裡幫女兒算命，結果說她夫妻宮坐七殺，天生小妾命，如果嫁作正室，也會落得被休離的悲慘命運。」
說著，他不禁歎了口氣。「有哪個當爹娘的聽了會不擔心？何況這個女兒還是嫡出，怎能嫁人為妾，自然趕緊請教王半仙可有辦法破解命格。」
常永禎倒沒想到曹家會如此迷信，單憑算命的一句話就草率決定女兒的婚事。「所以才說要把女兒嫁給庶子？」
「沒錯！雖說是庶子，但好歹也是個正室，咱們兩家又門當戶對，再沒有其他更適合的對象了。」換做常大爺自己也會這麼做。
聽到這兒，常永仁哼笑一聲。「所以我才說這樁婚事真是便宜了你，要是曹家願意把女兒嫁人當妾，我可是當仁不讓，人家可是千金閨秀，你得要好好伺候，免得她天天吵著要回娘家。」
「曹家也同意這樁婚事？」常永禎並不認為曹家真的願意把女兒嫁給一個庶子，還是個跛子，生母更是青樓女子出身，再怎麼說都太委屈了。
常大爺沉吟了下。「這些事自然一五一十地跟曹家說了，對方只要求人品好，還要能夠善待他們的女兒，其他不重要。爹相信你是最適合的人選，曹家這位嫡女年方十六，聽說模樣生得端靜秀麗，又寫了一手好字，也沒什麼可挑剔的，儘管兩家在生意上算是競爭對手，但商場上沒有永遠的敵人，若是能成為兒女親家，也何嘗不是一樁好事。」
見父親似乎相當滿意這樁婚事，由不得自己拒絕，也不容他有意見，常永禎語調平平，聽不出特別喜悅。
「娘也答應？」自己的婚事還是得先徵詢過嫡母的意見。
常大爺吐了口白煙。「她也點頭了。」
「那麼就全由爹作主。」常永禎不答應也不行。
「好、好！」他馬上就派人和曹家聯繫，開始準備婚事。
待常永禎退出書房，走沒幾步路，不由得彎身揉了揉右腳的小腿，只要回到這座主宅，曾經斷過的腳骨便會開始隱隱刺痛。
當他直起身子，再度前進，才行經花園，就見到嫡母盧氏在不遠處賞花，正猶豫著該不該過去請安，盧氏身旁的婢女已經發現他，悄聲跟主子說了兩句。
見嫡母已經望了過來，常永禎便作勢上前，誰知對方立刻轉頭就走，壓根兒不想跟自己說話，他沒有怨懟和憤懣，早在生母進門、成為父親妾室的那一天，就已經注定會有這樣的結果。
常永禎腳步微跛地回到位在雍和堂內的一處小跨院，婢女端來早已冷掉的炒莜面片，連杯熱茶也沒有，不過他並不介意，填飽肚子後，他脫下身上那件繡線脫落的馬甲躺下來休息，腦子裡卻一片混亂。
他就要成親了……
其實他並無意娶妻，更不想拖累任何女子，何況這位曹家姑娘又是嫡出，想必備受嬌寵，心高氣傲，只因算命的一句話，不得不委身下嫁，肯定是萬般不願，甚至看不起他這個做丈夫的。
但這樁婚事不容自己有意見，若真的談成，也只能娶了。
數日後，位在平遙縣的曹家，也同樣為了婚事而煩惱。
「老爺！」許氏有些心急地偕著女兒走進書房。
走在身後的曹安蓉也跟著向父親福了個身，就見她穿了一襲丁香色襖裙，上頭綴著精美的花邊和刺繡，腦後紮了條粗粗的長辮子，襯托出一張瓜子臉，眉眼半垂，再配上一管秀鼻，櫻桃小口，就像朵含苞待放的牡丹。
「爹！」她細聲細氣地喚道。
曹老爺「嗯」了一聲，擱下茶碗。「你們都坐下來……」
「老爺是不是已經幫丫頭找到適合的對象了？」許氏還沒落坐，便已經滿懷期待地問道。
他頷了下首。「沒錯，而且還是跟咱們門當戶對的親家。」
聞言，安蓉只是安靜地坐著，眼觀鼻、鼻觀心，兩手擺在百褶裙上頭，就像個典型的大家閨秀，只是凝聽，不便表達自己對婚事的意見。
許氏急切地問：「是哪一戶人家？」
「祁縣「萬順昌號」的常家，還是大房庶子。」他說。
她立刻轉憂為喜。「原來是常家，那真是太好了，我這顆心總算可以安了，雖說要嫁的是庶子，不過總能在票號裡安插一份差事，加上咱們給丫頭的嫁妝，倒也不用擔心吃苦，就不知道是哪一位少爺？」