喬灝送走了皇后，便由相府後門上了自家馬車，前往天馬寺與相約踫面的靖王沈天洛會合，並告知他自己的真實身份，由靖王帶他進宮見皇上一面。
「你不是八兒？！」沈天洛訝異。
「對，我不是，抱歉騙了你，堂兄。」他真心致歉，不見虛假。
沈天洛一愣，「你喊我堂兄？」這世上能與靖王稱兄道弟的人並不多。
「是的，我是華皇后當年所生的小皇子，玉碟排行第九。」
九皇子……「證據呢？」
喬灝脫去衣衫，讓他瞧見背後的胎記，沈天洛這才相信他的說詞，九皇子沈子威並未死。
想來真是離奇，他曾是妻子疼愛有加的弟弟，而後是關係密切的姑佷，如今喬灝有求於他卻置之不理的話，恐怕王妃會跟他翻臉。
不是怕老婆而是疼老婆，更牽扯上皇嗣問題，沈天洛沒有半絲猶豫，當晚就暗中帶他入宮。
可是兩人到了皇宮之後，沈天洛才發現這個佷子兼堂弟不簡單，他居然早已在皇上身邊安插他的人馬，換掉皇后的眼線，掌控大半的宮中侍衛。
看到柳雲風畢恭畢敬的向喬小子行禮，沈天洛有些不是滋味，他瞞了他不少事，連宮裡布線都已安排妥當。
「殿下，皇上在寢宮休息。」
「他是清醒的嗎？」
「是的，吃了殿下派人送來的靈藥，皇上神智已有好轉跡象口」能清楚的問他現今由誰主持朝政。
「靈藥？」他連皇上生什麼病都曉得？沈天洛不禁佩服這位絕頂聰明的九皇子。
本該是窗明几淨的騰龍宮，如今一看黯淡無光，宮燈佈滿灰塵，牆上瓖的夜明珠不知被誰撬走好幾顆。
迎面而來是濃重的藥味，蓋過腐爛的腥臭氣息，紫檀百花迭繡屏風後，五色雲紋垂帳以金鉤勾挽，面色枯黃的老人氣若游絲的躺在騰龍王朝最尊貴的龍榻上。
即便解了毒，他還是病得很重，有人走近龍榻也沒發覺，凹陷的雙頰緊閉著雙目，彷彿在等待死亡的到來。
沈煜似乎是感覺到有人在看他，他吃力的睜開混濁的雙眼，幽明的燈燭閃爍著，蒙隴間，他看到一個和自己年輕時長得很像的男子，他是……他是……
驀地，他失聲喊出，「皇兒？！」
神情略顯激動的喬灝穩住情緒的道︰「父皇，兒臣不是皇七子沈子揚，兒臣是皇九子沈子威。」
他沒打算用沈子揚的身份出現，死了的人再復生太驚世駭俗了，他想不需要驚擾油盡燈枯的父皇，讓他最後這一段路上走得平順。
「沈子威……子威……」沈煜忘神的喃喃自語，憔悴面容老了許多，驟地，他兩眼進出難以置信的異彩。「你……你是朕的皇兒？！」
「是的，父皇，兒臣是你的親生子。」出生時祥鶴凌空的九皇子，祥瑞照騰龍。
「像，很像，朕像在照鏡子一樣……不過，你的眉眼酷似鸞兒……」他眼眶紅了，泛起盈盈淚光。
「皇上，臣證實過，他的確是九皇子沈子威，背上有六星胎記。」沈天洛出聲道，這話一出，更加讓沈煜再無疑慮。
沈煜老淚縱橫，病到不見肉的瘦手顫抖一舉。「你，過來，讓朕好好瞧瞧你。」
近鄉情怯的心情吧！神色不變的喬灝走得極其緩慢，在榻前雙膝一落地。「父皇，兒臣來遲了，請父皇賜罪。」
如果他的佈局再快一點，如果他的實力再強一點，如果他再早一點知曉父皇的處境，如果……許許多多的如果都挽回不了他此時心中的悔恨和懊惱，人總要遲了一步才發現一切已經來不及了。
「沒……沒有遲不遲的傻話，朕在有生之年還能見到你，不遲、不遲……朕很欣慰……」總算心中的遺憾少了一樁，他可以去見歷朝先祖了。
「父皇，佟太醫尚在宮中，兒臣立即請他來為您診治……」
他話未說完，沈煜已用力的捉住他的手。
「不……不用費……費心了，我這身子骨不行了，義……義方跟我說了，皇后下毒，他已盡量控制，讓我多拖了幾年……」也為難他了，背負軾君的罪行。
其實佟義方受制皇后是假象，再疼閨女也不能背叛一國之君，他假意受到控制是為了顧及皇上的身體，因為就算他不做，皇后也會再找別人下手，皇上會「病發」得更快。
所以他犧牲了女兒，有意無意透露她是藥人，讓皇后利用她的血來延續皇上的生命，好讓他有機會研製出解蠱毒的解藥。
只可惜他力有未逮，少了來自苗疆的關鍵藥材，加上皇后對皇帝病情的「嚴加控管」，致使他一事無成，始佟解不了皇上的毒。
「我不怪他，他盡力了，但是……皇后的野心不能輕饒，朕要她……要她……」他說著說著咳了起來，口中嘔出濁紅鮮血。
「父皇，您靜心休養，接下來的事就交給兒臣，兒臣不會令父皇失望。」喬灝語氣透著沈痛，以明黃錦巾擦拭沈煜嘴邊的血漬。
看著和自己已逝太子沈子揚相似的五官，顫著手的沈煜笨拙的撫著他的臉。「朕不……不行了，朕要傳位給你，由你繼承騰龍大統。」
這是他唯一的補償，他的帝位。
「不，父皇，兒臣不能接受。」他自有打算。
「不能？」沈煜訝然。
「兒臣主張讓十二皇弟繼承，畢竟他如今已是太子。」死過一回的人了，更知道這世上珍貴的是什麼，十二皇子天性純良，未肖其母的深沈心機，只要好好教導成材，假以時日必是一代明君，再說他也是朝中大臣認定的繼位人選，自己再攪和進來，只是突增困擾而已。
「為……為什麼？」他不得不問。
「盛極則衰，兒臣要皇后目睹一蹴而就的榮華就在眼前卻拿不到。」她盼望的那一天永遠也不會到來。
沈爆忍住胸口的翻騰，壓下急喘，仔細凝視他與華皇后所生的皇兒。「拿朕的御璽來，在第三根龍柱後掛著皇后畫像的牆面，有一暗櫃，朕要擬旨。」
馬皇后始佟無法如願的是她找不到傳國玉璽，沈煜從前再怎麼寵幸她，也不打算讓她干政，傳國玉璽是一國之重，世上只有他一人得知其擺放所在。後來察覺她有異心，更是早做防範，不讓她得逞。
「臣來。」沈天洛主動走到雙人合抱的柱子後，拿開畫像，他按下牆上的機關，取出一個黑沈色木盒。
透著唬拍色的金黃玉璽，閃著玄秘光芒。
「皇上駕崩了——」
即使解了毒，做了一番調養，沈煜還是難逃病魔折磨，康明二十一年，大行於騰龍宮，皇后、太子及一干大臣在龍榻前哀泣，痛失一代明君。
帝王崩姐，舉國悲傷。
全國休市七日，著孝，不得嫁娶與舉行任何慶典，茹素三天為先帝祈福，寺廟禁止鳴鐘。
但國不可一日無主，手持聖旨的沈天洛登高一呼，擁立十歲太子沈子熙登基為帝，群臣拜倒在地，直呼︰吾皇萬歲萬歲萬萬歲。
這道旨意中，另外還宣佈一件事，封喬大將軍之孫喬灝為攝政王。
文武百官面面相覷，卻無人敢有異議—所有會出聲反對的人，都不在朝堂上。
新帝上位，改年號為清明。
沈子熙登上皇位，馬皇后的計劃算是得逞了，但他們卻沒能享受這勝利的果實。
前一天夜裡，右相府被禁衛軍包圍，馬氏一族全被打入詔獄，相府被抄，起出賄銀百萬兩，以及三本名冊，全都是相互有所往來的野心之士。
馬皇后則被囚禁在慈惠宮，與她同夥的國師言無盡、大內總管邢公公皆是被打入大牢。
「貶為庶人……為什麼……為什麼會這樣？皇上逝世，本宮就是皇太后了，為什麼什麼都沒有……沈煜，你怎麼可以這樣對我……十幾年的夫妻之情呀，你竟狠心至此……」
究竟是誰狠心了，毒害丈夫，設計謀殺前太子，讓皇子流落民間，毒婦心有誰及得上她？
第十六章 大政奉還(2)
聽完先皇的處置，馬靜瑜崩潰了，整個人趴在地上痛哭失聲，可一聽她的埋怨就知，她一點也沒有反省。
「皇后娘娘，本王來送你一程了。」該是贖罪的時候到了，終於也走到這一步，宣讀遺詔完畢，喬灝冷冷看著馬皇后的失態。
「喬灝……你這混蛋！我們是同一條船上的人，憑什麼我們馬家全落水了，你卻飛黃騰達……」她哭得無力，無法站起，伏在地上死拽著他的衣裸叫罵，「什麼攝政王，憑什麼你是攝政王，我們就是大逆不道，你才是真正的狼子野心，皇上糊塗，竟由得你這外姓人來攝政！」
「大膽馬氏，不得對攝政王無禮！」一旁的內侍想上前拉開她，卻被喬灝阻止。
喬灝默默看了馬靜瑜好一會兒，馬皇后被他的眼神看得毛骨驚然，不敢再亂說話，只止不住地嘎咽嚷泣。