正式的禮部大堂是在內皇城裡，而這座典雅恢弘的大宅乃是禮部在京城的辦事處，聽說早朝過後，禮部的諸位大小官員都會回到這辦事處，就連他們的頭頭禮部尚書也不例外。
走近那朱紅高牆巍巍大門，懸掛著皇上親書「禮儀天下」的牌匾底下，威風凜凜地站著兩名剽悍的執金吾，凶神惡煞的表情非但能嚇退一干閒雜人等，恐怕還能充作避邪驅魔之用。
「兩位大人早。」曹綠袖臉上帶著天真傻氣笑容，笑吟吟地開口。
兩名執金吾眼前一眩，不假思索就想笑應，總算理智及時回籠。
「小姑娘，這裡是官方重地，沒事的話速速離去。」
「小女子是奉禮部尚書沈大人之命，」她揚了揚手上的綠柳提籃，「送東西來的。」
他倆驚詫地相覷一眼，有些遲疑。
「可是沈大人並沒有交代下來，我們還是不能放你進去。」左執金吾皺眉道。
「那麼可否勞煩哪位大人幫小女子通報一下？」她欠身為禮，嘴角笑意溫柔可人。「就請向沈大人說一聲，曹綠袖求見。」
她相信那個自認高人一等的傢伙絕不會拒絕自己求見的。
「這……」
「如果大人前去通報，沈大人還是不欲接見小女子，小女子自會乖乖離開，不會給兩位大人添麻煩的。」
也不知是她說的話有道理，抑或是她天真無害的笑容發揮了效用，右執金吾沉吟了一下，對同伴點了點頭。
「好吧，那你在這裡等著。」左執金吾忍不住偷瞄了她清麗婉約的笑靨一眼，這才入內稟報。
右執金吾則是極力控制住臉部表情，眼觀鼻，鼻觀心。
曹綠袖抿著唇輕輕笑了，拎著綠柳籃子，模樣純潔可愛得像個初春踏青方採花回來的小女孩。
可是眼角眉梢不自禁流露的嫵媚嬌俏氣息，卻又恁般蠱惑，教人不自覺怦然心動。
右執金吾額際的汗悄悄滑落。
曹綠袖當沒瞧見，只是時不時淺笑著低頭撥弄籃裡的花朵，泰然自若。
終於，左執金吾小跑步奔了出來，驚異地看了她一眼，「姑娘，尚書大人請你進去。」
她微笑斂身盈盈作禮，「謝二位大人。」
曹綠袖款步輕移，清楚地察覺到自己背後有四道愛慕的目光，她強抑下內心興奮無比的強烈成就感，努力憋住得意洋洋的笑容，繼續溫婉地一步步走進去。
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曹綠袖走在青翠的前庭花園，瞄了瞄四下無人，再也忍不住叉腰仰天狂笑三聲。
「哈！哈！哈！」
那兩名雄赳赳氣昂昂的執金吾可不是挽翠樓裡那些好色的尋歡客，可居然也忍不住被她的「美色」所迷惑，真是豈一個爽字了得啦！
「曹姑娘心情不錯？」
她警覺地望向緩緩行來的沈隨風，迅速定下神來，嫣然一笑。
「沈大人好，小女子綠袖跟大人請安，恭祝大人官運亨通，步步高陞，位極人臣。」她眼波流轉，笑容可親，語氣裡卻帶著不著痕跡的反諷。
沈隨風眸光一閃，沉靜的開口：「謝曹姑娘貴言。但不知姑娘今日不在挽翠樓中招待客人，怎麼反倒有空到禮部來了？」
不是明知故問嗎？
被他這麼一搞，哪還有幾隻蒼蠅蚊子好讓她招待的？
她強捺狠狠白他一眼的衝動，面上笑容可掬。「當然是來向沈大人請安問好兼道歉的。」
「曹姑娘客氣了。」他不動聲色地微笑。
她緩緩走近他，直到接近他面前才站住，女子若有似無的清甜幽香氣息襲來，沈隨風下意識要後退一步，拉開距離，可是她已經抬起頭來，眼眶紅紅地望著他，泫然欲泣。
他一震。「曹姑娘——」
「對不起。」她眸底淚霧隱隱，無措地咬著下唇。「那天……我真不該那樣待你的。」
他一怔，一時不知該如何反應好。
她怎麼變了個人似的？
「我仔細的想過了，」她粉頸低垂，想掩飾眸底點點淚光。「其實你真是為了我好，否則也犯不著苦口婆心的跟我說那麼多大道理，可是……可是我卻一點也不懂事，非但頂撞你，還故意陷害你，當場教你難堪，真的很對不起。」
「曹姑娘？」沈隨風萬萬沒料想到她竟然是來道歉，而且態度如此謙卑自責悔愧。
霎時間，他心底不禁浮起一絲內疚之情。平心而論，他上任禮部尚書一職以來，本就將端正禮儀大節列為施政重點方針和主要政績表現，但是新令頒布，頭一個拿來開刀的就是挽翠樓，他確實也存著「殺雞儆猴且公私兩便」的心思。
但是再名正言順、理直氣壯，此時此刻看到她小臉蒼白，淚濛濛地睜著祈諒和稚氣猶存的大眼睛仰望著他，他忽然有種大人欺負小孩的心虛和愧疚感。
「沈大人，你可以不用原諒我……」曹綠袖吸了吸鼻子，淚汪汪地邊用袖子擦了擦眼睛，可眼淚好似越抹越多，小巧鼻頭越發泛紅。「如果換作是我，我也不會那麼輕易就原諒傷害我的人……尤其您又是這麼大的官，您生氣絕對是應該的。」
「曹姑娘……」沈隨風見她可憐兮兮，像只脆弱的小兔子般，纖小肩頭還一抽一抽的，心不由得放軟了下來。「不能全怪你，那天的確是我出言太冒昧直接，傷了你的自尊心，沈某是個大男人，不懂得顧全女孩兒家的心思，確實有錯。我很抱歉。」
聽著他輕緩溫和的嗓音，曹綠袖突然心下怦然，雙頰莫名發熱了。
他……原來也可以這麼溫柔地同她說話？
不帶一絲高高在上的傲慢，不帶任何說教的氣息，沒有成見和敵意，而是帶著一抹溫暖撫慰著她的心情。
她抬眼望著他，那雙深邃的黑眸裡，蕩漾著一絲隱約的柔軟憐惜，她微微屏息，忽然有一瞬間的迷惘，不知自己身在何方。
沈隨風凝視著突然安靜下來的她，心裡有一絲迷惑。「怎麼了？我又說錯什麼了嗎？」
曹綠袖輕輕一震，眨了眨眼睛，心慌地退後了兩步。「不……不是的，我只是……只是……」
只是怎麼了？
她怎麼會心臟跳得出奇的快，臉頰燙得慌，腦袋裡一片空白？
「曹姑娘？」
「我、我是太高興了！」她胡亂搪塞了一個理由，極力鎮定恢復心神，擠出一朵甜甜笑容。「大人，那麼你是願意原諒我了？」
「談什麼原不原諒，」他微微一笑，「那些事都過去了，往後你也不必再記掛心上。」
「那麼大人會收回成命了？」曹綠袖一喜，沒料想他這麼容易就擺平。
「你指的成命是禮部新規一事嗎？」他眸光一閃。
「對啊。」她臉上難掩興奮，眼兒亮晶晶的。「既然大人已經不怪我了，那些頒布來整我們的亂七八糟條例，都可以撕了吧？你都不知道最近幾天我們樓裡生意多差呀，簡直就要——」
沈隨風恍然大悟，臉色一沉。「所以你來道歉，就是為了要我收回那『亂七八糟』的條例？」
「那當然——」她本想點頭，可伶俐的眼色總算瞄見了他突然鐵青的臉色，當下迅速搖頭。「不是！」
第3章(2)
他臉色緩和了一些，可是眼神已不復方纔的信任，而是閃動著精明懷疑的光芒。
「曹姑娘，」他雙手抱臂，冷冷地打量著她。「請回吧。」
「什麼？」她呆住了。
「那一日之事，我接受你的道歉。」他語氣淡淡地開口，「但是禮部新規頒佈施行乃是朝廷政策，一體推行於天下，現在不過是由挽翠樓開始罷了，所以沒什麼收不收回成命的。」
「你——」她先是一房，隨即覺得自己被惡整了。「剛剛不就是在耍我？」
「方纔究竟是誰耍誰？」他英俊臉龐上毫無表情。「很清楚，不是嗎？」
曹綠袖臉上浮起兩朵心虛的酡紅，卻仍是怒氣難消。「可是你不都說過去的事就算了嗎？為什麼現在還要對我們挽翠樓趕盡殺絕？」
「曹姑娘言重了，朝廷新政，人人從之，我沈隨風也不過是為國家做事，為百姓盡心罷了。」他挑眉看著她，「又何來趕盡殺絕一說？」
好哇！她現在終於知道什麼叫做「絕頂聰明的讀書人幹起歹事來，比目不識丁的強盜要殺千刀得多了」！
真要玩這麼大？
好！本姑娘就陪你玩到底，看誰心眼高、手段殘！
「是是，的確是小女子說錯了。」曹綠袖吞下怒火，故作懊惱後悔地低下頭。「我們挽翠樓往後一定會乖乖聽話配合朝廷新規，努力做到大人期望的標準，好嗎？大人，您可以不要再生我的氣了嗎？」
「曹姑娘，本官言盡於此，你請回吧。」他語氣謹慎地道。
眼前這小女人真是翻臉比翻書還快，一忽兒喜一忽兒怒，變幻莫測，不得不防。
「是，小女子就不打擾您了。」她轉身走了兩步，突然想起，忙回頭將手上的綠柳籃子不由分說塞到他懷裡，小聲道：「這裡有一些糕點，是我親手做的，不算什麼……是給大人的賠罪禮。」