跟在芳心屁股後頭，東施施開心得吱吱喳喳，活似一隻小八哥兒。
「施施真是了不起，真棒。」芳心指示著宮女們將烘乾的芍葯和金銀花盡收了，這才牽起她的小手，淺笑著走出焙香室。「好妹妹，今兒剛剛好有新進的金州春桂，讓我來烹一壺桂子香，以茶代酒，好好地為妳祝賀一番。」
「芳心姊姊最好了。」她眉開眼笑的。雖說她每每都是牛飲，又喝不出茶的滋味來，著實是糟蹋了芳心精心烹煮出的佳茗，可就算喝不出味道，光是看芳心那雙雪白如玉蔥的纖手，猶如書法家寫得一手行雲流水好書法般，姿態翩翩曼妙、手勢款款動人，就已是一種無上享受。
坐在杏花樹下，優閒地品著茶，東施施覺得整個人都心曠神怡了起來。
所有的興奮、激動、熱切和亂七八糟鬧哄哄的情緒全在這一瞬間獲得了純淨的沉澱。
「這一季的春桂，花蕊金黃，甜馨撲鼻，清香益遠，品質極好。」芳心微笑道，將一撮粉嫩小巧的桂花輕輕撒落在沸騰的茶湯裡，接著又滾了一會兒，茶壺即離了小火爐，然後她以竹製小斗舀起些許茶湯，斟入東施施面前的茶盞。「來，嘗嘗。」
東施施小心翼翼地捧起茶盞，吹了吹滾燙的熱氣，啜飲了一口。「嗯，真香，真好喝。」
「妳喜歡嗎？」
「當然喜歡。」東施施睜眼說瞎話已經是慣常老手了，雖然喝不出滋味，她光看這茶湯金黃映艷，也知道這桂花一定不是凡品。
「我就知道妹妹妳一定會喜歡的。」芳心巧笑倩兮，語氣柔和地道：「說起這季的春桂，色美味香意甜，不只能泡茶，還能做成甜餡。還記得去年，總御廚長做過一回春桂新粉蒸栗糕，我有幸能偷嘗了一小塊，那滋味……至今彷若猶迴繞在唇齒間。」
哇……東施施聽得羨慕到流口水。
下次，她也想央求師父親手再做一次給她吃吃看喔。
話說回來，給她吃這麼好的東西，她也吃不出味道來，簡直就是烏龜嚼大麥！糟蹋了。
東施施歎了口氣，可腦子驀然靈光一閃！
她是吃不出春桂的絕妙，可皇上肯定識貨呀！
「芳心姊姊，妳可以給我一些春桂嗎？」
「妳想帶回去泡著喝，當然沒問題了。」芳心好脾氣地笑道。
「不，不是要帶回去泡著喝的，」她滿眼興奮，躍躍欲試地道：「我想，這麼好的春桂若是用來煮『花好月圓』，那一定會比尋常桂花所煮出來的更加好吃百倍！」
「是呀，」芳心眨了眨眼，嘴角柔婉的笑意帶著一絲詭異。「用春桂煮，滋味一定特別得不得了。」
「皇上一定會很喜歡的！」東施施開心的點頭。
芳心淺淺一笑，輕輕斂眉，掩住了眼底真正的心思。「不過妹妹千萬記得，倘若妳要用在『花好月圓』這道甜湯上，春桂千萬得在最後皇上要品嚐時，在掀起蓋的那一剎那撒下，讓它趁著熱氣激盪出花香味來，這樣，才能萃取出春桂那縷最獨特誘人的風味……知道嗎？」
「知道！」她忙不迭的答應，「臨食前方撒下，為的就是要取那一瞬間最純粹清鮮的花香，對嗎？」
「好妹子果然聰明伶俐，一點就通。」
第9章
終於到了皇上試菜的前一日。這也是內膳房的大事，尤其為搭配以東家一十八套大菜為主的龍鳳婚宴，駱揚也設計了八涼菜、八熱葷、八雙拼、八鹹點、八甜點、八面品、八京果、八蜜果……共齊八十二道。
御膳房裡人人忙翻天，有些事先得做好的涼菜、醃來待明日燒烤的食材、需要湃入井水取其清涼的瓜果等等，手續繁多，都得前一日就備齊。
東施施也忙得滿頭大汗，卻是歡喜得臉兒紅通通的，心底更是感覺到前所未有的踏實安定。
在一切紛紛擾擾隨風而逝，回歸到最單純美好的原點之後，她終於深深體悟到原來她最拿手的一件事，就是做菜。原來，做菜是一件這麼快樂的事呀……尤其是看到每個嘗到她所做出的料理的人，那臉上洋溢的滿足笑容時，她就覺得整個人都飄飄然了起來，彷若在雲端。
就算這輩子她無法恢復味覺，無法再度嘗到食物真實美味的味道，她也無憾了。
「各位辛苦了，到現在還忙著呀？」
一個溫柔笑語緩緩響起。
眾人抬頭望去，登時都笑了。
「芳心姑娘，妳來啦！」
「哇，好香，這是什麼味？」
「芳心姑娘，妳帶什麼好東西來了？」
御廚們紛紛圍了上去，七嘴八舌地問。
東施施也跟著過去湊熱鬧，而且還搶先奪得了個綵頭！
「好妹子，來，先給妳一個。」
「哇，芳心姊姊，這是什麼？」她好奇地捧著一碗凝結著似霞若醉，呈現淡淡胭脂色凍物事，不禁讚歎。「這是薔薇露做的果子凍。」芳心對她盈盈一笑，隨即環顧四周，「我想，你們辛苦了一整天，所以做點果子凍來給大家嘗嘗，打打氣。」
「芳心姊姊，妳真是大好人。」她滿眼感動，迫不及待地挖著吃了起來。
雖嘗不出是什麼味道，但涼涼滑滑的，吃到嘴裡好舒服呀。
沒想到芳心姊姊不只精通花花草草，就連廚藝也這麼好？
東施施不由得崇拜地望著芳心。
一旁的駱揚卻是看得好不刺眼，心下暗自咕噥，頗有些不是滋味。
這丫頭以前只會用這滿滿崇拜的眼神看著他，現在居然對芳心面露景仰傾慕佩服之色……悴，雖說芳心是個姑娘家，但他還是忍不住吃味。
話說回來，這丫頭是幾時和芳心這般熟稔的？
他眸底掠過一抹深思。
「芳心姑娘果然是溫柔心細，怎麼知道我們都忙得沒胃口，正想吃點酸酸甜甜的東西呢？」
「呵呵呵，那可不？芳心姑娘可是咱們御膳房之友呢！」盧御廚轉頭看到埋頭大吃的東施施，不由得噗地笑了出來。「不過小施施也可算得上是咱們御膳房之花了。」
「是御膳房之活寶。」
「不對不對，是御膳房之包子。」
老陶御廚一句打趣，登時引起哄堂大笑。
「老陶叔叔，您老是肚子餓了吧？」東施施聞言非但不著惱，反而跟著呵呵笑了起來。「想吃包子，我等會兒蒸幾大籠給您吃，看您是要紅豆包、水煎包、奶黃小包、蔥肉大包、四季海鮮包、無敵蟹粉水晶包……應有盡有，您要哪一味？」
「喲，咱們小施施最近鬥志真是旺盛得不得了，居然連總御廚長的獨門無敵蟹粉水晶包都學會了，」老陶笑吟吟地看了看這個，再看了看那個————不過駱揚一記白眼瞪得他目光趕緊收回，忙對東施施撒嬌道：「小施施，老陶叔我肚子是真餓了，妳待會兒可千萬別忘了自己說的，要做無敵蟹粉水晶包哦！」
「沒問題。」她咧嘴一笑。
「那我也要吃！」老盧不甘寂寞地湊了過來。
「我也要！我也要！」
「好好好，都有都有，所有叔叔伯伯統統都有！」
那個笨蛋。駱揚又好氣又好笑，正想過去排開眾人，把那個一被稱讚就得意忘我到什麼都敢答應下來的阿傻抓出來，一個溫柔笑語突地自他身畔響起！
「總御廚長，你好像很關心我施施妹子呀？」
他霍然回頭，英俊臉龐條然閃過一抹窘紅，隨即清了清喉嚨，微微揚眉，「芳心，妳是幾時和施施這般親近起來的，怎麼沒教我知道？」
「我們女孩兒家之間的私事，怎好向你這個大男人報告呢？」芳心淺淺一笑，四兩撥千斤道。
「可是！」他總覺得有點不太對勁。
「更何況，」她嫣然一笑，意有所指地道：「我也想多多瞭解自己的情敵，這也是人之常情吧？」
駱揚登時瞠目結舌，不敢置信地瞪著她。
「妳的！什麼？」
當晚，東施施興奮得睡不著，一顆心又緊張又忐忑，數度爬起來望著窗外的明月傻笑。睡在外閣小廂房的小紅認命地翻身下床，打了個呵欠，過來勸道：「小姐，明兒可是大日子，妳再不養精蓄銳好好睡個飽，明兒怎麼應付那一十八道菜的考驗呢？」
「我心裡知道，可是我的腦子就是歇不下來呀。」東施施臉上寫滿了期待和矛盾的焦灼，歎了口氣，憂心仲仲的問：「小紅，妳覺得明兒我會不會搞砸試菜呀？」
「呸呸呸！小姐別瞎說！」小紅趕緊雙手合十朝天空拜了拜，嘴裡唸唸有詞：「皇天在上，我家小姐純粹是一時心急，童言無忌、童言無忌……」
儘管心緒難安，她還是被小紅的舉止給惹笑了。「小紅，我不過是說了一句話，犯得著搞得這麼緊張嗎？」
「小姐，妳不知道，這每逢大事前夕，最得謹言慎行步步為營了。」小紅神秘兮兮地道，「妳別以為婢子迷信，凡事還是小心點好。」