「真的嗎？」她聽了這樣的保證，既安下心來，卻又有些尷尬，一時間心情還挺複雜的。「那就辛苦你了。」
「沒問題。」他微笑的朝她頷首，「妳可以開始了。」
她手心發冷，心跳加速，頭皮發麻，「……是。」
十年了，這十年來她從沒有從頭到尾包辦煮過一道成菜，上次那道一品轉運鍋，是她知道御廚們煮的料理肯定百分之百沒有問題，這才放心全攪和成一鍋的。
但是現在……
東施施手執菜刀，在切起供前湯熬煮所需的蓮藕時，不禁微微發抖，連連做了好幾個深呼吸，才能繼續把那藕節片完。駱揚目光灼灼地凝視著她備料的動作，不忘提醒她藕片厚薄須一致，鮮蛤蜊得在湯料熬煮得入味綿透，在最後階段方能全數傾入沸騰湯水之中。「只要殼一開，湯得立即起鍋離火，」他叮囑，「如此蛤肉方能保持飽滿鮮甜，也不至於搶了天麻和蓮藕的味。」
「總御廚長，你真厲害！」她望著他滿眼崇拜，「我們祖傳食譜上頭也沒寫得這般詳細，你是怎麼知道的？」
「這是常識。」他似笑非笑的回道。
「噢。」她撓撓臉頰，小臉一陣訕訕然。
「這道『佳偶天成』完成了嗎？」他寵愛地摸了摸她的頭，鼓勵地問道。
「完成了。」她拿著湯勺將大鍋裡清香四溢的「佳偶天成」舀入一隻青花大瓷碗裡，手不禁有些微發顫。
「很好。」他眼底閃過一絲笑意，抄起一柄調羹，舀起了一匙清醇湯汁。
「等一下！」東施施緊張得臉色發白，吞了口口水，「你……要不要先叫好御醫啊？」
「至於嗎？」他沒好氣地睨了她一眼。
「那個……有備無患總是好一點的。」她笑得好不心虛。
「一口湯還毒不死我。」他在緊張兮兮的她來不及阻止前，一口喝下。
「怎麼樣？怎麼樣？」她的呼吸差點停了，小手緊緊攀抓住他的手臂。「你現在覺得怎麼樣？有頭暈想吐的感覺嗎？肚子絞痛翻騰的時候千萬要說啊！」
「嗯……」他瞇起眼深思。
「喉嚨痛嗎？頭昏腦脹嗎？四肢無力嗎？有流鼻血的衝動嗎？」
「目前沒有。」他沉吟著，仔細研究湯汁的優劣得失。「嗯，鹽巴少了點，湯有點淡，不過還行！對了，天麻再少放一片，味道會更柔和些。」
東施施一時摸不著頭緒，完全不知道他在說些什麼，因為她滿心滿腦全是心慌與惶惑和擔憂，只顧著目不轉睛、屏氣凝神地盯著他，害怕他隨時會「毒發身亡」
「怎麼了？」駱揚終於注意到她神情異常，疑惑的問道。
「你現在全身上下真的沒什麼不舒服的感覺？」她神經兮兮地再三確認。
「我很好，」他鼓勵地拍拍她的肩，黑眸照照生光。「妳也很好，我們大家都很好……對了，湯再多下點鹽，天麻再少放一片，妳的湯就完美無缺了。」
「我的湯……」她傻乎乎地開口，隨即不敢置信地摀住小嘴，小臉迅速亮了起來。「我的湯……我煮的湯……能喝？真的能喝？」
「能喝，而且挺好喝。」他頓了下，不忘補充道：「再加一小撮鹽的話。」
「我的天！」她狂喜至極，想笑，想尖叫，更想跳起來環住他的頸子大喊萬歲，可是喜悅的熱淚卻在這一瞬間不爭氣地瀰漫了眼眶。「我……我能煮了……真的不會害死人……我、我……」
「施施，我說過妳可以相信我。」他嘴角含笑，眸光深情而心疼地注視著她，「我可不是隨便說說便罷的。」
「師父……謝謝你。」她低下頭，喜極而泣，拉起袖子想抹掉眼淚，可沒想到卻越擦越多。
駱揚看著她歡喜卻梨花帶雨的小臉蛋，胸口莫名緊緊揪成一團，那股深沉濃烈、焦灼不捨的心痛戚蔓延流竄到四肢百骸。
天殺的！他真痛恨看見她流眼淚。
「喂喂，我贊妳可不是要讓妳哭得唏哩嘩啦的。」他佯裝懊惱不悅，「還有，妳再哭下去，這湯就不是太淡，而是太鹹了。」
東施施聞言一怔，隨即破涕為笑了。他寵溺地摸摸她的頭，隨即笑道：「來，把眼淚擦一擦，再為這湯下一小撮鹽巴，端過去給他們試試。」
咦？
「真的……可以嗎？」她還是有些擔心。
「去吧。」他鼓勵地笑笑。
她不禁歡呼了起來，雖然雙手顫抖，卻迫不及待捧著那一大碗湯，奔向其它御廚，讓他們嘗嘗味道。
駱揚微笑看著那些御廚紛紛舀湯品嚐，伸出大拇指點頭笑贊。
「嗯哼。」他滿意得不得了。「算他們會做人。」
話說回來，他還是習慣看到那張小圓臉笑開懷的模樣。
如同現在，她開心得眼兒發亮，小臉紅通通，渾身上下像是散發出亮晶晶的光芒，真是像碗晶瑩剔透、粉粉嫩嫩的糖霜奶黃酥酪。
令人，甜入了心坎裡。
午後。東施施開開心心，蹦蹦跳跳地穿廊過徑要趕回小知軒，迫不及待想與小紅分享她已能煮出「佳偶天成」的天大好消息。
「東姑娘請留步。」一個溫柔的聲音響起。
她停下腳步，好奇地回頭，「請問這位姊姊有什麼事嗎？」
「我是香膳房裡當差的芳心。」來人臉上笑意清淺，宛似杏花乍落湖面，款款動人的模樣連東施施也看怔了。「今日特來向東姑娘請示，皇上試菜那日所用的甜點，可有需要香膳房提供入菜用的香草？」
「原來妳就是香膳房的芳心姑娘啊。」她恍然大悟，頰生嫣然。「妳喚我施施就好了，往後還有要多多勞煩芳心姑娘的地方，屆時還得請妳好生包涵才是。」
「東姑娘太客氣了。」芳心抿唇一笑，「不愧總御廚長心疼，果然是個知情禮的可人兒。」
東施施聞言，臉蛋頓時飛紅了起來。「總御廚長他……他是開玩笑的，我也不過是個鄉下小丫頭罷了。倒是芳心姑娘這般年輕便執掌了香膳房，真的是很了不起呢。」
「教東姑娘笑話，那不過都是些虛名罷了。」芳心翳蓊秋波一流轉，笑道：「對了，如果東姑娘不嫌棄的話，要不要到我香膳房那兒喝杯茶，順便挑選些要用的花草呢？」
「好哇好哇！」難得能在宮裡遇到這麼個性格溫婉，對她殷殷笑語如長姊的姑娘，東施施興奮開心不已。「呃……我是說，如果不太打擾芳心姑娘的話。」
「東姑娘真可愛，說什麼打擾呢？長年在這宮裡，極少能遇見像東姑娘這般天真爽朗的小妹子，」芳心笑得好不溫柔，「能有伴一起說說笑笑的，我心底也極是歡喜呢。」
於是乎，在芳心別有用心的牽引之下，單純熱情的東施施就這樣傻乎乎地走進了香膳房——
也一腳踏進了不知是福是禍的陷阱裡。
在駱揚的監督與調教下，東施施開始大著膽子賣力做起東家祖傳一十八套大菜的第二式！「締結良緣」清爽暖胃的前湯後，第二道即是酸酸甜甜的涼拌菜，以春雨（冬粉）、海蜇皮、小黃瓜、紅蘿蔔、雞脯肉、甜脆玉梨等，俱切成細絲，以吳鹽略醃，用冰水湃過、撈起，再撒幾滴鎮州醋、許州糖蜜、錦州香油，拌勻即可。
這「締結良緣」食材雖簡單，卻是講求刀工綿細，作工精緻，看似花紅柳綠纏綿，入口則酸甜絲絲入扣……再一嚼，儘是香中帶酸，甜中帶脆的美味。
刀工能練，可對於舌頭品不出鹹甜苦辣滋味的東施施來說，這調配酸甜醋醬汁的程序，才是一個令她大大頭痛的問題。
「太酸了。」駱揚皺眉。
她左手戰戰兢兢地再加了幾滴許州糖蜜。
「這下又太甜了。」
她右手趕緊再滴了些鎮州醋。
「……咳咳咳。」他登時被酸得說不出話來。
「你沒事吧？」她一驚，左手一抖，這下子整盤「締結良緣」瞬間被糖水淹沒了。他只能眼巴巴看著好好一盤菜全毀，搶救不及。
「對不起，對不起。」她都快哭了，「我、我再重新做一盤，這次我會小心調好醬汁，不會再犯錯了。」
駱揚歎了一口氣，抬手搭住她的肩，「這樣還是不行的。」
「師父！我是說，總御廚長，你再給我一次機會好不好？」她一張臉窘促得漲紅了，慚愧難當，卻還是拚命想要挽回他的信心。
「笨蛋！」他盯著她，不禁有些好氣又好笑。「我怎麼可能這樣就放棄妳了？雖說一天吃一道爛菜是我的極限，妳這道菜做得雖差，但妳的苦心和努力，我也嘗得出……」
「那我可以再重做一次嗎？」她稍稍鬆了口氣，卻仍然帶著一絲誠摯盼望的央求。
「不，若是照這法子做下去，妳再做一百次也一樣難吃。」他毫不客氣地道。
哇，這話真是、真是！東施施倒抽了口涼氣，有些自尊受傷地捧著心口兒，眨巴著眼兒可憐兮兮地啾著他。