第一章
寒食節剛過，春未老，江南堤岸風兒細細、綠柳斜斜。
午後忽來一陣薄雨，雨滴潤著滿城春花，潤出一城煙雨，千家萬戶的屋宇瓦捨皆瞧不清了，迷迷濛濛舒潤一片。
夏曉清在這樣的春雨裡出了城。
只不過，坐在自家馬車中的她實在無心欣賞沿途雨景。她心裡著急，恨不得駕車的長工大智再快一些，快些趕到城外碼頭。
樸素無華的馬車內除她以外，尚有一名年約十八歲的婢子果兒。
果兒學不來主子的定性，圓臉上的五官都快皺成小籠包模樣，她扯開前簾、衝著長工的寬背直催促。「大智你快些！再快些！要出事了呀！」
大智沒答話，嘴裡卻「駕、駕！」趕馬趕得更急。
馬車顛得有些厲害，夏曉清只得一手攀著窗沿穩住身子。她暗自調息，一張白淨玉臉倒瞧不出絲毫慌躁，如畫的眉眸仍清清淺淺，只有抓穩窗沿的五指指節緊繃著，秀荑繃出些微青色血筋。
一近碼頭，人來人往的，馬車不得不緩下勢子。
大智扯著韁繩、抓著馬鞭，有些不知所措地轉過頭，黑黝黝的臉龐表情無辜，對著主子憨聲且結巴道：「小、小姐……咱們馬、馬車……過不去。」
「你守在這裡。」夏曉清交代過後，隨即輕撩裙擺跨下馬車，逕自朝岸邊船隻停泊處走去。
「小姐等等我——小姐——小姐啊——」果兒閃過兩名搬運貨物的工人，趕緊追上主子。小心肝「咚咚、咚咚」跳得厲害，都快嘔出喉頭。
不能怪她啊，她並非無膽，只是這城外碼頭區龍蛇混雜，聚集的全是些粗魯漢子，她家小姐雖有一身本事，但那些本事只管用在鑒賞古玩和管帳上頭，在這兒可全然施展不開，今兒個的事若擺不平，想全身而退……欸，也得靠運氣了。
碼頭往江面延伸的十數條棧道上泊著無數中、小型載貨篷船，船工們來來往往地忙著卸貨、入貨。
然而在最外側的棧道上，四艘插著「伍家堂」紅旗的大篷船已靠岸許久，船上的人們卻被死死困在甲板上，誰也下不了船。
這條長長的外側棧道上堵著一層又一層的人牆，少說也有百來人，個個橫眉豎眼、來者不善，明擺著伍家船隻上的人要敢從甲板上走下來，那便是敬酒不吃吃罰酒，而眼前這等不入格的手筆竟是出自夏家爺兒們之手……夏曉清唇角略抿，即便歎氣，也只歎在心底。
在這慶陽城內，伍家與夏家在生意場上已敵對好些年。
兩家產業多著重在絲綢、刺繡與古玩買賣上，今年「伍家堂」佈置在一江南北和一江東西的分號已增至二十處，勝過夏家的一十九處，伍家主爺遂在府第中大宴各分堂掌櫃，亦廣發請帖相邀慶陽城內的大商家們同歡共樂，且還大費周章從京城請來「雲吉」、「少華」、「福義」、「騰祥」四大戲班同會慶陽伍府。
伍家遣人、遣船一路將四大戲班接回慶陽，哪知船隻進了碼頭、靠了岸，卻有一群凶神惡煞霸住棧道不讓路，硬想把所有戲班堵個回頭。
恍若未聞身後果兒焦急的喚聲，夏曉清蓮步迅捷，堅定地移向那群漢子。
棧道不甚寬敞，又站了這麼多人，她眸光往人群中搜尋。
幾個來圍堵「伍家堂」船隻的潑皮見一個大姑娘家身後跟來一個小姑娘，在這碼頭區格外招眼，不禁起了興，涎著臉嘿嘿笑道——
「喲，趕來瞧熱鬧呀？站這兒、站這兒，哥哥這裡位置好、視野佳，准讓你倆瞧得盡興！」
「姑娘別去他那兒，還是站過來俺身邊，等會兒說不准要動刀掄棍，俺身體強壯，拳頭硬如石、胸膛比牆厚，俺幫你擋著。」
果兒又氣又怕，臉色微微發白，攥緊粉拳掀唇欲罵，只是她罵聲未及出口，圍住她們主僕倆的潑皮們忽地止了聲，表情變得訕訕然。
再過一會兒，有兩、三個混混竟不自在地挪開目光、低下頭。
又過一會兒，有幾個甚至乾脆撇開臉，兩片嘴皮掀動，暗暗罵著。
「見鬼了！什麼玩意兒……」
果兒有些明白了。
沒有鬼，也不是啥玩意兒，是她家小姐凝目看人時的那種「氣魄」。
明明是一雙沉靜帶暖的眸子，真要端起氣勢，眼神立時深幽幽、凜凜然，瞳仁兒像兩口不見底的井，能把人看穿似的。
然後，那些曝露在那樣眸光中的人，會不自覺想去閃避……至於因何閃避？唔……大抵是自卑作祟，因不知自個兒究竟算啥玩意兒，抑或模糊意會到，自個兒還真不是個玩意兒吧……
這一方，夏曉清立在原處環看眾人，神情一直是淡靜的，她悄悄收攏五指，指尖與指腹挲了挲微汗的手心。
緊繃的靜默持續了會兒，直到眼角餘光瞄到那抹試圖溜走的背影，她眉心一軒，出聲便喚：「金五。」
那人身形頓了頓，舉步又走，根本已聽見喚聲卻裝作不知。
「站住。」夏曉清又道。
她聲音並未高揚，僅平靜堅定地送出，那個被喚作「金五」的瘦小中年漢子雙肩陡縮，終是停住不敢再走。
夏曉清徐步踱近，包圍她們主僕倆的幾名漢子極自然地讓出一條道來。
約莫清楚是躲不掉了，金五倏地轉過身，還故意挺挺沒幾兩肉的胸膛替自個兒壯膽，細小眼裡閃著光，那神態像做了什麼歹事，事跡敗露了，正費勁兒想法子要撇清干係。
金五眼瞇得更細，做作地咧出一個大笑弧。「哎呀呀，這不是夏家大小姐？您今兒個不忙事嗎？怎有空上碼頭區湊熱鬧了？」他兩手搓了搓，再皺皺酒糟鼻子，道：「是說，這地方似乎不太適合姑娘家閒逛，夏家主母夫人倘是知曉大小姐來這兒走動，您少不了得挨一頓責罵吧？」
一知她是慶陽城夏府的小姐，圍在週遭的潑皮們無不挑眉瞠目，驚疑聲此起彼落。
對於金五似帶要挾的話，夏曉清並不理會，僅直直望著金五，看得對方一而再、再而三地吞嚥唾沫，她才掀動唇瓣，徐聲道：「把你的人全帶走，別佔著地方為難『伍家堂』。」
金五兩眉飛挑，急辯：「誰為難『伍家堂』了？！咱……咱今兒個閒著沒事幹，出來悠轉悠轉，哪兒有熱鬧往哪兒湊，咱也是瞧熱鬧來的，堵在這裡的人跟我可沒半點干係，大小姐別胡亂編派！」
「與你無關是嗎？」她再問。
「當然！」金五用力撇清。
夏曉清淡淡頷首，再次環看眾人，嘴上卻道：「既與你無關，那好，你隨我回夏府一趟，我兩位兄長似有事找你。」
金五愣了愣，喉結上下滑動，好一會兒才費勁地擠出話來。「……那、那咱等會兒自個兒去。」
「我有馬車，可載你一程。」
「用不著！」話陡出，金五像也察覺自己口氣太壞、太急，再被夏曉清這麼清清冷冷一覷，臉皮不禁脹得通紅。
他咽嚥唾沫，勉強笑道：「嘿嘿……嘿嘿……咱金五低三下四的身份，哪敢上夏府小姐的馬車？小姐還是快些離開，再待著不走，真出事可不是鬧著玩的。」
「家兄的事要緊，你一向替他們辦事，尤其是我二哥，他在外頭的那些事，不管是正經事還是吃喝玩樂的活兒，哪件不是你在發落？少了你著實不便，你還是隨我走吧。」夏曉清一瞬也不瞬地望住那張此時五官有些扭曲的瘦臉。
這臭丫頭，說的話八成是假，卻還說得面不改色、兩眼坦坦然！
金五想衝她發火、轟她走，心底滾過連番咒罵，卻沒敢罵出口半句。
他杵在原地一時答不出話，幾個跟來鬧事的人見他躊躇，以為他當真要走，有人不禁高聲嚷嚷——
「走哪兒去？是要上哪兒去啊？！金五，今兒個的事可是你挑出來的，要想走，那也得跟大夥兒把帳給結嘍！」
此話一出，霎時間群情激憤。
眾人圍堵的圈子驀然一縮，原是想將伍家船隻堵個回頭，現下倒把金五牢牢困在央心。
「咱們可不管你要跟誰過不去，你給得起錢，俺就出人，說好一個人五兩銀子的，俺底下兄弟這麼多張嘴等著吃飯，你要敢賴債……哼哼，嘿嘿，就瞧你金五有沒有命活著離開這兒！」
「老大，跟他囉嗦什麼？片了他的肉餵魚，讓他見識見識咱們的手段！」
「對！綁了他活剮、片他的肉——」
「小姐！小姐快過來——哇啊啊——」眾漢邊叫囂著，齊往央心擠，場面一下子混亂起來，果兒嚇得大叫，她緊挨過去，急著想將自家小姐拽出人群。
此時腳底下的棧板被眾人踩得嘎嘎作響，夏曉清反手握住貼身丫鬟探來的小手，主僕倆身子挨著身子，矮著身，咬牙硬是擠出那層層人牆。
叫罵騰囂之間，她清楚聽到金五略尖細的聲嗓揚聲急嚷——