第1章(1)
「沐策，過來領今日的三鞭。」
獨坐在牢中閉目休息的沭策，聞言後站起身，熟練地拉下身上殘破一污損的囚衣，背過身子兩手撐按在牆面上，麻木地等待著這每日必按時奉領的聖恩。
撕裂空氣的驟響、背上火辣猶如刀割的劇痛，這陣子下來，竟也漸漸成為一種習慣了。沐策面無表情地合上眼，直在心中想著，究竟是何時起，他竟將這等日子給過成了一種難言的習慣？而又究竟是為了什麼，他竟會落到今日這等田地？
勾敵叛國，為利賣國……記得昔日在陛下驚天一怒中，似是這麼對他怒吼的。
啊，是了，確是如此。
身心甚疲的他，總算是憶起了，他那身為一品衛國大將軍的親父沐盛，為權為和，勾結了塞外仇敵，結兵邊塞，意欲顛反朝廷；他也憶起了，同樣身為將軍的兄長沐庭，為了敵國艷名遠揚有若天仙的公主，和那駙馬之位，不惜盜走軍機地圖與邊境佈防書，糾集了大軍欲叛投於敵軍之手……
聞訊怒火中燒的陛下，一夜之間動用了駐於邊塞的四位駐塞將軍，以雷霆之勢將這恐動搖國本的叛國之亂平息了下來，並在將父兄齊綁回京城後，聖旨一張張地下，僅在短短一日之內，快刀斬亂麻地將老父與兄長，自朝中一品大將軍貶至七品芝麻官，到後來，陛下索性就連正規的章程也不走不等了。
不顧滿朝文武滿心的驚駭與阻止，尚未搜集完罪證的陛下，逕自下旨跳過了刑部與大理寺，火速拔除了老父與兄長的功名，金口一開、御筆一揮，非但將他父兄二人給踢至天牢裡候審，就連置身事外從未參與叛國一事的他，也一併給關進這不見天日的黑牢中。
在鞭聲沉寂已久，施刑的獄卒已遠去後，一道年邁卻熟悉的嗓音悄悄在他背後響起。
「二少爺……」
渾身肌肉猶在顫抖不止，沐策乏力地偏過面頰，頗意外地看著三個月來首次見到的外人。
身為沐府管家的沐伯，站在牢欄外好半晌，好不容易才適應了牢中昏暗的光線，瞧清了眼前人後，他一手掩著嘴，抖索著身子，顫顫地跪了下去。
「二少爺……您，您怎麼變成這樣……」
觸目所及，在沐策那張蠟黃的臉上，雙目混濁不堪，兩頰深深凹陷，寬大的囚服下四肢桔瘦如柴，彷彿不堪一折，在他微微側過身時，背上儘是鞭痕交縱錯雜幾無完膚……這哪是他記憶中溫潤如水、風采翮翩的沐家二少？好好的一個少年郎，怎麼才進這黑牢三個月的光景而已，就被折騰成如此形銷骨立？
「不是說過絕不能來探我嗎？」沐策的嗓音聽來有些黯啞。
賄了萬金特意來此通報的沐伯，眼中竄著淚花，哽澀得難以成言。
「二少爺，今日午時三刻，老爺他……老爺他……」
聽了他的話後，沐策面上的神情無悲也無憤，僅只是輕輕合上眼簾，適時地遮掩住那不經意洩漏出疲憊的眼神。
「伏法了？」如此迫不及待，就連秋決也不願等上一等，看樣子，陛下這回可是被他父兄給傷透了心。
「是……」
他不抱希望地再問：「我大哥他人呢？」
「昨日……大少爺就已先老爺一步……」沐伯更是深深俯首，直將額頭磕在髒污的地板上。
難以遏止的幽然長歎，伴隨著沐伯斷斷續續的哭聲，在牢中徐徐地縈繞著。
「沐伯，你走吧。離開這兒後速帶著家中奴僕遠離雲京，改名換姓，徹底忘了我沐家父子三人。」眼下他沐家已是家破人亡了，可府中的奴僕卻是無辜的，他不能不搶在陛下再有動靜之前先一步行動。
沐伯兩手緊捉著牢欄，噙著淚直朝他搖首，「二少爺……」
「在斬了我爹與大哥後，陛下若猶是不解恨，遷怒於你們只是早晚。趁現下還來得及，你們老老小小，能走多遠是多遠。」他從未忘了，陛下可是人若犯我，必百倍千倍還之的人，趕盡殺絕，絕對是那位陛下做得出來的事。
沐伯不得不開口證實他的推測，「老奴聽節度史府上的小廝說，陛下他……他可能會誅老爺九族。」
沐策的嘴角緩緩浮出一抹莫可奈何的笑意。
「犯上這等大罪本就必誅九族，可我爹是孤兒，我娘生前又是個過繼的養女，就算陛下真要誅九族，他也得瞧瞧，我沐家哪來的九族可供他洩恨。」
「那二少爺您呢？」沐伯擔憂地望著這位向來聰穎過人的自家二少爺，「您可知陛下對您有何打算？」
「就算僥倖不死，怕是……這輩子再沒機會踏出這黑牢了。」他仰首長歎。
早就考慮過他可能會有的所有下場。
沐伯不禁咬著唇，愈想愈是不甘，「可您明明就是無辜的……」
京中人盡訾知，堂堂衛國大將軍沐盛育有二子，一人從武一人從文，長子沭庭官晉將軍長年駐守邊塞，幼子沐策自小文武雙全，年僅二十即狀元及第，本應入朝廷吏部任職，卻因適逢母喪，故守孝三年暫緩仕職。
他們這位年少即才名冠京的沐家二少，這三年來雖未任職，也不涉半點朝政，卻應恩師梅相之請，為恩師分憂禮部公務而住在恩師府中，與恩師門人同進同出，日夜抄編典籍，不但難得返回家門一步，一年之中甚至連父兄也見不上一面。
這樣的二少，怎會是老爺他們的黨羽？怎會是陛下眼中同罪的逆臣？他明白過去三十多年來，陛下是有多麼地倚重老爺，並賜予了全然的信任，故而在驚聞老爺他們叛國賣國之後，陛下心裡那深沉難解的仇痛。
可，二少爺確實無辜啊，他那雙成日舞文弄墨的手，從未碰觸到塞外的刀尖，也未沾染半點腥血，他不過是個一心守孝，又不忍見恩師忙碌，故而不辭辛勞為恩師分憂的孩子而已……
「覆巢之下，又有誰人何辜？」沐策目光平淡地看向牢外搖曳的火燭，枯瘦的面容在火光下顯得明暗不定，「陛下再氣、再恨，最多也不過就是再搭上我一命罷了。」
沐伯振作地以袖拭著臉，「二少爺您定不會有事的，您有所不知，您的恩師梅相近來都在為二少爺您奔波，說不定他能——」
「叫他罷手。」
他愣了愣，「什麼？」
「這等殺頭事，叫梅相別再做了。」沐策深鎖著眉心，「陛下是什麼性子，梅相豈會不知？倘若他在這風口浪尖繼續為我奔走，以陛下睚皆必報的性子來看，殃及池魚只是必然。你若真為梅相著想，就想法子托人捎個信給他，要他務必斷了救我的念頭。」
「就……就算梅相不成，咱們、咱們也還有他人可想方設法……」沐伯急忙抬首，卻恐慌地發現他那一派淡然接受，全無為自己掙得一線希冀的目光。
沭策朗眉微挑，「然後再觸怒龍顏，讓他們不是掉了腦袋，就是一塊進這兒來陪我？」
「二少爺……」沐伯還想說些什麼好讓他改變心意。
「禍福無道，死生有數，真不需再為我搭上無辜性命。」叛國是何等大罪，眼下陛下只斬他父子二人，已是最小的代價了，在這節骨眼上再去觸碰聖上的逆鱗，太過不智。
哭跪在地的沐伯不禁朝他伸長了手，「二少爺，您、您不能就這樣放棄啊，您還那麼年輕，又是無辜的……您想想法子，就當老奴求您了……」
「沭伯，別再進來這兒了，留給你的銀錢，是要讓你們日後做點水本生意的，別再拿來這兒賄賂那些貪婪的牢頭，知道不？」在朝他交代完後，沭策朝後退了一步，整了整身上的囚服，而後彎下身朝他深深鞠首，「你若有心，就代我安葬我父兄，此恩此德，我沐策此生興許是無以為報了，來日九泉之下，相信我父兄他們也會感激你的大義。」
「二少爺……」
他決然轉身走向黑暗的牢內一角，不再回首。
「走吧，是沭家對不起你們，切記從今往後忘了我沐家是非，找個地方好好過日子去，千萬別再回京了。」
許久之後，隨著雜沓而來的獄卒腳步聲，沐伯的哭聲漸漸地走遠了，一室靜謐中，毫無預兆地，滾燙的淚水突然漫過沐策的眼眶，豆大的淚滴順著他的臉龐滔滔傾流，洶湧卻無聲。
一滴滴靜落在牢內瀝黑色石板上的熱淚，將黯色的地板滴上了點點黑漬。就著牢欄外頭影綽搖曳的燭光看上去，像是黑色的血，又像是在提醒著他，這一切並非飄渺遙遠的惡夢開端，而是血淋淋又刺痛人的現實。
他深吸口氣，兩手緊握成拳，全身蓄緊了力氣，試著想要抵抗那已在他胸中沉澱了好一會兒的父兄死訊。
對於陛下的絲絲怨憤，剎那間劃過他的胸坎，割肉刮骨似的，一下又一下地肆虐著他千瘡百孔的心房，但來得更快更多的愧疚，又輕巧地將那些不該有的憤怒給流放至遠處。逼得他不能恨，咬緊了牙關也不敢讓半句怨尤洩漏在外，他只能將那喘不過氣來的疼痛，混合著哽在喉中的酸楚，拌著血與淚全都奮力吞嚥下腹。