「慢著！」
她跨過門檻的腳下倏停，心一跳，帶著一絲希望的急急回過頭。
「別忘了，」他還是背對著她。「是你要求我不要管家裡的事，只管讀書、完成爹的心願就好，往後要是捱了苦日子，別向誰討人情。」
她眸光黯淡下來，低聲道：「我報劉家的大恩大德都來不及了，又怎麼會向誰討人情呢？」
若沒有爹爹帶她回家，她早已命喪在那次饑荒之中了，這份恩情，她到死都不會忘。
劉常君面無表情地望著窗外，聽著劉惜秀輕緩的腳步漸漸去遠了。
胸膛裡的心臟，莫名像是被什麼牢牢掐住了，就連呼吸都異常困難。
「報恩？所以，她所做的一切，都只是因為報恩？」
劉常君不知道自己為什麼這麼不是滋味，他不該覺得訝異的，劉家與她非親非故，卻仗義養活了她這麼多年，若論報恩一說，也還不算是欺負了她。
可是，他就是感到氣憤，好像剛剛自己因為她，成了十足十的大傻瓜！
憑什麼她一哭，他就乖乖地跟著她回來？憑什麼她可以輕易改變他決定要做的事，她以為她是誰啊？！
「煩死了！」他爆出一聲低咒。
她劉惜秀對他而言根本沒有任何意義，不過就是他們劉家的一個……一個死皮賴臉不走的拖油瓶罷了！
「對，就是這樣。」劉常君煩躁地踱步，嘴裡唸唸有詞，「所以她愛做什麼便是什麼，這全是她自己心甘情願的，沒有人逼她，就讓她自顧自地去報她的鬼恩去吧！」
劉常君果然說到做到，自那日起，一進書軒便是沒日沒夜地苦讀，狠下心腸不去想，她口口聲聲說的「家計無虞」究竟是真是假。
反正對劉家而言，他能否考取功名、光耀門楣是眼下最重要的事，又因為她的事事攬上身，他索性把家裡所有大小事全扔在腦後，只管讀書——這就是她要的，不是嗎？
劉惜秀眼見他一心一意讀起書來，心下又是欣慰又是悵然。
「唉，常君哥哥又像過去那樣討厭我了。」她沮喪到了極點。「他究竟幾時才願意消消氣？」
奶娘在一旁陪著做繡件，見她不是發呆就是自言自語，忍不住笑了起來。
這兩孩子，自小便這樣，一個固執一個傻，固執的是嘴硬，傻的連話也說不明白，唉，要再這麼下去，到底幾時才修得了正果？
「秀小姐，勞煩你去幫少爺送個夜宵吧，少爺怕該是餓了。」奶娘假意閒閒地提起。
「什麼？我送？」劉惜秀突然心慌起來，話說得吞吞吐吐，「可、可是……常君哥哥見了我，恐怕不會高興的。」
「就這麼悶著也不是個辦法，你也知道少爺的性子，沒搬張梯子給他，他怎麼下得來台呢？」
「但他在生我氣啊！」她頭越垂越低。
「這樣啊……」奶娘突然歎了一口氣，「那怎麼辦呢？」
她一愣。
「我本想著給少爺送桂圓湯去的，還早早就在灶上煨下了。」奶娘愁眉苦臉、煞有介事地握拳捶了捶自己的腰腿，歎道：「可人老了就是不中用，現下這腰也酸，腿也犯疼的，唉，夜裡又黑，摸著黑路也不知走不走得了……」
「奶娘，您風濕的老毛病又犯了？」劉惜秀急了，「很疼嗎？要不要我去叫大夫——」
「不是不是，就是今兒活兒多，有些累壞了。」奶娘祈望地看著她，「秀小姐，奶娘想歇一會兒，你能幫奶娘送桂圓湯去給大少爺嗎？」
「我、我送嗎？」她有些猶豫。
「還是不能嗎？」奶娘可憐兮兮地望著她。
「我送、我送。」她只得點頭，安撫地拍了拍奶娘的手，「您放心，我送去就是了，您趕緊歇息吧！」
「秀小姐，謝謝你了。」奶娘感激地道。
「那……那我現在就去送。」
劉惜秀有些僵硬地走出去，一不小心險些在門檻上絆倒了。
「當心！」奶娘一驚，隨即忍住笑意。
不一會兒，劉惜秀踩著半明半暗的月色，小心翼翼地捧著碗桂圓湯走到書軒，卻在門外停住了腳步，躊躇再三，始終沒敢進去。
自窗花透出的暈黃微光，偶爾傳來三兩聲喃喃自語的讀書聲，在在顯示出了常君哥哥正專注用功著，要是她進去了，惹得他不快，屆時恐怕又有好大一場氣好生。
再過三個月就要鄉試了，若因她的緣故，害得他不能專心，有了個什麼閃失差錯，那她就真是萬死莫贖了！
劉惜秀就這樣傻傻地佇立在書軒外，內心在想進去和不能進去之中激烈交戰著，直到一碗桂圓湯由熱至溫。
她摸了摸碗身，生怕湯涼了不好，終於鼓起勇氣敲了敲門，然後放下桂圓湯在地，就趕緊轉身匆匆跑掉了。
須臾，劉常君拉開書軒大門，疑惑地看著一閃而逝的熟悉背影，隨即目光被地上那碗湯吸引住了。
他彎身端起那碗微溫的桂圓湯，看著它，忽然有些想笑，卻又悵然地低歎一聲。
第3章(1)
這天早起就是天寒地凍的，劉常君在書軒裡讀了好一會兒書，實在是冷得受不住了，正想回寢房多添件衣衫，沒料想才一踏出書軒，就見到奶娘挽著只籃子往這兒走來。
「奶娘，早飯不是吃過了？您犯不著又送吃食來的。」
「不是的，大少爺。」奶娘低頭看了籃子一眼，歎道：「秀小姐去擺攤賣字畫了，今兒這麼冷，我怕她凍壞了，正想著要給她送一暖茶壺子薑湯去，可是還得幫夫人煎藥呢，一時間也騰不開手，可以勞煩大少爺幫我送去嗎？」
「我送？！」他一臉愕然。
「是啊，秀小姐一個姑娘家得拋頭露面去擺攤，真是挺辛苦的，若這時候能有口熱姜茶喝喝，暖暖身子就好了。」
劉常君的手似是自有意識地伸出去接過奶娘的籃子，「那，好吧！」
雖然面上是極心不甘情不願的，他還是不自覺地加快腳步，趕著就怕茶壺子裡的薑湯涼了。
可一見著在那眼熟的攤位上，瘦小的劉惜秀兩手攏緊襖衣，連兜帽也沒戴，瑟縮著身子抵禦寒冷，卻還不忘露出親切的笑容，他臉色瞬間沉了下來。
而且怎麼攤子前還圍了好幾個男的，裝出一副熱絡的模樣同她攀談？
在搞什麼鬼？！
劉常君胸膛劇烈起伏著，一步步走過去，臉色極難看地「杵」在她身後。
幾個男的假意在看字畫，卻是藉機想跟這個纖弱的小姑娘說說話，可是不知怎的，被她身後神情冰冷的男人盯著心下發毛了起來。
「呃，改日再來看看，今兒就先不用了。」
「字畫不錯，嗯，不錯……」
然後就一個個邊打著哈哈，邊藉故溜了。
劉惜秀有些納悶，若有所覺地朝背後一望，一張臉因驚喜而微微亮了起來。
「常君哥哥，你來了。」
「嗯。」他哼了聲，臉色還是很難看。
她還來不及怕，就迫不及待自腰間掏出一隻小荷包，獻寶似地遞到他跟前，歡喜道：「常君哥哥，你快看，今天生意好好，我賣了你兩幅字畫，這裡有七兩三錢銀子呢！」
「是剛剛那些王八買的？」
「幹嘛這樣講人家啊？」她有些訕然道。
「就那綠豆眼，睜開眼睛看得懂字畫嗎？」他不知在氣憤什麼。
劉惜秀不解地望著他，有些想笑，卻還是識相地忍住了。突然瞥見他手上挽得的籃子，心下微動，有些不敢希冀地小小聲問：「你給我送東西來嗎？」
「喏，奶娘要給你的薑湯。」劉常君這才想起自己來的目的，繃著臉，把籃子塞進她懷裡。
她抿著唇偷偷笑了，忙低下頭掩飾住，掀開籃子，取出茶碗，自壺裡倒了一碗熱騰騰、泛著辛辣甘香的薑湯。
「常君哥哥，你先喝，」她嫣然笑道，「身子一暖，火氣就不大了。」
「薑湯是上火的吧？」劉常君臉還是很臭，卻很自然地自她手裡接過碗，一口一口喝掉。
劉惜秀努力想抑住，可嘴角的笑意漾得更深了。
日子就這麼一天天過去，當家管事的劉惜秀努力將開銷支出減至最低，又一肩挑起了灑掃庭除、洗衣煮飯的工作，可是光靠著她和奶娘做繡件，還有偶一賣出幾張字畫，還是不夠一家用度飽暖。
尤其日前戶部行書下來的一紙公文，令原本就艱困嚴峻的家況，越發雪上加霜。
憂心忡忡的劉惜秀在和奶娘商量過後，最終還是只能由她硬著頭皮，咬牙去向劉夫人稟明一切。
「對了，秀小姐。」奶娘突然喚住她，猶豫地開口：「那……少爺那邊？」
「常君哥哥那邊……」劉惜秀心下一跳，想著他知道的後果，心裡湧現驚恐不安。
「大少爺是劉家的主心骨，這事恐怕瞞不得他。」奶娘神情也頗為發愁。
「可是再過一個月就要考試了，若現在告訴他，他還能安心準備應考嗎？」她強捺下慌亂，心一橫，「不，別教他知道，等考完鄉試以後再說吧！」