願為連理枝 蔡小雀
在睽違了許多個許多個月之後，終於又自現代的女人心事裡暫時告歇，回到了那個很久很久以前的年代，去深掘眾多深邃幽遠的愛與可能。
這次想分享的，是關於夫與妻的故事。
姻緣在古代來說，常常始於戀愛之前，往往夫妻是在洞房花燭夜的那一個晚上，在大紅燭火底下，才見到彼此第一眼的容顏。
當時多半是父母之命、媒妁之言，所有的愛與恨、歡喜與悲傷、幸福與痛苦，是自拜了堂、完了婚以後才開始展開的。雖然選擇權不由自己作主，看似福禍難料，但其中也不乏許多幸福的傳奇。
有的妻，一生只追隨著她的天；有的夫，一生眼裡只有她，從不多看第二人。可是在這樣兩心相許、白頭偕老之前，他們究竟經歷了什麼、共同度過了什麼、在彼此身上看見了什麼，才能有這樣堅定不移的信念，深信對方就是自己願意生生世世結髮、不離不棄的那個人呢？
我很想去深入瞭解、探索那些美麗連理枝的故事，自他們的愛恨糾纏掙扎與背負在肩上的責任裡，更加讀懂「愛」這一個看似簡單卻動人的字。
因為「愛」，可以穿梭古今，唯有「愛」，可以跨越一切，讓我們嚮往、心動、盼望、等待。
並且深信著，在茫茫人海中，我們永不孤獨，在我們指尖上紅線的那端，可以是繫著我們注定成為連理枝的那一個人。
只要我們用心呵護、細細關懷，會有那麼一天，枝葉終將成連理，茂密纏綿不分離。
楔子
那一年，正逢大旱。
赤地千里，寸草不生，仿若遭受了一場烈火焚燒、毀滅殆盡的天譴。
巡府大人劉蓮生奉旨賑災，一路行來，觸目驚心。
昔日趕考時曾經過的翠綠山水平野，如何與眼前赤煉地獄般的可怕景象相連？
到處都是衣不蔽體，瘦弱如柴的饑民，有人倒在早已被蠅蟲包圍的死去親人身旁，一動也不動。
「停車！停車！」劉蓮生顧不得馬車尚在前進，急命車伕停車，匆匆跳下馬車。
腳下喀啦一聲，他驀然僵住，緩緩低下頭來。
「蒼天啊！」他胸腹翻騰欲嘔，兩行熱淚卻已滾滾而下。
地上散落著白骨森森，就在乾裂開來的土地上。
那聞聲回過頭來望著他的饑民們，面黃肌瘦的臉上是空空洞洞的茫然。
家鄉，土地，人性，尊嚴……什麼都沒有了，只剩下填飽肚子的求生慾望。
「餓……餓啊……」其他饑民見他衣著齊整、面白體壯，紛紛掙扎撲了過來。「大老爺，求求給點吃的……餓啊……」
「大人，快上馬車！」他的貼身護衛和車伕急急護著他後退。「這裡太危險了，咱們快趕到濟南府衙，那兒有兵──」
「不！」劉蓮生望著仿若行屍般爬行包圍上來的饑民，痛苦低喊：「這些都是我們的子民啊！我身為賑災大臣，更該苦民所苦，我不能走！」
「大人！」護衛們大驚失色。
劉蓮生掙脫開手下的護持，踉蹌向前。
「各位鄉親，朝廷送糧來了，我代皇上賑災來了，鄉親們可以吃飽了……」
下一瞬，一名饑民狠狠地咬住了他的手，乾裂大嘴裡滿是惡臭氣息襲來，劉蓮生痛得一縮，還是來不及地被生生咬掉了一塊肉！
「大人，他們已經餓到失卻理智，我們再留在這兒只會被活活吃掉，先趕到府衙再說吧！」護衛們不由分說將他推上馬車。
劉蓮生驚魂未定地扶著流著血、劇痛難當的手掌，突然間，有個瘦瘦小小的東西被推擠上馬車、推入了他懷裡。
「求求您……救救我女兒……帶她……走……」一個微弱嘶啞的女聲顫抖地響起。
劉蓮生驚愕地望著那名用著乾瘦雙手緊抓著車馬的瘦弱女子，乾癟的臉上，那雙生命逐漸熄滅的眼底透著一絲哀哀懇求。
「走得……越遠……越……好……」瘦弱女子斷斷續續的說，努力推開想要爬上馬車的飢餓災民，另一手急急將某個物事塞進他懷裡，「還有這個……快……走……」
車伕急揚馬鞭，馬兒吃痛狂奔，下一刻車輪滾動塵土翻飛，劉蓮生一行人遠遠地將那群餓極噬血的饑民甩在身後。
劉蓮生渾身顫抖不止，緊抱著懷裡的女娃，掌心牢牢握住了那塊婦人拚了命也要塞給他的陶片。
老天啊！
但願方纔的修羅屠場只是一場惡夢……這萬里疆土，錦繡山河，不該淪為人間煉獄啊……
第1章(1)
五年後 京城
杏花紛紛，春水涓涓，光陰似水流年，一眨眼，劉家義女惜秀已經長成七歲了。
可是劉府大少爺，十歲的劉常君卻討厭極了這個老是畏畏縮縮躲在樹後頭、牆角邊的「妹妹」。
她一點也不可愛，也不討喜，小小的個子往哪兒一站都顯得多餘，尤其是瘦小微黃的臉蛋，像是幾百年都沒吃飽過的饑民一樣。可爹卻偏心，每回得了什麼好的零嘴兒，甚至是御賜點心，都會留一份給她，真是浪費食糧。
他真不明白爹為什麼要對她那麼好，她也不過就是爹五年前大旱時，自窮鄉僻壤撿回來的孤兒，成天悶不吭聲的，一竿子也打不出一個屁來，比世伯孫伯伯送他的這隻獅子狗雪球兒還不好玩。
「雪球兒，來！」好不容易抄寫完了夫子交代的「公羊傳」，劉常君興沖沖喚著跟在身後的毛茸茸狗兒，故意瞥了牆角後瘦小身影一眼，揚聲道：「我們到灶房看看有什麼好吃的，你喜歡紅燒肉對不對？回頭咱們把它都吃光光，半塊肉渣都別留給那個小餓鬼！」
獅子狗興奮地吠了兩聲，邁動著小短腿跟著小主子去了。
劉惜秀自牆角邊走了出來，小臉上掩不住滿眼希冀，儘管又怕捱了他的罵，卻還是忍不住跟了過去。
她真的真的好想跟常君哥哥玩。
劉常君蹦蹦跳跳到灶房跟廚娘蹭來了一大碗香噴噴的紅燒肉，抱著那碗裝得滿滿的紅燒肉，坐在荷花池上的亭子裡，和歡快的獅子狗盡情地分享。
「來，雪球兒，這裡都給你吃。」他嚼著酥嫩鹹香的紅燒肉，腮幫子塞得鼓鼓的，見獅子狗歡喜吠叫不絕，索性將剩下的大半碗都倒進牠的狗盆裡。
獅子狗興奮地叫了兩聲，迫不及待地整個頭都埋進狗盆裡。
「常君哥哥……」一個幼小的聲音遲疑地響起。「我、我可以跟你們玩嗎？」
啐，又是這個討厭鬼！
劉常君眉頭皺了起來，不豫地瞪著那個陰魂不散的小女孩，「誰准你跟著我們的？」
「我會很乖的，你要我做什麼我就做什麼……」劉惜秀吞了口口水，掩不住滿心忐忑和盼望，討好提議道：「不然玩官兵捉強盜好不好？我可以當強盜，然後你抓我……」
「嗤，少臭美了，誰想抓你？」他摸摸獅子狗毛茸茸的腦袋，突然升起一股惡作劇的念頭。「好哇，如果你想跟我玩，那就把雪球碗裡的肉吃掉！」
劉惜秀呆住了。
「怎麼樣？不敢吧？」
劉常君故意挑釁地盯著她，就不信她能蠢到……下一瞬間，呆住傻眼的反而是他自己！
她小手顫抖卻堅定地伸進狗盆裡抓出一把紅燒肉，也不嫌髒，油膩膩的就往自己嘴裡塞。
雪球兒憤怒地低吼起來，隨即對著她瘋狂吠叫，嚇得她一屁股跌坐在地上，小小手掌卻還是緊緊摀住嘴巴，怕嘴裡的肉會掉出來，驚恐的小臉拚命嚼咬著。
「我、我吃完了。」好不容易把幾乎要噎死人的紅燒肉吞嚥下去，她露出一朵大大的笑容，「常君哥哥，現在我可以跟你們玩了嗎？」
「你髒不髒啊？你是乞丐啊？狗吃的你也要？」他瞪著她。
她愣住了，油光凝結在茫然微張的嘴角。
「小乞丐，髒死了，誰要跟你玩啊？」劉常君站起來，二話不說就往亭子外奔去，「雪球兒，我們走！」
劉惜秀怔怔地望著迅速跑遠了的一人一狗，眼眶濕了，她用袖子擦去，吸吸鼻子。
「沒關係，說不定下次，下次他就會答應跟我玩了……」
劉惜秀十四歲那年，義父劉蓮生升了六省巡檢，奉諭巡視外地，直至兩年後方才回京。
當馬車駛進南城門，還尚未駛近劉府，接到消息的劉家上上下下就已是喜不可言，尤其是一向素雅簡樸的劉夫人，也忍不住在梳得烏黑油亮的盤髻上，多別了一支精緻典雅的珠釵。
十六歲的劉惜秀長高了些，可還是瘦，小小的臉蛋不盈一掌，唯有滿頭烏黑豐潤長髮，增添了一絲少女婉約氣息。
她聽聞爹爹回京，喜不自勝，一早就興沖沖地整理出了這兩年來臨摹的書法字，就盼著呈給爹看。
因為爹說過，女子也該識字習學問，若能寫得一手好書法，對將來相夫教子、持家理事亦有極大助益。