齊穆笙的話很尖銳，齊穆韌一時間不知道該怎麼回答。
「二哥，我們這種人注定不能找到一個心思契合的女子，執子之手，與子偕老，只因為單純的喜歡而結合嗎？」
他淡淡蹙眉，半晌後回答：「不能。」
有太多的人想在他們身邊擺眼線，不管高不高興都不能拒絕，因為她們背後代表了某方勢力，齊穆韌並不是害怕得罪誰，而是擔心破壞這份平衡，在他還沒決定要怎麼做，在他實力尚未能抗衡之前，絕不能讓人看清看透。
何況……天底下的女人不都一樣？是哪個有差嗎？
齊穆笙不以為然地撇開頭，挑釁地回了句，「我不相信。」
齊穆韌揉揉額際，並沒有多說什麼。
對於穆笙，他是極其寵愛的，母親死得早，父親疼愛大哥遠遠勝過他們兄弟，若非父親走得倉卒，說不定這個世襲爵位根本輪不到自己頭上。
自小，他們兄弟倆相依相恃，在夾縫中求取生存，嫡母曹夫人的手段比誰都陰狠，他拼了所有力量、使盡方法，才讓兩人活下來。
好不容易他們夠爭氣，在朝堂得到倚重，曹夫人為親生兒子齊穆風的前程，不得不向他們服軟低頭，可過去那段慘澹的日子，他永遠不會遺忘。
那句話是怎麼說的？是了，舉頭三尺有神明，善惡到頭終有報。
齊穆韌轉開話題，問道：「這次差事辦得怎樣，三千名賊人全擒下了嗎？」
「是地方官府浮報，哪有什麼三千人馬盤踞佔領山頭，害我戰戰兢兢，在山腳探過十餘日，又讓人摸上山，把山寨裡裡外外全弄透，才敢讓人領兵上山。
「孫將軍把賊匪全數抓齊，當中青壯年、能打家劫舍的不過五百餘名，其他全是老的小的、婦孺輩，總的加一加也不到兩千名。」
第五章 一宅一府一朝廷(2)
「抓到領頭的嗎？」齊穆韌沉吟，如果光是浮報，怎會鬧進京城還傳進皇帝耳中？
那寨子的頭頭定有些本事的。
此事起因是李太傅告老還鄉，李太傅是四皇子齊宥莘的師傅，早年是朝廷重臣，後來教導皇子有功，因年事已大，皇帝特頒黃金千兩並賜王侯儀仗，令他光榮返鄉。
一路上，有五百名軍衛護送，卻沒想到行經瀝縣時，所有家當竟然全被山賊劫去，狠狠掃了皇帝的面子，皇上震怒，下令拘了當地官員，並派穆笙和孫將軍前去剿滅。
得知這差事時，齊穆韌還前往御書房請願，說弟弟習文不識武，自願為弟弟擔下皇差。
皇上聞言，似笑非笑問：「穆韌，你打算把穆笙護在背後多久？他不小了，早該為自己闖點事業。放心吧，有孫立民在，穆笙根本不須臨敵作戰，何況朕對穆笙有信心，他的城府、能力不在你之下，你這個當哥哥的，早該學會放手了，掐在手裡的小鳥是飛不高的。」
皇上的口氣輕鬆、態度愉悅，齊穆韌猜想，這次的差事並不難，若非有十成把握，皇上不會讓穆笙出頭。
他打心底明白，皇上待他們兄弟是極好的，小時候父親出征，穆笙重病差點兒熬不過來時，皇上甚至微服出宮探視。
那日穆笙發高燒、哭喊著要找父親，他親眼看見皇上背著穆笙在院子裡走著，輕聲慰哄。
那天，皇帝對曹夫人撂下重話，他說：「穆韌、穆笙若是有個萬一，我定讓你的兒子和整個家族賠葬。」
這兩句話雖然保住了他們的命，卻也因此……讓他們的處境更形困難。
「說到這個，大哥，我真想和這個頭頭好好攀交一番，他是號人物。」齊穆笙眉開眼笑，彷彿他們聊的不是山寨頭頭，而是至交好友。
「怎麼說？」
「他叫白鈺方，是個二十五、六歲的年輕人，長相清秀又懂文墨，實在不像普通山賊，他用兵之奇令人咋舌，光是五百名壯漢加上手中兵器不足，竟能與三千官兵周旋一日一夜，若非大哥逼我熟讀兵法，領兵的又是身經百戰的孫將軍，這一戰是輸是贏還難說呢。」
「你盤問過他嗎？知不知道他為何落草為寇？」
「就是問過，才會延宕半個月才回京。」
「怎麼回事？」這回穆笙鬧得動靜太大，甚至有言官上言，參奏穆笙。他幾次面聖，欲請命到瀝縣把事情弄清楚，皇帝只是淡淡一笑，說道：「你該對穆笙更有信心的，他是你的弟弟。」
「白鈺方落草為寇，一個大好人材不為朝廷所用，皆是貪官污吏惹的禍。」齊穆笙義憤填膺地說。
「是誰？」
「一群人，並且官官相護，讓百姓有冤無處伸，不過當中最讓人矚目的是鄭品堯。」
「鄭家？」
這兩年鄭家相當活絡，鄭品堯本是江南首富，皇帝南巡時，地方官員借用鄭家莊子，皇帝因而邂逅鄭家嫡女，鄭品堯便把女兒送進宮中，而這其中不乏二皇子的牽線痕跡。
江南女子不同官家女子，她不懂宮中規矩，卻天真浪漫、嬌憨得惹人疼愛，在後宮中顯得難得而特殊，很得皇帝青睞，鄭品堯因此得了個五品官職。
年初，傳出鄭女有孕，皇帝提了她的份位，升為貴嬪，此消息傳出，鄭品堯立刻在京城裡活躍起來，他到處結識京官，與人為善，由於出手大方，許多官家都樂得與鄭品堯相交。
「他們都做了什麼好事？」
「那兩千人都是受不了官府重賦稅而逃上山的，聽說在喻川省，過路要繳銀錢、車馬進入城中要繳入城費，在城裡做個小買賣，兩文錢的饅頭都要重抽一文錢，省裡的官員像豺狼虎豹，誰不肯繳銀子就關進牢獄中，得等家人湊齊銀子才能將人贖回。」
「這兩年風調雨順、國庫豐盛，皇帝連連下旨減免各地稅收，這些官員竟然敢陽奉陰違？」
「可不是，瀝縣更嚴重，在那裡，連生個孩子、死個老人都要繳稅，否則孩子不准入戶，死人不准入棺。」
齊穆韌眼底閃過一抹厲色，問：「白鈺方又是怎麼回事？」
「白鈺方是個舉人，他的妻子貌美，被當地的七品縣官李泰給瞧上眼，利用官威想逼白鈺方休妻，白鈺方不肯，竟賴他為匪賊。
「白鈺方受捕入獄，妻子為救他出獄，允了李泰，願委身於他，白鈺方出獄後，一股怨氣難伸，當真上山落草為寇，而他的妻子在知道白鈺方脫離險境後，竟上吊自盡身亡。
「我為查此事，在那裡多待上十餘日，暗地搜集那群官員的惡行罪證，今天一入京，就把證據連同奏折全呈給皇上了。」
「皇上怎麼說？」
「皇上笑了，說本是讓我去逮幾隻小蚊子，沒想到我把整個馬蜂窩全給捅了，雖然口氣中帶點責怪，可那表情瞧上去分明是欣喜、安慰，倒讓我懷疑起這個馬蜂窩是摘對了還是摘錯。」
齊穆笙口氣裡帶有幾分得意，看來就算他捅了蜂窩，皇帝對這個結局也是滿意的。
齊穆韌輕拍弟弟的肩膀，笑道：「摘了窩兒是好事，不過就像果子一樣，要等熟透再摘下來，那滋味才是最好。」
齊穆笙聽懂了，自己畢竟還不經事，朝堂政局看得不如大哥明白。
「我本想到宮裡找皇祖母邀功的。」
「你哪裡想邀功，你根本是想幫皇祖母除掉鄭貴嬪那根刺，順便透露點訊息給皇貴妃，咱們和二皇子沒有她想像中關係那樣密切吧。」
鄭家女兒沒規矩，雖說天真，卻也讓人礙眼，仗著皇帝喜愛，竟連皇太后都不放在眼裡，這樣的人，不勞誰動手，早晚要自取滅亡，皇祖母也是因此才遲遲未對她動手的吧。
「大哥果真懂我。略作思索後，我想，何必替他人作嫁？費盡力氣卻惹得皇上不高興，心中暗爽的那個人可不會因此感恩戴德，少在咱們倆兄弟身上下工夫，反正鄭品堯的事皇上早從奏折裡面看得一清二楚，想怎麼處置自有想法。」他指的那個人自然是皇貴妃。
「你明白這層道理就好，皇祖母的位置擺在那裡，誰也不敢輕易挑釁，就算得皇上眼緣也一樣，任鄭貴嬪再驕縱，也不過是在嘴巴上討便宜，皇祖母若暗中對付起來，她便是滿心怨恨也得忍著、壓著，哪能明目張膽？
「後宮事，不是你我可以插手的，況且那根刺扎的是皇祖母的視線，卻紮在皇貴妃的脊樑骨上，除去她，豈不是讓皇貴妃又添了些空閒時間「胡思亂想」。好了，別談後宮事，再說說那個白鈺方吧。」
五百名未受訓練的匹夫，能與三千日日操練的軍隊抗衡一個日夜，別說穆笙，他也對白鈺方深感興趣。
「這一路上，我騎馬與囚車並行，發覺白鈺方這人不是個酸儒，他胸中頗有丘壑，短短幾日，他彷彿是看開了生死，竟然與我天南地北聊起來，他只是個文人，居然能從小處便推敲出朝中大事，這點讓我不得不對他另眼相看，對了，他還提出不少頗有意思的朝堂建言，我讓他在夜裡寫成奏折，一併呈給皇上。」