「來人，取鞭。」紀非彈指向一旁交代，「不要打死他，就慢慢的打，慢慢的折騰，我就是要他痛。」
蘭總管愕然地張大了嘴，「小姐……」
「打。」
站在牢欄外，看著獄卒在紀非的令下，揮揚著長長的棘鞭，一鞭一鞭地往沁王的身上招呼，一同跟來的太子手下忍不住轉首看向紀非，在牆上一支火把的跳躍光影下，人人所見著的，皆是紀非那張冷酷無情的臉龐，唯有皇甫遲看見了，紀非她隱藏在心底哭不出的淚。
他知道，愧對紀尚恩與兩名珍視的堂妹，是紀非一生也難以抹滅的憾恨，她永遠也撫平不了紀尚恩心中之痛，她也彌補不起兩名堂妹所為她犧牲的性命，她欠他們的……太多了，如不是他們，她活不到今日，可偏偏，她沒法還。
因此她必須給紀尚恩一個交代。
最起碼，這是她能給他的。
當背後鮮血淋漓鞭痕交錯的沁王遭人自牆上解了下來，伏趴在地牢內陰暗的地面上時，紀非站起身來到牢欄前。
「方纔忘了告訴你，我已送你一家三十七口上路。」以牙還牙的她面無表情地道：「這會兒，你可以好好體會體會我伯父當時喪女的心情了。」
勉力抬起頭的沁王憤恨地瞪著她離去的背影，隨著她的遠去，晦暗不明的火把也一步步地離開了地牢，遠遠的，火光下只能瞧見她長長的裙擺翻飛，再然後，一切又逐漸沒入了黑暗裡。
回程坐在搖晃的馬車裡，一路上閉眼休息的紀非深吸了口氣，對著只有她一人的車廂道。
「我知道你一直在我身邊。」
就近坐在她面前的皇甫遲訝然地抬起頭。
她揉著抽疼的兩際，「出來吧，你這傻鷹。」
「怎麼察覺的？」皇甫遲現了形，輕柔地拉開她的纖指，冰涼的掌心覆在她的額上，讓久未休息的她舒服不少。
「氣息。」只要有他在身邊，她的四周就冷颼颼的，長年習慣下來，要她不發現也難。
困擾她多日的頭疼總算舒緩些了後，紀非張開雙眼，看著好一陣子不見的皇甫遲，他還是記憶中的仙人樣，不苟言笑的冰山臉也都好端端地擺著，讓她覺得安心，也讓她更加難受。
皇甫遲淡淡指出她最不想承認的一點，「你明明不想殺沁王以外的人，更不想弄出個什麼流刑。」
她微偏過芳頰，頭一回沒勇氣直視他那雙誠實的黑色眼瞳。
「我心中的想法，並不重要。」她說不想就能不做嗎？按皇上的旨意，原本是全都要斬草除根的，流放至鹽場與礦山兩處，還是她積極爭取來的。
皇甫遲握住她那生滿了筆繭與刀劍武繭的右手，卻發現它早已不再似從前冰涼顫抖，她不再是山頂那個因害怕而需要他提供安慰的女孩。
「花無百日紅。」紀非張開了五指與他的緊緊相握，「皇甫，我不能永遠不變，你亦是。」
「非如此不可？」
她露出一絲苦笑，「這是我的路。」同樣也是她這輩子永遠都不能贖的罪，她既被推攘著向前，她就得硬著頭皮走下去。
皇甫遲沉默了很久，忽地收緊了掌心。
「我可帶你走。」
她別開眼，「你很清楚我不能走的原因。」
「你真要嫁給那個太子？」
「嗯。」那是她的使命，她必須撐起整個皇室，擊退那些有著不臣之心的異姓王，墨氏的江山不能落至外姓人的手裡，百姓亦禁不起由政爭而引發的烽火兵禍。
「你愛他？」
「不愛，但那並不重要。」她搖首，說得沒有一絲猶疑。
那究竟什麼才是重要的？
皇甫遲沒法解釋，此刻心中那股不陰不晴的不痛快感，那種極力想要抗拒的感覺，又開始使得他的腦袋發熱，就像快燃燒起來。可她卻一點都不幫他，任由他心煩意亂，獨自困在圈子裡來回打轉，卻又走不出這片因她構築而成的迷宮。
他不想鬆手，不想放她走，更不想離開她的身邊，任她去了另一個男人的世界裡，就像從沒遇見過他一樣。
「你說過，你要我與你作伴。」他傾身健臂一摟，將她抱過來坐在他的腿上，一手攬緊了她的纖腰後，以指抬高她的下頜。
紀非輕歎，「如今已不再是從前了。」
「我沒變。」
「可我卻變了。」
「撒謊。」
「你要學會視而不見的美德。」她沒好氣。
「我又不是虛偽的凡人。」他一臉理所當然。
紀非頹然靠在他的肩上，深入四肢百骸的痕憊感向她襲來，而他身上的涼意正誘哄著她躲進從前山頂上的回憶裡，以求能逃避一下眼前的現實，她忍不住合上眼，埋首在他的頸間，想自他的身上汲取一些支撐她的力量。
皇甫遲不忍地收緊了兩臂，感覺懷抱中的她似比從前清瘦了許多，以往紅潤的小臉蛋都不見了，她的眼底下有著青色的暗影，下巴都瘦得削了尖。
連著好幾個月看她都沒什麼睡，他不知她所說的心疼究竟可以讓凡人疼到什麼程度，他這修囉，就因她而疼得像被人撕開了胸口用力捶打他的心臟，讓他有時夜裡坐在她的床畔看著她，總是看著看著，他就想趁她猶睡著時，抱著她離開這處烏煙瘴氣的皇城，回到那座小山頂上，好讓她在清晨醒來，她就能見到她最喜歡的鳥兒，近站在窗外的技頭上對她燎唱清歌。
他為什麼不帶她回去呢？
若是怕被找著，他大可帶著她離開這座人間不是嗎？
他又不是凡人，他學凡人忍耐個什麼？
「我帶你走。」做了決定的皇甫遲，輕輕拍撫著她的背。
紀非聽了，當下所有睡意全都被拋到九霄雲外，她緊張地在他懷中坐起身，瞪視著他那一點也不似在開玩笑的眼眸。
「明晚，你來皇城東門外，拋下紀家、拋下那個太子，我帶你走。」給她一個日夜的時間，夠她收拾那些惹人心煩的人事物了吧？
她心慌意亂地搖首，「皇甫……」
「我帶你離開這座人人都想利用你的皇城，你不必嫁給那個一心只想利用你、好藉著你上位的太子，你不必把什麼紀氏的責任都扛在肩頭，天塌了也有比你高個兒的人頂著，一國存亡何時就繫在你一人身上了？不過都是推托之詞，他們不過是不想兩手沾血，擔不起卻又放不開往日的紀家榮光，更捨不下眼前的富貴榮華，不想負責就推諉給你－－」
「夠了，真的夠了。」她一手掩住他的唇阻止他再說下去，語調中有藏不住的哽咽，「你說的，我都知道，都知道……」
他深深將她擁入懷中，「那就聽我的，什麼都別想，我帶你走，我帶你去那些人永遠都找不著你的地方。」
真有那個地方嗎？
就算有，倘若就這麼任性一走了之，那她，又該怎麼償還紀家這十六年來的恩情？
她要怎麼面對死在前線的大哥紀良？她又要怎麼還紀芙與紀蓉的年輕生命來？她怎麼還她爹與她大伯兩人一夜之間白了的發？她怎麼還？
她還不起啊。
馬車來到位在大道底的紀府，由側邊的小門駛進了府內，當馬車已停妥，卻始終沒見紀非自車裡探頭出來時，蘭總管站在車門外輕問。「小姐？」
皇甫遲用力緊抱了紀非一會兒，在分開彼此時，他低聲在她耳邊道。
「我等你來。」
當皇甫遲的身影消失在車廂內，紀非原本充實的懷抱倏地空了，閉眼聆聽著外頭雪地裡來來去去龐雜的足音，她顫抖地伸出雙手，彎下身子，緊緊環抱住自個兒…
與紀非約定好的次日，潔白的雪花遍鋪大地，整座皇城安靜得像在雪中睡著了。
那一夜，大雪紛落勢如暴雨，懷抱著一點點的期待，皇甫遲獨自站在皇城外，等了又等，等了再等…一直至天明，直至另一個雪日與雪夜又再來臨……
可她，卻沒有來。
第5章(1)
次年早春，枝上嫩綠的新芽在柔柔春風中招展時，紀非成親了。
親眼目送她步上花轎，一路看看那頂八人大紅花轎，就這麼抬進了太子的東宮裡，看她穿著制工繁瑣精緻的太子妃冕服，伸出小手放在太子墨池等待的掌心中，與太子一塊兒站在皇家太廟之外，在文武百官的觀禮見證下，雙雙問天地君父叩首。
皇甫遲沒再看下去。
乘看雲朵，他回到了小山頂上他們以前所住的那間宅院。
當東風拂過那盞懸在屋簷下瓷作的風鈴，鈴聲悅耳叮咚作響，燈下的皇甫遲會憶起，那日在太廟前手捧玉如意的她，那一雙素手，往後將再也不需拿起比玉如意還重的東西。
她不需再窩在這兒的小廚房裡，在半夜深更為腹鳴不已的他煮食夜宵，也不需再倚在桌邊的燈下替他縫衣裳，她也再不會忍著笑，指使看他去拔什麼蘿蔔，或是軟聲央求他，抱她去看看雲朵上的月亮。