楔子
少年佇立在一座石砌的拱橋上，低垂眼眸望著下方被風吹拂蕩起圈圈漣漪的綠波。
一個約莫七、八歲、紮著兩條辮子的小女孩蹦蹦跳跳的來到橋上，女孩有張可愛的圓臉，嘴裡哼唱著不成調的童謠，一雙烏溜溜的大眼好奇的四處張望，瞥見少年，她好奇的走到他身邊，踮起腳尖趴在石欄上，伸長頸子，學他望著下方，但是什麼都沒瞧見，她不禁疑惑的轉過頭問：「大哥哥，你在看什麼？」
甫遭逢家變的少年，滿心郁恨難消，沒心情理會她。
她定定的望著他，發現他眉峰緊蹙，她於是將手裡拿著的一包松子糖塞到他手裡，脆聲道：「大哥哥，你是不是很傷心？每次我難過時，只要吃塊糖心情就會變好了，喏，這些糖都給你吃，希望你的心情能好起來。」
少年低頭看了眼被塞到手裡的那包糖。
小女孩稚氣的接著道：「我母妃曾說過，只要把腳抬高，這世上沒有過不去的坎，咱們府裡的門檻都挺好跨的，所以我都能一下就跨過去了，大哥哥你這麼高，一定也跨得過去。」
她搖頭晃腦，模仿著大人的語氣再道：「還有，我父王說，這條路走不通，改走別條路就是，要是真沒路可走，就自個兒打出一條路來。」
其實對於父王和母妃講的這些道理，她至今仍一知半解，卻說得振振有詞、頭頭是道。
聞言，少年微微一怔，終於看向她。
小女孩咧開嘴，露出缺了顆門牙的潔白貝齒，朝他露出燦爛的笑臉。
他在心裡仔細咀嚼她方才說的話……是了，只要肯抬起腳，就能跨過那道坎，走上另一條路，他不能讓叔叔和未婚妻的背叛，成為他心頭跨不過去的坎，不能讓憎恨死死困住他的心。
少年茅塞頓開，再瞅向她天真的模樣，陰暗的情緒彷彿也被她那燦亮的笑容消融了，他正想同她說些什麼時，便見幾個丫鬟婆子遠遠找來—
「郡主，您怎麼偷跑出來玩了，府裡的人全都在找您哪！」
「我來啦！」小女孩咚咚咚的朝她們跑過去，臨走前不忘回頭朝少年擺了擺手。「大哥哥，再見。」
聽丫鬟婆子們喊她郡主，他接著再從她們的衣衫上繡的紋徽辨認出小女孩的身份。
竟然是她？！
第1章(1)
御書房裡，大行王朝第九代皇帝辜擎元召了國師季長歡進宮，與他商討此番要裁撤的官員。
辜擎元將一份名單遞給他。「名單上所列的官員，國師認為哪些該撤職罷免，便圈選起來。」他這麼做的目的倒也不是要把這件事交由季長歡來決斷，而是想藉此試探兩人所想是否相同。
說起來季家與大行王朝淵源頗深，初代國師便是季家祖先，相隔兩百多年，季家又再出現一位國師，季長歡之所以能在年僅二十七歲便被皇上委以國師之重任，乃是佔了天時、地利與人和。
六年前，先皇猝然駕崩於西巡途中，諸皇子奪位，季長歡慧眼識英雄，相中了與他年紀相仿、但當時卻無權無勢的六皇子辜擎元。辜擎元靠著季長歡替他出謀劃策，最終終於從血腥殘酷的奪位之爭中脫穎而出，登上帝位。
辜擎元雖然黃袍加身，卻緊接著面臨權臣世家把持朝政，令他空有帝王之名，卻無帝王之實，形同傀儡，此後又在季長歡的謀劃下，花了三年的時間，才一一從那些權臣世家的手中收回大權。
身為第一大功臣的季長歡被辜擎元奉為國師，他同時也是大行王朝有史以來最年輕的國師，朝中但凡重要的決策，辜擎元皆會徵詢他的意見。
接過內侍太監遞來的名單和一管硃砂筆，季長歡低頭細看須臾，在上頭圈選了數人，再將紙遞還回去。「這些是臣所選之人，請陛下過目。」
內侍太監上前接回那分名單，再呈給皇上。
辜擎元看了看，前面數人皆與他心中所想相符，唯獨最後一人不同，他俊雅的面容微露訝異，抬眉問道：「國師，最後一個你可是基於私心才圈選的？」
「臣不明白陛下何以這麼說。」季長歡不動聲色的回道。他清朗的嗓音猶如玉石相擊，清亮悅耳，令人如沐春風。
辜擎元索性挑明了道：「半年多前饒國公出面，替已與你妹妹議親的孫兒退掉婚約，朕聽聞這事使你妹妹蒙受不少羞辱和嘲笑。」
季長歡的妹妹季長薇曾數度遭人退婚，半年多前饒家上門求娶，但不久後又反悔退婚，使得季長薇遭人退婚之事又多添一筆，他懷疑季長歡為了報復而刻意圈選饒國公也是情理之中。
季長歡一撩長袍，屈膝跪下，神色凜然道：「此乃私事，臣豈是如此是非不分、以私害公之人？倘若陛下對臣有所懷疑，臣願辭去國師一職，以證清白。」
御書房裡，除了皇上、季長歡以及內侍太監，尚有一人坐在一旁的紫檀椅上，他五官生得極俊，卻蒼白到毫無血色，且能這般大剌剌的在皇上跟前端坐著，身份有多尊貴自然不在話下，他正是皇上唯一同父同母的胞弟，萊陽王辜稹元。
聞言，辜稹元朝季長歡投去一眼，便又慵懶的把玩著手裡一隻醜陋的木雕人偶。
辜擎元連忙起身，親自上前扶起季長歡，解釋道：「國師快請起，朕只是想，饒國公為人還算圓融，若不是為了這事，不知國師為何會圈選他？」
當年季長歡輔佐他奪位之時，曾為他獻上五個強兵富國之策，一除佞臣、二興農利商、三肅貪官、四文武並重、五整治朝中冗員。
前四項這幾年已開始著手執行，如今只剩最後一項。
眼下，世家大族仍佔據朝中泰半的官職，其中不乏年邁體衰、尸位素餐的官員，這些冗員就像附之於人身上的蛆蟲，以人的血肉為食，不裁撤終將使朝廷被漸漸吸乾衰亡。
然而這些朝臣還沾親帶故，彼此之間關係複雜，若一個處置不當，必會引發朝中震盪、人心惶惶，故而在季長歡的建議下，在朝廷經過這幾年的休養生息，局勢已大致穩定後，他才決定要處置這批冗員。
季長歡鄭重的回道：「稟陛下，臣之所以會圈選饒國公，絕無半點私心。饒國公今年已六十有三，任吏部尚書一職長達二十五年，卻碌碌無所作為，還擅用職權安插不少饒家子弟在六部之中，且自他一年前大病一場後，身體狀況便大不如前，一個月裡起碼有半個多月都告假在府中靜養。」
說到這兒，他頓了一下，才又續道：「臣圈選饒國公，一來是為其身子著想，饒國公如今體虛身弱，已不堪負荷繁重的朝事，不如讓他好生頤養天年；二來是為朝廷設想，有饒國公做榜樣，想來也能令其他官員有所覺悟。」
辜擎元聽他說得句句在理，思量片刻，同意了他的看法。「國師所言極是，這事兒就依照國師所說來辦吧，頭一批就確定是這些人。」
此事議定後，季長歡正要告退，便聽到外頭太監稟報平樂侯歐清暉求見。
辜擎元看了眼季長歡，下令允了。
沒多久，穿著一襲銀白色武將袍服的歐清暉進了御書房，見季長歡正要離開，朝他狠狠瞪去一眼，這才向皇上行禮。「臣參見陛下。」
「歐卿家求見，有何事？」
「啟稟陛下，北國猛人近年來屢屢在邊境侵擾百姓、恣意撒野，臣認為再不出兵，只會讓那些猛人越發得寸進尺，還請陛下盡快派兵討伐。」歐清暉嗓音渾厚的道。
聞言，季長歡腳步一頓，反對道：「陛下，臣認為朝廷如今仍當休養生息，不宜輕啟戰端。」
歐清暉怒聲駁斥，「難道咱們要像龜孫子一樣縮著腦袋，放任那些猛人在咱們頭頂上撒野，欺辱掠奪咱們的百姓嗎？再說，如今在陛下英明的治理下，國庫充足，百姓豐衣足食，正是一鼓作氣將那些猛人趕出邊境的最好時機。」
季長歡徐徐啟口，「陛下，就臣所知，那些侵擾的猛人只是北國流民，並不成氣候，此事無須大動干戈，只須稍加用計驅離他們即可。」
「大國師倒是說說看，該如何用計驅趕他們，莫非是要使出美人計，送幾個美人過去迷惑他們？」歐清暉兩手橫胸，一雙大眼銳利的斜睨著季長歡，嘲諷道。
季長歡的神色依舊溫潤清朗，並未因他的嘲弄而動怒。「平樂侯，你身為武將，當知用兵之道，當以攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。為上者更該以德服人，若事事皆以兵戈相向，不僅勞民傷財，也無法讓人心服。即使能平一時之亂，仍無法徹底拔除禍根。」
「你說的這些全都是屁！」歐清暉不客氣的啐了一聲，「兵戰為下？想當初塗州被叛王所佔，可是我率領五萬兵馬親手打回來，倘若沒有這五萬兵馬，這會兒塗州能不能重回朝廷手中還在未定之天。」他怒指季長歡，咄咄逼問，「那會兒怎麼不見你用心戰之法把失去的城池給奪回來？況且那些兵法韜略，老子讀的會比你少嗎？！少在老子面前賣弄，說的話比屁還臭，沒半點用！」