新科進士們的談話乏善可陳，是遙遠記憶中那熟悉的詩句，吸引了祝晶的注意。
不知道是誰說出口的。那群進士，他們聊著－
「……啊，剛剛說到哪了？崔同年，你那兩句『一夜紅薇悄零落，春泥何曾不護花』，可教座主讚賞極了。聽說座主當場閱完卷後，還笑封你是『護花郎』呢！」
進士科有三鼎甲，即：狀元、榜眼、探花。崔元善雖只考取進士科第十七名，取得進士出身的資格，但「護花郎」之名已傳遍審閱考卷的主考官，連帝王都耳聞此事，甚至傳出有意召此「護花郎」入翰林院供奉，是極高的賞識。
接下來人群中又說了什麼，呂祝晶都已經聽不進去了。
什麼「護花郎」！「春泥何曾不護花」是恭彥的詩句！
當年，她親眼在他房裡看見過的！
她氣憤地跳了起來，撥開花叢就要衝出去把事情問個清楚，但左手卻被人用力拉住，教她無法如願。
「恭彥！」他怎還能這麼冷靜？
「祝晶，不要。」他已經發現自己早年寫的詩被人所盜的井上恭彥，只是沉著地捉住祝晶的手，不讓她衝出去。
進士群並未在原地停留，而是一邊說笑，一邊往杏林另一個方向走去。
擔心就要錯失機會，祝晶十分急切。
「恭彥，快放手！讓我去問個！」
「我說『不』。」恭彥用力將激動的祝晶拉回身邊，雙臂緊緊簸抱住她。她像頭小牛，見了紅，就想角抵相鬥，他不得不將她抱緊一點，卻弄痛了她。
祝晶蹙結著眉，不解地看著恭彥。「怎麼……為什麼？」
恭彥一時間無法解釋清楚。怕祝晶衝動，他只好先安撫道：「說不定只是誤會一場，崔世兄極有才情，也許只是湊巧。」
「不可能會那麼巧！」祝晶用力搖頭。「不可能！」她掙扭著身體，還是想要去問個明白，而且恭彥抓得她好痛！
「祝晶，別衝動。」恭彥努力勸撫道：「妳沒聽見他們說的話嗎？連皇上都已經準備召他入翰林院供職了，只怕『護花郎』名號已經傳遍長安城？妳如果真要把事情問個清楚，勢必會引來軒然大波的。」
井上恭彥一席話教呂祝晶愣住，一時間忘了要掙扎。她訝異地看著恭彥。「你怕生事？」
恭彥自有其它更深入的考慮，他心思縝密，已預想到如果與人爭辯「護花」一詩，大概只有兩個結果。
其一是貽笑大方，他從此成為長安城的笑柄。
其一是在各打了主考官與當今天子一巴掌的情況下，他勢必得被迫入宮面對他一直想避免的事。
而無論是哪一種結果，他都不樂見。
見恭彥不否認，祝晶有些心痛地問道：「難道你真的要看別人盜用你的詩，還得意洋洋、四處宣揚？」
「不是那樣子的，祝晶……我只是－」他痛得縮回攔抱住她的手。
祝晶咬了他！
「我沒辦法看我最好的朋友受這種委屈，我一定得把事情問清楚！不然我這輩子都會睡不著覺！」
恭彥方鬆開手，祝晶便掙脫他的懷抱，衝出花叢。
他攔不住她。只好陪著她一同站上火線。
這輩子，到底有沒有辦法真丟下她不管？答案恐怕早已擺在眼前。
一咬牙，追上祝晶，再下一刻，他們已經站在先前那群新科進士面前。
他看見崔元善在見到他的瞬間，眼底閃現心虛。當下，恭彥便明白，今天清早在學院時的偶遇，他表情短暫的糾結是緣於何故了。
不願意讓祝晶替他承擔，他走到崔元善面前，行士人禮道：「崔世兄，好巧，又見面了。剛剛我在杏林那頭聽說，您試雜文時所寫的詩句－『一夜紅薇悄零落，春泥何曾不護花』，敢問能否討教全詩？」
進士科試「排律」，而他寫的是七絕。聽說大多是五言排律，但偶爾也會出現七言，且多試八韻，合計十六句，僅頭尾兩聯不須對偶。沒有意外的話，這兩句該是用於全詩的末聯。
祝晶站在恭彥身邊，為他抱不平。
崔元善因為不敢直視井上恭彥，目光猶疑，一時無語應對。
身邊其它同年進士一聽，也紛紛表示想一睹全詩。
先前那名背誦出那兩句詩的新科進士不明就裡，熱心道：「這詩我是聽吏部的官員傳出來的，全詩倒記不大得了。這次律詩的試題以『麻』字為韻，崔同年的詩是末聯備受佳評，我也才記憶猶新呢。
如果可以的話，還請崔同年不吝賜教。」
見自己成為眾人關注的焦點，崔元善冷汗涔涔，不敢直視井上恭彥的眼睛，頻頻推辭：「不敢不敢，拙詩幸蒙座主提拔，才能如願登第，在諸位同年面前，小生不敢獻醜。」
新科進士三鼎甲皆在場，見崔元善不願吟詩，以為他是謙虛，紛紛笑了起來。
從頭到尾都站在好友身邊、冷淡地看著崔元善的呂祝晶，忍不住嘲諷道：「崔公子既已及第，想必是真有才能，又何必如此謙虛。」
「是啊，崔同年，請不必謙虛。」其它不明內情的進士們紛紛鼓動道。
但崔元善依然搖頭道：「不、不了。」
祝晶氣惱地開口：「或者要我來提醒你，崔公子，我記得那首詩應該是這麼寫的吧！飄洋涉海已歲余，夢里長安非吾家－」
「祝晶。」恭彥低聲制止，隨即對諸生抱拳道：「十分抱歉，打擾諸位賞花的雅興，我們另外有事，這就要離開了。」
「恭彥！」祝晶已經快氣炸了，恨不得當場揭開「護花郎」的真面目。
可恭彥卻只是求饒地看著她。「拜託，不要。」
這欲言又止的情況，教在場眾人看了，也不禁感到有些納悶。
由於並非正式舉行的進士宴，只是幾名新科進士的游春活動，剛中舉的這群未來官員心中春風得意，自是不言而喻。
但因為在場的眾人，只有崔元善認得井上恭彥，其它進士多是外鄉人，見恭彥似與崔同年相識，有人興致高昂地留客道：「呀？何必急著走，都還不知道公子該怎麼稱呼呢！．何不與大家一同游春賞花？」
在恭彥請求的目光下，祝晶忿忿不平地跺著腳。
「算了、算了！」說著，也不理會其它人的注目，她扭頭就走。
「很抱歉。」恭彥急急向眾人再道歉一聲，才趕緊追上祝晶。
這是今天裡，他第二次追在她身後，而抱歉的話，則已經不知說了幾次了。
「祝晶，妳不要那麼生氣，聽我說－」
「我現在不想聽！」她氣呼呼地解開繫在柳樹下的韁繩，牽著馬離開曲江畔。
恭彥緊跟在她的身邊，見她氣憤苦惱，心底很是焦急，卻又不知該如何是好。
他知道祝晶不諒解他阻止她在眾人面前指責崔元善，可是他有某些顧慮不得不考慮。
「唉。」他歎著氣說：「不要生氣好嗎？我原本就不覺得那兩句詩很出色。」
當初只是一時興起，隨手拈來抒發思鄉情感的詩句，從來也沒想過要把詩公諸於世，他甚至不清楚崔元善是何時看到那首詩的。
祝晶不肯說話，兩頰還是氣鼓鼓的，臉色十分難看。
「不要生氣，祝晶。」
相識那麼多年以來，他從沒見過她氣成這樣，彷彿與人有了不共戴天的冤仇。
他萬分不樂意見她向來開朗的臉上出現那種氣憤的表情，更不用說只是為了替他抱不平。
「妳不說話，是在氣我，還是氣別人？」
祝晶突然停住腳步，才轉過頭看向他，眼淚又掉落下來。
討厭！匆忙又別開臉。她今天怎麼這麼愛哭！
恭彥見她掉淚，下意識就要幫她抹淚，但伸向她的手卻在下一刻硬生生縮回身側，彷彿另有顧慮。他站在她身邊道：「對不起，祝晶，我又惹妳哭了。」
「不要跟我說這些！」祝晶吼出聲。「我是氣！很生氣！我氣你明明可以說出真相，卻要那麼委屈自己！」她今天晚上一定會氣到睡不著。
她從沒這麼生氣過，不知道自己竟然也會有這麼憤怒的時候。她氣得，整個胸口都在發痛，好像有什麼正撕裂她的心。
看來終究還是得說個明白。恭彥鬆開馬韁，走到祝晶這頭，不敢碰觸盛怒中的她。怕一碰觸，就會碎。
他試著解釋他不願意揭穿崔元善的理由。
「我跟他是多年同窗了，雖然不算是非常要好的朋友，但我知道他一直都有來自家族的壓力，逼迫他不得不考取進士。當然，這不能用來作為推托的理由，我也無意為他找尋借口……」
頓了頓，確定她有把他的話聽進去，才又繼續說：「今天我若當著眾人的面揭穿他、當下一定是非常痛快的。然而，揭穿了之後呢？我並沒有留下當年那首詩的手稿，沒有辦法證明那的確出自於我，今天任何一個人都可以宣稱那是他的詩句。屆時，我必然將成為笑柄，而這還只是最無害的結果呢。」