大半年不見，義父變得瘦許多。義母親手縫製的衣服，此時穿在他身上已經空蕩蕩的了。
「是鷹兒嗎？」聽見腳步聲，九王爺停下修剪花枝的動作，轉過身來。
「義父，鷹兒回來了！」敖鷹心情激盪、喉嚨緊繃，幾乎無法控制自己的孺慕之情。
「過來，讓義父抱一下。」九王爺放下手裡的花剪，張開雙臂道。
「義父！」他快走幾步抱住了義父，像是要將這大半年的思念之情，都傾注在緊緊的擁抱當中。
「好孩子，在邊關沒給義父丟臉。」九王爺用手捶捶他的後肩，這是他們父子表達感情的一種方式。
「義父您卻瘦了。」敖鷹也捶回去。
義父在他心裡一向是天神般的人物，他曾一度以為義父是無敵的，可這次回來，他卻發現即使是無敵的義父也敵不過時間這個敵人。
「咦？你的腦門怎麼了？」九王爺發現了他額頭上的傷。
「被一隻野貓抓了。」想起那只潑辣的「小野貓」，他仍忍不住想笑。
「進來吧！你義母也一定很想你。」九王爺雖然覺得有些奇怪，卻也沒深究，只是鬆開擁抱的手。
「好。」敖鷹的心揪了一下。
他離開京城時本希望時間能沖淡義父痛失愛侶的痛苦，可現在看來義父對義母的思念不但沒有隨著時間減弱，反而更深刻了。
記憶裡那雙總是很強勢的虎眸裡，如今竟是死氣沉沉的，彷彿義母走了之後，有部分的義父也跟著死了。
「鷹兒去給你義母上炷香吧！你也大半年沒回來了。」一進書房，九王爺就開口道。
在書房的一面牆壁上，懸掛著真人般大小的畫像。在這張由天下第一畫師親手繪製的畫像裡，九王妃林音飛目光流動、笑靨如花，似乎隨時都能從畫上走下來似的。
「是。」敖鷹從香盒裡取出三支檀香點燃，恭恭敬敬的拜了三拜之後才把手裡的香插到香爐裡。
「坐在這，我泡你義母最喜歡的鐵觀音給你喝。」九王爺在水盆裡洗淨手，拿出事先準備好的茶具，親自泡了一壺鐵觀音。
「義父您坐著，我來斟茶。」他趕緊道。
「嗯。」九王爺點點頭，在一旁的椅子坐下來。
敖鷹學著義母當年斟茶的樣子，拿起紫砂的茶壺斟起茶來。隨著澄澈黃亮的茶湯注入茶杯，鐵觀音特有的馥郁茶香頓時溢滿整個屋子。
「你這孩子也算是有心了，居然還記得你義母當年是怎麼斟茶……」看見熟悉的動作，九王爺又想起過世的愛妻，不禁有些心神恍惚。
敖鷹發現義父鬢邊的白髮多了不少，微微下垂的嘴角更顯出衰老之相，整個人還有些了無生趣的樣子。
如果不是義母以「天上地下永不再見」來逼迫義父發誓不殉情，恐怕他這次回來就見不到義父了吧！
「義父……」看見他這樣子，敖鷹心中難過極了。
也許他可以將那個聒噪的小丫頭帶過來，以她讓人雞飛狗跳的本事，一定能讓瀾音閣變得熱鬧起來。或許那時義父就不會太沉浸於追憶……
「回來的這一路上還順利吧？」驀的，九王爺的聲音打斷敖鷹的思忖。
「這一路還算順利。」敖鷹定了定神，回答道。
「嗯，那就好。」九王爺點點頭，端起茶杯呷了一口，順口道：「你也聽到那些傳言了吧？」
「鷹兒確實聽到了一些。」他頓了一下才回道。
「你打算怎麼做？」九王爺淡淡的問道。
「義父打算怎麼做，鷹兒就打算怎麼做。只是我一直不明白，既然您並不希罕做皇帝，為什麼還要抓著皇權不放呢？」敖鷹猶豫了一下，終於還是問出困擾他多年的疑問。
這些年圍繞著皇權的鬥爭漸趨白熱化，貪宮污吏固然在雙方的交鋒中死了不少，可清官廉吏也有不少受牽累的。雙方內耗得厲害，連帶邊關也不再像以前那麼穩固。
聽著自己敬愛的義父被人誣蠛，他這做義子的情何以堪啊？！有時他甚至會想乾脆就把那小皇帝推翻，由義父做皇帝算了，也省得那些紛爭，可……
「因為這是我對敖昭岫的報復啊！」以為自己得到了，卻又得不到，應該是對那個人最大的懲罰了吧！
「敖昭岫，那不是小皇帝他爹，您的二哥嗎？」敖鷹頗為震驚。
昔日老皇帝重病，諸位皇子爭奪帝位結果釀成了大禍。危急關頭，是義父從邊關帶回了五十萬大軍，從而平定了那場內亂。
就在每個人都以為義父會成為新皇帝時，他卻將廢了雙腿的二皇子扶上了皇位，自己甘居輔佐之位。二皇子雖然即位了，卻因為身體贏弱無法負擔沉重的國事，於是將一切國事托付與義父，如此兄友弟恭一時傳為佳話。
先帝駕崩後，只留下九歲的太子。太子稚齡即位，義父又順理成章的成了他的攝政王。十年來他忠於國事，成為一代楷模。及至幼帝成年提出歸政的要求，卻遭到義父的拒絕，這才招致世人的詬病。
直到此時，敖鷹忽然知道原來所謂的「兄友弟恭」不過是一場戲而已。
「為什麼？義父你一定要告訴我為什麼！」敖鷹失去了冷靜。
「我們本來該有一個活潑可愛的女兒，如果寶兒她還活在人世……」九王爺慈愛的摸了摸他的頭頂，第一次對他說起十七年前那場大風雪中驚心動魄的追殺，以及那道永遠橫亙在他們夫妻心頭的傷口……
雖然時隔多年，可是只要一想起那件事，他就覺得心口像是開了一個大洞，鋪天蓋地的哀傷像要淹沒他似的。
「若不是因為敖昭岫的一路追殺，我們又怎會失去還沒滿月的孩子：若不是因為失去那孩子，音兒她又怎會因為哀傷過度，年紀輕輕的就離開我？」九王爺滿懷恨意。
「原來如此……」
怪不得每次看見他時，義母的臉上總是帶著憂傷，他現在才知道，原來義母看見他時總會想起她那無緣的女兒。
義父剛才說到大風雪。
他記得義父曾經說起，也是在大雪天裡撿到他的，再聯想起每次義母看見自己必然會傷心的情景，敖鷹的腦中忽然靈光一閃。
「難道我也是在那個下雪天……」
「嗯，撿到鷹兒也是在那天。」九王爺點點頭，「若不是老天保佑，你差點就被我一把火燒死了。」
那次脫離險境之後，他才發現抱著女兒的侍衛甘蒙沒能跟上部隊。好不容易熬到天亮，他趕緊帶著一隊人馬回去尋找。
可是一路上他們只找到雙方丟下的屍體，就是找不到人。他抱著一絲希望爬下懸崖找，卻在崖下發現好多被狼撕裂的殘骸，其中一具就是他要找的侍衛甘蒙，一旁還散落著被撕成了幾塊帶血的襁褓。
一怒之下，他帶著人射殺崖底的狼群。就在他找到狼穴打算斬草除根時，卻聽見了不同於狼嚎的聲音。
好奇心促使他走進山洞裡，這才發現在狼穴裡居然還有一個瘦得皮包骨頭的男孩。也不知他跟狼群一起生活了多久，身上已經發臭了，面目髒得看不清，也不會說話，只會嗷嗷的叫。當他們試圖把他從山洞裡帶出去時，還被他狠狠的咬了幾口。
「你這孩子也是和我們有緣，說起來你義母還多虧了你呢！」
失去女兒之後，音兒整天心神恍惚。男孩的出現恰好填補了她內心的空虛，而他也因此能傾全力與其他皇子周旋纏鬥。那時的每一天都過得那麼驚心動魄，隨時都有失去性命的可能。
「義父，你們永遠是鷹兒最親的人。」敖鷹再也按捺不住內心的激動，跪在九王爺面前抱住他的膝蓋。
「義父也只剩下鷹兒這個親人啦！」九王爺撫摸他的頭頂，輕歎一聲——唉！如果女兒還在，差不多也該有十七了吧！
「不管義父要我做什麼，鷹兒都願意。」敖鷹滿臉都是孺慕之情。
「地上涼，你先起來吧！」九王爺拉他起身，讓他挨著自己坐下，才道：「我要你從郁青天手裡拿到一份名單……」
在小皇帝的默許下，反對他的大臣們暗地裡組成「擎皇」與他對抗，至於帶頭的自然又是太后的御醫侄兒索中哲。
這幾年，這「擎皇」成了九王爺如鯁在喉的那個「鯁」。這次他得到情報，郁青天手裡有一份「擎皇」參與者的名單。
哼哼！就憑郁青天、索中哲這些小輩還翻不了天呢！他臉上顯出一絲戾氣——他絕不會放過阻礙他計畫的傢伙，他們休想逃過懲罰！
「請義父放心。」
「我對你一向很放心。」九王爺拿起佛珠，雙腿盤膝、雙眼微合，「鷹兒，我還要給你義母念幾句經，你先去休息吧！對了，你難得回京，這幾天就住在王府吧！」
「是。」敖鷹輕手輕腳的退出書房。
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