「這只是最基本的道理，如果你答不出來，根本不用再談下去。」袁老怪捻著鬍子，算他通過第一關了。「你認為要成為一個好廚子最重要的事是什麼？」
「晚輩認為是潔淨。」嚴介謙幾乎馬上說出心中的答案。「一名良廚要有先多磨刀、多換布、多刮板、多洗手，然後再治菜的習慣。」
「嗯……這番話倒是不假。」口氣中多了些讚許。「好吧，看在你這小子誠意十足的分上，我就勉強答應幫忙，不過只有一年，期限一到就走人。」
喬霙沒想到這麼簡單就過關了，還以為會多考幾道題目，開心地拉著他的老手。「袁老怪，其實你是個好人，我之前真的錯怪你了，以後要是有人說你壞話，我一定會幫你揍他。」
「你這丫頭還真現實。」袁老怪打從鼻孔哼氣。
「那麼晚輩就靜待您的到來。」嚴介謙恭謹地說。看她比自己還要高興，目光泛柔，不禁要想，大概也只有她才會讓他動了成親的念頭，像是打一出生就注定好了。
離開葫蘆巷之後，喬霙沾沾自喜的邀功。「幸好我跟來了，看來我命中還真有幫夫運，你可要感謝我。」
「是，我真的很感謝。」他啼笑皆非。
她皺了皺鼻子。「感謝得真敷衍，不過算了，不跟你計較，以後你就知道娶到我是你上輩子修來的福氣。」
若是以前，他鐵定會反唇相稽，可是這會兒卻覺得她自吹自擂的模樣真可愛，好想抱抱她……這種接近失控的感覺讓他心頭一凜。
「怎麼了？」喬霙見他臉色不對，奇怪地問。
「沒事。」嚴介謙恢復了自制。
「明明就有……」她也清楚他這個人不習慣跟別人傾訴心事，不過等他們成了親，她要更瞭解他在想些什麼。
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兩天後，袁老怪進了吉祥酒樓掌管廚房的一切，嚴介謙雖然稍稍安心，可不認為就能馬上解決眼前的問題。
因為趙師傅待了這麼多年，所有的人都習慣了他的做事風格，如今換了別人，即便對方是「天下第一廚」，也會有意見相左的時候，在那樣的氣氛下也做不出好菜，必須經過一段磨合期。
所以接下來會有一、兩個月的時間，嚴介謙能夠斷言不管是一般客人或是老主顧都會對菜色產生諸多疑慮，甚至影響到店裡的生意，不過還是得熬過這一道關卡才行。
「少爺，這幾天的帳都做好了。」才過半個月，老掌櫃便憂心忡忡地將帳本給他。「每天的進帳金額至少掉了一半，客人也反映說菜色沒以前來得好吃，再這樣下去恐怕……」看來這個什麼「天下第一廚」也不過爾爾。
嚴介謙看著結算下來的金額，唇畔掛著淺淺的笑意。「還能保有一半，比我預料中的好多了。」
「少爺的意思是……」老掌櫃聽完不禁愣住了。
「吉祥酒樓還承受得起這個風險，只要把該做的事都做好，相信這種情況很快就會過去了。」嚴介謙將帳本還給了他。「廚房的事就交給袁師傅全權來處理，不管誰來跟你抱怨都—樣，絕不要插手。」要讓所有的人心服口服，願意聽從他的指令做事，那也是袁老怪自個兒必須辦到的。
「是。」想來這些都在少爺的預料當中，老掌櫃便安心不少。「對了，還沒恭喜少爺，再過半個月就是大喜之日，大家等著喝這杯喜酒已經等很久了。」
他笑意加深。「最開心的應該是我娘，她每天都在數日子，盼望她的媳婦兒快點進門。」
老掌櫃可以理解這種心情，連他也都很期待。「那麼少爺可要多多努力，讓夫人早點抱到孫子。」
「你已經不是第一個對我這麼說的人。」他為之失笑，好像每個人都在替自己著急。「這兒就麻煩您，我先走了。」
才踏出店門口，站在馬車旁等候的嚴砮便躍上駕駛座。「少爺要回府嗎？」
「……不，先到喬家酒坊。」嚴介謙坐在他旁邊的空位上，突然靈機一動，想到「英雄膽」再過不久便能正式在店裡販賣，想必會再興起一陣風潮，到時再配合袁老怪推出的新菜色，應該可以將生意拉回來。
嚴砮俐落的甩下韁繩，前頭的駿馬開始往前跑。
沒有多久，馬車來到喬家酒坊外頭，他讓嚴砮在外頭等，自己進去了，才跨進門檻，就瞥見喬霙和一個年輕工人在院子裡的樹蔭下說話，便走了過去。
「……再過幾天你就要出嫁了，我、我祝你幸福。」
說話的粗壯男子身穿藍布衫褲，是酒坊裡的工人之一，年紀大約二十五、六歲，剛來這兒工作半年。
「等石大哥存夠銀子，也趕快討個老婆，不然我認識的人多，也可以幫你留意一下。」她熱心地說。
他看著眼前的喬霙，表情是那麼誠摯、單純，想要表白已經太遲了。「我……你不用擔心我的事，倒是你，嚴府算得上是大門大戶，不比在自個兒家裡，規矩想必也很多，我只怕你會不適應……所以……」
「嚴府沒什麼規矩，這點我可以保證。」嚴介謙臉上看似溫和的笑意，瞳眸內卻射出令人望而生畏的精光，讓對方知難而退。
喬霙喜出望外地回頭。「你怎麼來了？是來看我的嗎？」
「不是！」他低哼。真不知道她是笨，還是太天真，居然不曉得對方是故意這麼說的，就是希望她會改變主意，不要嫁給他，還傻呼呼的把對方當作好人。
她噘了下唇。「幹麼說得這麼老實？哄哄我都不行？」
「我……我先去忙了，你們聊。」被嚴介謙那彷彿看透心思的俊眸盯著，讓那名年輕工人背脊發涼，趕緊找借口走了。
「他是誰？」嚴介謙覷著那落荒而逃的身影，冷冷一笑。
「你是說石大哥嗎？」喬霙跟著他往屋裡頭走。「他是半年前經人介紹到我們酒坊裡工作的，你別看他年輕，其實釀酒的工夫已經不錯，可以成為師傅了，我大哥滿欣賞他的能力。」
「你也覺得他好？」他聽了很不是滋味。
「他是很好，為人忠厚又老實，連我二哥那麼挑剔的人都希望他能留在我們酒坊裡工作。」她不疑有他地說。
「忠厚老實？」他嗤哼。「我可不覺得。」
隨即，嚴介謙又因這種強烈又陌生的佔有慾感到心驚，他不喜歡看到她跟別的男人有說有笑，也不喜歡她誇別的男人……難道這就是嫉妒？他從來沒想過自己也有吃醋的一天……
「你該不會是吃石大哥的醋吧？」喬雯抿著嘴角，笑彎了眼。
「怎麼可能。」他抵死不承認。
「是就是，有什麼好害羞，我又不會笑你。」她笑得更得意了。
「我說不是就下是……」
「真不坦白。」喬霙笑得可開心了，心想一定是這樣的，想必他也是喜歡她的，否則不會來提親。
原以為這輩子注定是單相思，如今願望就要成真了，一定要更努力，讓他更愛自己才行。
第五章
明天就要出嫁了。
喬霙愛不釋手地撫著折好的大紅嫁裳，因為情緒太高昂，反而睡不著。
「大哥不知道睡著了沒，去找他說說話好了……」
一旦嫁了人，就不能像現在這般住在家裡，和兄長們相聚一堂，聊個通宵，所以要把握最後的晚上。
穿上短襖，走出房門，外頭真的很冷，只差還沒下雪，不禁打了個哆嗦，繞過長廊，走向大哥的房間，遠遠地見屋內的燭火亮著，顯然還沒睡，於是加快腳步，當喬霙曲起指節，要往門上敲下去，卻聽到裡頭有人在說話，手便停在半空中。
「明天小妹就要嫁人了，時間過得真快……」
是三哥！
「記得我們還得每晚哄她睡覺，這會兒要成為別人的媳婦兒了……」
是二哥的聲音！
原來他們都在大哥房裡，喬霙聽得出他們口氣中的不捨，心裡也同樣難過，畢竟是三位兄長把她養大，感情比一般兄妹還要親密。
「不過我還是不贊成這門親事。」喬二接下來的話讓她打消回房的念頭。「大哥那天不該答應。」
喬大歎了口氣。「我是看著介謙長大，也瞭解他的為人，確定他會好好對待小妹，嚴伯伯和嚴伯母也會疼愛她，所以我才答應。」
「我只是希望他是真心喜歡小妹才提親的，而不是為了負責，就算他不小心看到小妹的身子，那也是因為當時她受傷了，只要大家裝作不知道就好了。」
「二哥，你現在說這些也沒用，你也看得出小妹有多喜歡介謙，嫁給他是她最大的夢想。」喬三打斷他，點出最重要的關鍵。「只要介謙這輩子都對她好，這樣就夠了。」
「老三說得對，小妹不需要知道這些。」喬大也贊同。
站在房外的纖瘦身影卻僵成了化石。